CHAPITRE II

LKS ASSEMBLKKS SECRETES.

Ballard, depuis sou retour en Angleterre, ne cesse de se vanter près des catholiques de tout ce qu'il a fait en France. Les vagues promesses qu'il a reçues, il les considère comme déjà exécutées; et, àTentendre, la flotte espagnole est prête à cingler vers les rivages de TAngleterre.

Un jour il rencontra son ancien ami Tyrrell : « Vous feriez bien, lui dit-il, de quitter F Angleterre ; car il y aura de grands troubles avant la Saint-Michel. Le Pape s'est allié avec les rois de France et d'Espagne pour envahir ce pays. Je tiens tout cela, ajouta-t-il, d'un de mes amis à Paris, et cet ami a envoyé mon portrait à Châteauneuf afin qu'il puisse me reconnaître. » Tyrrell ne manqua point d'exprimer le désir de l'accompagner chez l'ambassadeur de France, car il se proposait de tout dénoncer à Walsingham (1) ; mais il ne put y réussir et en conclut que Ballard avait inventé tout cela par vanité (2).

(1) Wilh intenlion to discoTer the whole mattertothe Coancil. ^2) Morris, Our cath. forefathers, p. 341.

Cependant les nouvelles apportées par Ballard se répandent jusque dans les prisons où les catholiques sont enfermés. Ils expriment leur joie dans des banquets que tolèrent les geôliers. Des dames y sont admises, et Ton y représente des drames pieux où le Christ, apparaissant aux saintes femmes, leur disait : « Pourquoi pleurez- vous (1)? » Il semblait que Ton touchât aux termes des douleurs et des larmes.

C'est à Ballard qu'est confié le soin de ranimer le zèle de Babington et de faire de ce jeune homme, qui voulait s'ensevelir dans un monastère d'Italie, le chef imprudent du plus célèbre complot qui marqua le règne d'Elisabeth.

Ballard avait déjà eu des relations avec Babington, car en 1584. il avait passé deux ou trois jours chez lui, au manoir de Dethick (2). Son premier soin fut de lui confier tout ce qu'il avait appris à Paris, et il ne manqua point d'insister sur les promesses qu'il avait reçues. « Trop longtemps, disait-il, on avait vu Elisabeth insulter la plus noble des princesses chrétiennes, semer la sédition dans tous les États et porter la piraterie jusqu'aux Indes. Il était impossible que de puissants monarques endurassent toujours ces injures, et ils s'étaient alliés pour en obtenir une juste satisfaction, s'engageant les uns vis-à-vis des autres à entreprendre une grande expédition pendant l'été et

(1) Papers of Mary, vol. 18, no69.

(2) Morris, Our calh. forefathcrs, p. 375.

ayant déjà réuni des forces plus considérables qu*on n'en avait jamais vu dans aucune partie de la chrétienté. Le duc de Guise commanderait les Français; le prince de Parme, les Espagnols : leurs armées réunies comprendraient plus de soixante mille hommes. 11 était utile, ajoutait Ballard, que les catholiques se déclarassent, ne fût-ce que pour conserver leurs biens; car tous ceux qui ne le feraient point, subiraient les lois de la conquête (1). »

Il importait aussi d'entraîner dans les mêmes projets les amis de Babington, tous ardents et enthousiastes comme lui (2). Pour se mettre plus edsément en rapport avec eux, Ballard prit son gîte à Londres dans une maison où logeait Edward Windsor, qui recevait chez lui Edward Tilney, Henri Uunn et d'autres gentilshommes; et souvent, après les avoir entretenus, Ballard leur faisait verser à boire.

Qui eût pu douter de la parole de Ballard et du crédit dont il se vantait de jouir près des puissances étrangères? l-n jour qu'Edward Windsor et ses amis étaient réunis chez lui, le secrétaire de l'ambassade de France Léonard des Trappes vint à passer, et il n'hésita pas à accepter aussi une coupe de vin.

Les discours dictés par le présomptueux orgueil de Ballard devaient trouver un écho dans Timpru-

(1) Confession de Babington. Cf. Uolinshed, p. 1577.

(2) C'est ce que le P. Weslon appelle « an iniquitous slratagem lo involve Ihese young men in dcslruclive designs. »

dence de ces jeunes gens, chez lesquels s'associaient les sentiments généreux ctTenthousiasme de leur âge. Était-il une plus noble cause que celle de cette pauvre reine précipitée par un malheur imprévu et immérité dans une prison où elle languissait depuis dix-sept ans?

Nous abordons une période orageuse et troublée, à propos de laquelle Burleigh pourra écrire à Walsingham : « Que mon corps n'est-il de fer ou d'acier! car la chair et le sang ne peuvent suffire à tant de fatigues (1). »

Un rôle impcwtant, celui d'agent provocateur, est réservé à un espion que nous connaissons déjà : Robert Poley. Morgan avait cru qu'il était d'une poli- * tique habile de faire entrer Poley au service de lady Sidney, fille de Walsingham. C'était, espérait-il, le moyen de découvrir beaucoup de choses dont on tirerait profit contre les ennemis communs. Il ne se doutait point que Poley le trahissait et qu'il le mettait ainsi plus aisément à même de révéler ses propres secrets aux conseillers d'Elisabeth.

« Vous pouvez, écrit Morgan à Marie Stuart, confier à Poley vos lettres pour l'Ecosse. Si Votre Majesté désire que pour votre service il ne s'éloigne point, il se réglera d'après ce que vous préférerez... Poley n'est qu'un pauvre gentilhomme ; mais il m'a promis d'ho-

(1) Dom. pap., vol. 190, n° 37.

norer et do servir Votre Majesté autant que cela sera en son pouvoir (1). »

Quand cette lettre passa entre les mains de Philipps, il comprit tout le parti qu'il pouvait en tirer. « Il serait bon, mande-t-il aussitôt àWalsingham, que Poley entrât en relation par quelque habile stratagème (2) avec Châteauneuf pour qu'il se fit remettre les lettres. En ce cas, Poley vous les porterait, ou nous saurions ce qu'il vaut. Mon ami (Gilbert Gifford) s'informera de ce qui en adviendra , à moins que mon ami ne réclame lui-même les lettres, si vous l'aimez mieux (3). »

« Faites bien le catholique, disait Burleigh à Poley ; c'est le meilleur moyen de tromper les catholiques sur ce que vous faites. » Et le justice Young, développant cet avis, lui écrivait : « N'épargnez pei'sonne, mais cachez bien le motif pour lequel vous agissez ainsi. Vous ne pouvez faire de meilleur service à Dieu que de poursuivre les traîtres; et, si vous vous voyez réduit à continuer à vous livrer à des œuvres d'abomination, souvenez- vous de Naaman qui, au milieu des idolâtres, élevait son cœur à Dieu. »

On lisait dans la réponse de Poley : « Pourvu que les papistes ignorent qui l'a fait, je serai toujours prêt à leur couper la gorge (fc). »

(1} Murdin, p. 480.

(2) By a sleight \\'ith some whispering intelligence.

(3) Lettre de Philipps, du 19 mars 1586. Morris, p. 156.

i'i) Morris, Ourcath. forefathers. Justice Yonng, as Tyrrell confessed,

Robert Poley, docile aux avis de Burleigh, s'est mis en relation avec Ballard, qu'il flatte en Tappelant son maître. C'est Ballard qui le conduit le 15 juin 1586 à rassemblée secrète de Saint-Gilles-in-the-Fields, comme non moins zélé que lui-même pour le service de la reine d'Ecosse.

Ballard, prenant le premier la parole, raconta avec des détails de plus en plus précis son voyage en France et montra l'Angleterre catholique devant sa prochaine délivrance aux étrangers qui planteraient leurs bannières sur ses rivages.

« Ce serait un châtiment de Dieu, s'écria Barnewell, que l'Angleterre fût livrée à une puissance étrangère ; mais, si la religion catholique ne peut être rétablie que par le glaive, que Dieu me donne la grâce de sacrifier ma vie selon sa volonté (1) ! »

Certes, à mesure que Marie Stuart subissait une plus rude captivité et que Ton avait davantage à en redouter le fatal dénouement , c'était une pensée commune à tous les catholiques de l'arracher à ses geôliers et à ses bourreaux ; mais les témoignages contemporains abondent pour démontrer combien les catholiques (se séparant sur ce point de Marie Stuart qui appelait des libérateurs de quelque part qu'ils vinssent) s'inspiraient d'un esprit profondément na-

bade hini say mass, hear confessions and minister sacraments, so seeking to entrap foiks. Morris, Lettres de Powlet, p. 388. (1) Morris, Our cath, forefathers, p. 346.

tional, afin de repousser tout pacte avec Tétrangcr pour rintroduire au foyer même de la vieille Angleterre. Si Marie Stuarl, légitime héritière du trône, devait être délivrée, s'il était licite de déposer une reine frappée d'excommunication, il fallait que ceci s'accomplit par des mains anglaises. Tristes alternatives! Tous les jours, les catholiques pouvaient s'attendre à la mort, soit par la rigueur des lois nouvelles de plus en plus impitoyables, soit par quelque massacre général dont les menaçaient les puritains ; et la seule voie de siilut (ju'on leur oflVit, c'était l'Angleterre envaliie et réduite à la servitude (1)1

Bahington jugeait ce projet odieux; Edward Abington soutint le même avis : « 11 faut, disait-il, que nous enlevions la reine Elisabeth et que nous la conduisions dans quelque château ou sa vie n'aura rien à craindre; nous éloignerons d'elle tels que nous jugei*ons convenable, et nous la forcerons à abroger les lois dirigées contre nous (2). » Tilney, comme Abington, ne pouvait considérer comme licite le meurtre de la reine ; mais tous les deux affirmaient qu'il était permis de se saisir de sa personne.

(1) En 156U, un ^rand nombre de catholiques anglais refusèrent de recourir à l'appui du duc d'Albc, « car ne veulent, écrit La Mothe* Fénelon, combattre pour conquérir ce royaulme au roy d'Espaigne ». — Para divertir este inconvenicnte de la invasion. Lettre du P. Persoas. Aff'm. (lu Card. Allen, p. 388.

(2) So doinge we should hâve taken care of the préservation of her life, removinge from her suche as should be thought raeete. Conf. de Rabington.

Babington élevait des objections. Les princes étrangers n'étaient-ils point retenus chez eux par les troubles de leurs propres États? Où trouverait-on tant de soldats et quels seraient les moyens de transport ? Elisabeth ne déjouerait-elle pas ces projets?

« Tout est déjà prévu, répliqua Bailard, et, quant à la reine d'Angleterre, il n'y aura point d'obstacle de ce côté, » Et il rapporta que le projet d'assassiner Elisabeth avait été formé en France et qu'on ne tarderait point à le voir s'exécuter. Il fallait être prêt pour en profiter sans retard en plaçant Marie Stuart sur le trône d'Angleterre.

En ce moment un homme se lève et prend la parole. Cet homme, c'est l'agent secret de Walsingham, Robert Poley. A l'entendre, tous les moyens sont bons pour frapper la reine d'Angleterre; et, afin de mieux cacher son rôle , il ajoute qu'il faudrait en même temps tuer ou empoisonner Leicester, Burleigh et Walsingham (1).

Le capitaine Savage assistait à cette réunion. Poley put montrer le bras qui allait frapper; mais, à ce que l'on disait, il devait être aidé dans sa tâche par deux compagnons qu'on ne nomma point, mais dans les-

(l)Voici en quels termes un historien fort distingué, Kennct, apprécie riminixtion de Poley dans le complot : « One PoUey, a cunningcounterfeît and dissembler, who is thought to hâve revealed ail their consultations from day to day to Walsingham and to hâve egged on thc young gentlemen in this desperate undertaklng... Thcy gave a kind of consent. » Life ofQueen Elizabeihj p. 516.

^^ LE COMPLOT DE BABOfGTON.

quels Bahingtoii crut reconnaître Gilbert Gifford et un serviteur de Walter Raleigh.

Savage se lève à son tour : Gifford lui a naguère reproché de ne pas remplir un engagement qui oblige sa conscience (1) ; mais il se fait honneur de ne pas ravoir oul)lié et déclare brusquement, en applaudissant au discours de Poley, qu'en ce qui le touche, sa conscience ne peut être déchargée que par la mort d'Elisabeth, car il a juré de la faire périr.

« Y a-t-il, interrompit Babington, quelque résolution de l'autorité supérieure (il voulait parler de celle du Pape) (jui approuve une semblable action? — Oui, interrompit Savage, j'ai vu à Reims des hommes fort savants qui m*ont déclaré que cette action était légitime et méritoire. »

Babington cache si peu la répugnance qui est dans son caractère et qui lui est dictée par sa conscience (2), que Ballard s'irrite, lui reproche ses hésitations et l'accuse de vouloir tout découvrir à ÉUsabeth elle-même. « Vous ne voas trompez point, réplique Babington : si vous ne renoncez à votre projet, je dénoncerai tout à la reine. »

Poley s'échauffe de plus en plus. 11 faut recourir à la fois au fer et au poison ; et, pour réunir les deux

(1) Gilbert Gifford came over to Savage much miscontcnt that hehad lefl to exécute what he had inoved and thaï he could not be discharged in conscience. State Irialls.

(2) The répugnance wliich was in my nature and Ihc diftlike which in conscience I had of Ihis fact. Confession de Babington.

moyens de destruction, il décrit Teffet terrible des balles empoisonnées (1).

11 semble que le rôle de Poley, que nous connaissons mieux aujourd'hui d'après les documents originaux, n'ait pas échappé à l'attention de ses contemporains. (( Beaucoup ont opinion (ainsi s'exprimait Esneval) « que cette conjuration est appostée par quelques mice nistres de la royne d'Angleterre qui désirent en ad- « vancer leurs affaires (2) . » — « Quelle folie ! se borne à écrire un agent de Walsingham. Former un complot et y associer tant de jeunes tètes! Ce sont là des desseins qui doivent être exécutés aussitôt que conçus (3) . »

Quelques jours après, Babington rencontra de nouveau Ballard ; et, comme celui-ci se plaignait d'avoir trouvé les plus froids les catholiques qui eussent dû être les plus chauds ^ il lui répondit qu'au lieu de s'adresser à des jeunes gens, il devrait consulter des hommes âgés et pleins d'expérience; mais Ballard persista à louer l'entreprise comme des plus glorieuses et des plus aisées à exécuter : on obtiendrait de l'argent, s'il en fallait, à l'ambassade de France. Les Guise, affirmait-il, y avaient déposé deux mille livres, et Babington pouvait s'y présenter pour les recevoir.

(1) Conf. de Babington. Cf. Hardwick papers^ 1. 1, p. 226.

(2) Pap. of Scotland, vol. 41, n» 12.

(3) Pap. of Mary, vol. 19, n© 103.

i38 LE COMPLOT DE BABIN6T0N.

Babington^sans se laisser ébranler, conjura Ballard d'ajourner toute résolution et insista surtout pour que Savage ne donnAt pas suite à son projet de frapper Elisabeth.

« Qu'on attende au moins, s'écrie Babington, le retour de (îilbert Gifford ! »

Quelques jours après, Gifford revenait de France; et sans doute il ne manqua pas de se joindre à Ballard et à Poley on insistant près de Babington pour obtenir ou son adhésion ou son silence.

D'autres réunions se succèdent. On y voit Gilbert Gifford (1), et Ton y tient des discours qui sont aussitôt rapportés à Walsingham ; car, chose digne de remarque, on ne fait point un pas sans que des espions y laissent leur trace (2) : lun d'eux est le capitaine Catlin, qui avait naguère offert à Walsingham de remplir le même rôle que le capitaine Savage (3) .

« Telle fut, écrira plus tard Babington, Taction maudite de ceux qui abusèrent de notre zèle pour la religion, de l'ardeur de notre jeunesse et de la passion de nos cœurs pour l'honneur et pour la gloire (4). »

On peut se demander aujourd'hui, en présence des déclamations des courtisans d'Elisabeth, ce que la vérité liistorique a à relever dans le complot de Babington.

(1) Praecipue Gilberti Giffardi sacerdotis indicio expiscatus. Caniden.

(2) Pap. of Mary, vol. 18, n-^ 82; vol. 19, n» 13.

(3) LeUre de Philipps, du 7 juillet 1586. Labanoff, l. VIT, p. 192.

(4) Confession de Babington.

D'après les récits fort rares qui des catholiques anglais de cette époque sont descendus jusqu'à nous, le plan conçu par Babington et ses amis est, après avoir délivré Marie Stuart, de la conduire en France où elle attendra, sous la protection du duc de Guise, le moment où la mort d'Elisabeth l'appellera à monter sur le trône d'Angleterre (1).

Babington rencontre le P. Weston : « Je ne tarderai pas, lui dit-il, à quitter Londres. J'espère, avec l'aide de mes amis, pouvoir faire quelque chose pour la cause de Dieu et de l'Église (2). »

En effet, Babington voulait se placer à la tête de quelques gentilshommes du Derbyshire et du Staffordshire : il comptait sur l'appui desThrockmorton, des Windsor, des Talbot de Grafton. Barnewell, dont les domaines s'étendaient dans le comté de Meath, lui eût amené quelques Irlandais; Hamilton, qui ne cessait de déclarer à Marie Stuart que tout ce qu'il avait au monde, il l'exposerait volontiers à son service, eiU rallié les clans écossais (3).

Ce sont surtout les anciens compagnons de Babington lors des joyeux ébats de Saint-Gilles-in-the-Fields que nous trouverons groupés à cette heure suprême autour de lui ; et, si l'on peut ajouter foi à une anecdote

(1) Morris, Our cath. forefalhers, p. 182 (d'après le P. Soulhwell).

(2) Morris, Our cath. forefathers, p. 184.

(3) Confession de Babington. Dom. pap., vol. 192, n"" 29. Pap. of Mary, vol. 19, n^ 32. — On accusait Hamillon d'avoir été associé au complot contre la vie d'Elisabeth. Pap. of Scotland, vol. 41, n* 51.

2i(> LE COMPLOT DE BABINGTON.

contemporaine, il s'est fait peindre au milieu d'eux avec cette devise placée sous le ttibleau :

Hi milii sunt comités, quos ipsa pericula ducunt.

Mais on ajoute que plus tard, ne trouvant point chez eux tout Tappui sur lequel il comptait, il remplaça ce vers par ces mots :

Quorsum haec alio properantibus?

(Cependant Bahington hésita lui-même. Il semblait ([ue Marie Stuart Teût oublié et qu'elle ne réclamât plus ses services; mais combien son zèle et son dévouement ne s'embraseraient-ils point d'une flamme nouvelle si la malheureuse reine, du fond de sa prison, l'assurait de son amitié et faisait appel à son courage pour l'arracher au sort qui la menaçait !