QUATRIÈME PARTIE

CHÂI>ITRE PREMIER.

Le moment était venu d'organiser eu Angleterre ce complot que Ton avait fait approuver par le roi d*Espagne , que les Guise appuieraient sans doute, fût-ce malgré Henri III ; mais, pour le faire accepter par Marie Stuart et pour y entraîner les catholiques, il convenait de lui donner un autre chef que le capitaine Savage.

Cela importait aussi aux desseins que Walsingham avait conçus pour dominer Tesprit irrésolu d'Elisabeth. Il fallait non seulement proflter de toutes ses faiblesses, mais aussi réveiller toutes ses terreurs. Il fallait la convaincre que, si la reine d'Angleterre voulait vivre , elle devait consentir à ce que la reine d'É-

^iâ LE COMPLOT PE BAbINGTON.

cosse mourût (1). C'était ainsi que par d*habi]es manœuvres on justifierait tous les attentats et tous les crimes.

Gillbrd, qui poursuivait activement ses intrigues, « pratiquant secrètement les catholiques affectionnés à (( la royne cVEscosse et découvrant leurs volontés (2) », avait remarqué parmi eux un jeune homme qui, par sa naissance et ses qualités personnelles, occupait le premier rang (3).

Anthony Babington avait à peine vingt-quatre ans. Sa famille était fort ancienne et issue du sang normand comme les grandes maisons aristocratiques de TAngleterre ; depuis longtemps elle portait le nom du domaine de Babington. Associée aux guerres civiles sous le roi Jean, plus tard aux exploits des campagnes d'Edouard 111, ayant perdu l'un des siens à la bataille de Bosworth, elle avait conservé la devise de John Babington, qui, chargé en France d'une mission périlleuse, s'écria : Foy est tout! et qui transmit cette noble devise à ses descendants, qui la placèrent dans le ma-

(1) Froin the moment tbat Elizabeth had declared that bonoar and conscience bolh forbade hcr to put Mary to deatb, it bad been the great business of thosc delermined foes of Mary toconTÎnce her tbil it was incompatible with her own safely to permit her le live. Mis^ Agnès Strickland, Life of Elizabeth, t. VII, p. 26.

(2) Mém. (le Châfeauneuf. Teulet, t. IV, p. 97.

(3) Ledit Gifford trouva à Londres un nommé Antboine Babington. Mém. de Châteauneuf, Teulet, Rel, de la France et de VÉcosse^ l. IVi p. loi. — Je lis dans une note adressée à Philipps : a Gilbert fui le premier qui pratiqua le gentilhomme qui a été exécuté, et ce fut lui qui le dénon(}a. » Dom. pap., vol. 216, n* 53.

ANTHONY BABINGTOX. 223

noir de Dethick à côté de l'épée que Thomas Babington portait à Azincourt.

Par sa mère, Anthony Babingt on était le petit-fils de lord Darcy, qui, sous le règne de Henri VIII, fut Tun des chefs du Pèlerinage de Grâce et qui porla sa tête sur l'échafaud (1).

La fortune de Babington était brillante. Il possédait de nombreux domaines dans la plupart des comtés de r Angleterre (2), et en 1585 il avait siégé au Parlement (3). « Il avait, porte une complainte composée en ce temps, beaucoup de rentes, dépensait beaucoup et n'achetait rien(ii.). » On admirait son luxe, son élégance, la beauté de ses traits, le charme de son langage. Camden lui rend ce témoignage qu'il offrait réunis une origine illustre, une fortune considérable, l'esprit le plus brillant et une science bien supérieure d son âge (5) ; mais Châteauneuf se borne à dire qu'il était fort jeune, sans barbe et assez simple (6).

Tout semblait promettre à Babington une carrière calme et paisible. On racontait toutefois qu'un de ses oncles, profondément versé dans la théologie, lui avait

(1) Un frère d'Anthony Babington était commandeur dans l'ordre de Rhodes: un autre frère se maria ft eut pour arrière-petit-lils Thomas Babington, capitaine dans l'armée de Cromwell.

(2) On peut en trouver l'énumération dans le recueil des Proveedings of Chance nj.

(3) Murdin, p. 235.

()) Complainte de Babington.

(5) Juveni natalibus claro, opulento, ingenio splendido (>t supra «tatem erudito. Camden, Ann., p. 403.

(G) Mém. de Châteauneuf. Labanoff, t. VI, p. 288.

2ÎA LE COMPLOT DE lUBINT.TON.

prédit qu'il n«» devait pas se fier aux vanités du monde et que sa mort serait malheureuse (1).

A seize ans, Babin.irton avait été Tun des pages du comte de Shrewsbury. De là cette légende qu'ébloui par Téclat de la beauté de la reine d*Écosse, à laquelle l'infortune ajoutait un charme de plus, ii avait un jour formé le présomptueux espoir que s'il parvenait à la délivrer, elle ne lui refuserait point sa main (2).

Tout ce que l'on peut affirmer, c'est que Babington, en se séparant du comte de Shrewsbury, resta animé d'un profond sentiment de dévouement pour l'auguste prisonnière dont il avait pu voir de près les souffrances supportées avec tant de dignité. Pendant deux ans, tandis que Marie Stuart était au château de Sheffield, il se chargea de lui faire parvenir les lettres qui lui étaient destinées (3); mais, jugeant que cette intervention devenait de plus en plus dangereuse (i j, mécontent peut-être de ne pas avoir reçu de remerciements de la reine d'Ecosse (5), il avait cessé

(1) Complainte de Babin;;ton.

(2) Teulet, t. V, |). 413, 414. —Depuis lors, Babington avait épousé Marguerite Draycot, dont il avait un enfant.

(3) 11 y aà ce sujet d'autres preuves que la confession de Babington. Fontenay écrivait, au mois d'août 1585, à Marie Stuart pour lui demander si elle avait reçu les lettres qui avaient été déposées cbez Babington. Pap. of Mary, vol. 16. n*' 24.

(4) Being wearye ofwhich service as secming it now of great daunger. Conf. de Babington. Yelverton mss., vol. 31, p. 218.

(5) Babington standeth much upon his réputation and thinketh that he merited to be prefered before the other, so as you may perceave that jelousye hindreth the common good. Lettre de Morgan, du 9 mai 1585. Murdin,p. 513.

de prêter ses bons offices à Morgan trois mois avant Tarrivée de Marie Stuart à Chartley.

En ce moment, Babington, préoccupé surtout des devoirs de sa conscience (1), voulait se retirer en Italie ; là, abjurant la dissipation du monde, il se consacrerait aux études jusqu'au jour où Dieu rappellerait peut-être à le servir au pied des autels. Déjà il avait prié sir Edward Fetton de lui procurer, ainsi qu'à son ami Thomas Salisbury, un passeport pour quitter l'Angleterre ; et il avait même tenté à ce sujet une démarche chez Walsingham, qui lui avait fait Taccueil le plus affable (2), de telle sorte qu'il ne doutait point que le passeport ne lui fût promptement accordé. Mais quelques jours après tout était changé : le passeport était refusé. Il importait aux projets de Walsingham que Babington ne quittât point TAngleterre.

Babîngton restait donc livré à ses plaisirs en compagnie de ses nombreux amis. De qui parlait-on dans le Strand ou dans la Fleet-Street, si ce n'est d'eux? Il n'était point de demeure qui ne s'ouvrit pour les recevoir.

Ceux qui entouraient Babington, étaient comme lui de beaux jeunes gens issus de familles distinguées. C'étaient Chidiock Tichboume, Charles Tilney, John

(1) Tfae daungers of the tiines considered with thecapitall laws made againstthe entertaynment or accompanynge of cathoUc priests, without whom we désire not to li?e, holding them more necessary for our soûles then food for our bodyes.

(2) With many honorable speeches.

Barnevell, Edward \Vindsor, Robert (»age, Thomas Salisl>ury, Edward Abingtoii, et d'autres encore.

Tichl>ourne appartenait à une maison qui se vantait d'avoir trois alliances avec les ducs de Guise. Edward Windsor était frère de lord ^Vindsor, qui avait rempli d'importantes missions pour Elisabeth. Le frère d'Edward Abington figurait parmi les officiers de sa maison ; Tilney était lui-même l'un des gentilshommes attachés à son service (1).

Parfois Babington réunissait ses amis au centre de la Cité, par exemple à l'hôtellerie du Caslle, près de V Exchange (2) ; mais, dès que le printemps ramenait les beaux jours, il fuyait les rues étroites et obscures de Londres pour chercher en pleine campagne les brises et le soleil.

Lorsqu'on sortait de Londres en traversant le village d'Holborn, qui en formait à peu près le faubourg, on trouvait plus loin, dans un paysage champêtre, un hameau qui devait à sa situation le nom de Saint-Gillesin-the-Fields, construit au bord d'une route sinueuse, dont les larges contours se sont conservés jusqu'aujourd'hui entre la longue perspective d'Oxford-Street et la bruyante agitation de Drury-Lane. Mais, funeste augure, à quelques pas de l'église de Saint-Gilles-inthe-Fields s'ouvrait la route qui conduisait à Tyburn.

(1) C'est à propos d'Abington que Morgan écrite Marie Stuart: «He foUoweth much the courte and by that meanes may be the more profitable to YourMajest>'s service. » Murdin, p. 527.

(2) Papers of Mary, vol. 18, n« 82, et vol. 19, n« 13.

(tétait là que, sous les douces impressions d'une nature riche et féconde, au milieu des bois et des prés, Anthony Babington et ses amis s'abandonnaient aux ébats de leur âge et de leur gaieté (1).

Ces épais ombrages, ces riantes prairies devaient être la scène où allait se dérouler le premier acte de l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire de r Angleterre au seizième siècle.

L'intrigue de Gifltord avait préparé tous les éléments de ce qu'on appellera le complot catholique. Il nous reste à en retracer l'histoire et à en faire revivre les sombres et sanglantes péripéties.

(1) Babington, dit un de .ses contemporains, était de sa nature /acetiom.