CHAPITRE VU

Selon la vieille formule normande, la reine a décerné une commission d'oyer^ du chef de haute trahison, contre les accusés dont les noms suivent : John Savage, gentilhomme; Chidiock Tichbourne , de Porchester dans le comté de Southampton ; Edward Abington, d'Hisslop dans le comté de Worcester ; Thomas Salisbury, de Denbigh; John Travers, de Prescot dans le comté de Lincoln ; John Charnok, de Lincoln's Inn ; Robert Gage, de Croydon dans le comté de Surrey; Jérôme Bellamy, d'Harrow.

Le chief baron Manwood préside la cour de justice. C'est ce même juge Manwood qui, dans un avis célèbre, a décidé que Ton peut, en vertu de statuts depuis longtemps ensevelis dans la poussière des temps, punir la simple offense à la reine non seulement du pilori , mais aussi de peines exceptionnelles, en ordonnant qu'on coupe la langue au coupable, qu'on lui arrache les joues, qu'on lui brûle le front avec un fer rouge.

A côté de Manwood est venu s'asseoir Christophe

Mi L£ CoMfLOT DE DÂDINGTON.

llatton, (ju'oii a cru autrefois favorable à Marie Stuart (»t dont un secrétaire a nit^me été compromis dans le complot (1) ; il s'est Mté d'écrire que c'est à l'œil de la reine (|u*il appartient de pénétrer de dangereuses et horribles prati(iues (2) ; et c'est en vertu d'instructions spéciales qu'il est accouru, malgré la fièvre qui le tourmente.

En ce moment, Elisabeth hésite encore sur la résolution i\ prendre A l'égard de Marie Stuart. Par son ordre, toute accusation directe contre elle doit être évitée jusqu'au jour où l'on décidera qu'il y a lieu de la mettre elle-mèm(î en jugement (3).

Les assises s'ouvrirent le 23 septembre. Après la lecture de la commission délivrée par la reine, on commença par examiner Savage.

« Savage, lui dit le juge Anderson, le docteur William Gifford t'a persuadé de tuer la reine en te disant que c'était une action méritoire et légitime. Tu as accepté. Plus tard tu as recherché avec Ballard quels en étaient les moyens les plus aisés. Tu as reçu des lettres de Morgan, du docteur Gifford et de Gilbert (iifford qui te pressaient de le faire. Savage, es-tu coupable, ou ne Tes-tu pas? »

^1) LcUrc de Mendoca, du G septembre 158G. Tculet, t. V, p. 389.

(2) Doin. pap., >ol. 193, n" i.

(3) HcrMajcsty suddenly falIeUi in opinion that, ifany Uiing should to morrow bc given in évidence a^ainst tlie scotlish queen, it might be perilous to Her Majesty's person, before any tbmg should be executed upon Uiat queen. Lettre de Burlei^ii à Chr. Ualtun, du 12-22 septembre 158G. Brit. Mus. Hosack, t. H, p. 395.

— Oui, répondit Savage, j'ai assisté à des réunions à Saint-Gilles-in-the-Fields et j'ai reçu diverses lettres; mais je n'ai jamais voulu tuer la reine Elisabeth. »

Le juge Anderson : « Il faut répondre : coupable ou non coupable. Ainsi le veut la loi. Ne crois pas qu'en répondant : non coupable, tu échapperas à la mort.

— Oui, répéta Savage, on m'a excité à tuer la reine; mais je n'y ai jamais consenti.

— N'oublie* pas, interrompt le chief baron Manwood, que la loi prononce des peines sévères {grievous pxinishment) contre ceux qui refusent de répondre.

— La dénégation de Savage importe peu, observe Christophe llatton ; car nous avons des preuves. »

La première séance fut longue; et néanmoins elle n'occupe que quelques lignes dans les relations officielles, et il y a là des lacunes préméditées qu'il faut s'efforcer de combler.

Tout permet de croire que Ballard, accusé comme Savage d'avoir cherché les moyens d'assassiner la reine, protesta non moins vivement que lui contre cette allégation, et que, sur son refus d'y souscrire, la séance fut suspendue pour le livrer à la torture.

Ce fut sans doute en présence de ces menaces et pour échapper à de si cruelles épreuves que Savage, changeant de langage, annonça qu'il consentait à plaider : coupable. On lut alors sa confession; et le chroniqueur contemporain Holinshed ne manque point de rappor-

31 G LE COMPLOT DE BAfiINGTON.

ter qu'il résultait d(» ses aveux que trente mille étrangers allaient débarquer en Angleterre, que les conjurés voulaient assassiner les conseillers de la reine à la Cour Étoilée, piller Londres, brûler la flotte, faire périr les premiers pci^sonnages de TÉtat.

Ce n'était point assez. Il fallut que Savage racontât comment, après Tarrestation de Ballard, il n'avait pu donner suite aux pressantes exhortations de Babingtoo. faute d'un habit convenable pour se présenter à la cour; mais Babington, en le pressant d'exécuter ce projet dus le lendemain, lui avait donné, pour acheter cet habit, tout Targent qu'il avait dans sa bourse, et môme cet anneau que, selon un récit plus véridique, il remit dans la forêt de Saint-John à la fille de Richard Bellamv.

« Maintenant, s'écria Fattorney Popham, l'accusation est suffisamment prouvée. »> — « Est-ce bien là l'acte libre de ta volonté? demanda Christophe Hatton. — Oui, » répondit Savage. Et, comme la journée était avancée, on remit la séance au lendemain.

Le lendemain, mercredi 24^ septembre , on porta à la barre Ballard étendu sur un fauteuil, car les rigueurs de la torture l'avaient brisé à ce point qu'il ne pouvait plus se tenir debout (1).

Le juge dit à haute voix : « Ballard, Babington,

(1) Ballard hatli byn so rackcd as he was caryed lo thc barre and arraygned in a chayre. Pap. of Mary, voL 19, n« 103.

Savage, Barnewell, Tichbourne, Salisbury et Donne, levez les mains. Vous êtes tous accusés d'avoir voulu soulever le royaume. Toi, Ballard, tu as été chargé en France de t'enquérir des ports les plus favorables pour rinvasion. Dès ton arrivée en Angleterre, tu t'es ccmduit comme un faux traître envers la couronne. Non seulement tu voulais renverser la reine Elisabeth, mais même la tuer afin de détruire TÉtat et la religion chrétienne. Tu as délibéré avec Babington sur les moyens d'exécuter ce projet. Tu as dit que tu étais chargé par Mendoça et Paget d'annoncer la prochaine arrivée d'une armée étrangère, dont les chefs étaient le Pape et le roi d'Espagne. — Toi, Babington, après quelque hésitation, tu as faussement, horriblement, traîtreusement et diaboliquement conspiré la mort de la reine d'Angleterre pour délivrer la reine d'Ecosse. — Toi, Salisbury, tu t'es rendu dans le comté de Dcnbigh pour préparer la sédition. — Vous, Babington et Savage, vous êtes convenus entre vous que vous porteriez tous les deux secours aux étrangers, mais que Savage seul serait chargé de tuer la reine. — Vous, Babington, Tichbourne, Barnewell, Salisbury et Donne, vous avez décidé que Barnewell et Tichbourne aideraient à tuer la reine. »

Le juge Sanders, s'adressant à Ballard : « Te reconnais-tu coupable? »

Ballard, cloué sur son fauteuil par les douleurs de la torture, eut la force de répondre : « Oui, j'ai voulu

délivrer la reine d'Ecosse et j'ai dédré le rétablissement de la religion catholique en Angleterre; mais je n'ai jamais songé à tuer la reine Elisabeth [1).

— Comment, Ballard, oses-tu dire cela? » interrompit Christophe Hatton. Tu as de ta propre main tout avoué. Maintenant c'est la vanité qui t'égare et te pousse à tout nier. Pourquoi t'opiniàtrer ainsi dans ton orgueil (2)? »

Que se passa-t-il en ce moment? Menaça-t-on Ballard de le ramener à la Tour et de le livrer de nouveau à la torture? Les procès-verbaux passent tout ceci sous silence. Ils se bornent à constater que Ballard, après ces protestations, consentit à plaider: guilty, coupable.

Le moment était venu d'interroger Babington. Il plaida aussi guilty. espérant peut-être quelque chose des sympathies que lui avait exprimées Walsingham.

C'est la relation dressée par les juges de Babington qui nous apprend que rien n'était plus doux que sa contenance, que rien n'était plus noble que son geste et qu'il s'exprima avec une admirable bonne grAce (3).

Ce qui émeut les assistants, c'est l'étroite amitié qui unit les accusés. Chacun déclare qu'il a considéré comme un devoir de partager les périls de Babing-

(1) That I practised tlie delivery of tlie qneen.of Scots, I ara guitty; that 1 ^'cnt about to aller thc religion, I ain guilty ; but tbat I intended lo slay Her Majestie, 1 am not guilty.

{?.) Therefore now it is inucli Tanity to stand vain gloriously in denying it.

(3) With a mild countenance, a sobcr gesture and a wonderfull good grâce.

ton comme autrefois ses plaisirs. Tous, c'est Babington qui l'affirme, se sont engagés dans Tentreprise par affection pour lui. Salisbury surtout est bien A plaindre : Tanlum infelicem nimium dilexit amicum.

Christophe Hatton lui-même se sentit pénétré de compassion: « Ballard! Ballard ! qu'as tu-fait? Tous ces jeunes gens, doués des dons les plus heureux de la nature, c'est toi qui les as conduits au degré extrême de leur honte et de leur perte! »

Puis vint le tour des autres accusés.

« Je descends, dit fièrement Tichbourne, d'une maison qui remonte à deux siècles avant la conquête; et jamais elle n'a été souillée d'aucun crime (1). >» On le contraignît néanmoins (nous ne savons par quels moyens) à raconter l'étrange histoire du portrait de Babington, qui avait permis à Elisabeth de reconnaître l'un des conspirateurs.

Barnewell déclara qu'il n'avait jamais songé à faire le moindre mal à la reine d'Angleterre (2).

Comme si le projet d'assassiner la reine n'était point encore établi par des preuves suffisantes, Christophe Hatton, avant que la séance fût levée, crut devoir adresser à Barnewell cette question : « N'es-tu pas allé un jour à Richmond ? N'as-tu pas vu la reine se promener seule? La reine ne savait pourquoi tu étais là, mais elle remarqua que tu la regardais at-

(1} Hosack, t. II, p. 404.

(2) I never intcndcd hann lo lier Majestie's person.

tentivement. N'est-ce pas aloi*s que tu as dit à Babington qu'il serait aisé de la tuer? >» Puis, continuant son discours, il explicjua aux juges, aux jurés et au peuple (ju'on devait assassiner aussi Leicester, Burleigh, Walsingham et Powlet.

c< Telle est, ajouta le juge Anderson, l'œuvre des jésuites et des prêtres de séminaires (semtnary prie$l$). »

L'interrogatoire des sept premiers accusés étant terminé, le jury rendit un verdict affirmatif.

Le ju^^e Sanders s'adressa alors de nouveau à Ballard : « Ballard , qu'as-tu h dire sur l'application de la peine? »

On ne connaît point la réponse de Ballard, qui fut sans doute une dernière et plus énergique protestation. La relation officielle se borne à dire : « Ballard prononça quelques mots, mais sans qu'on en pût conclure quelque chose. Ballard spake some thing, btU not to any effect. »

Tous les accusés ont été déclarés convaincus par leurs propres aveux d'avoir formé un complot pour assassiner la reine, pour ouvrir l'Angleterre aux Français et aux Espagnols, pour délivrer la reine d*Écosse et la proclamer reine d'Angleterre, pour piller la ville de Londres, pour mettre à mort les membres du Conseil, pour brûler la flotte de la reine, enclouer son artillerie et tuer bon nombre de chevaliers et de nobles (1).

(1) Corr. des Fugger. Bibl. de Vienne.

Quand on ramena les condamnés à la Tour, leur barque se croisa avec celle où se trouvait Anthony Tyrrell, qui se rendait chez le Justice Young, peut-être pour réclamer son salaire. Tyrrell remarqua que Tœil fixe de Ballard s'attachait sur lui comme pour lui reprocher sa perfidie ; il se sentit pénétré de confusion et de honte (l). Tels furent, quelques heures avant un inique supplice , les adieux du délateur et de la victime (2).

Le 25 septembre, une foule inquiète et agitée se presse de nouveau dans la môme salle sous Tempire d'émotions diverses. Les huissiers lui imposent silence. D'îiutres jeunes gens prennent place sur le banc des accusés : ce sont Edward Abington, Charles Tilney, Edmond Jones, John Travers, John Charnok , Ro})ert Gage et Jérôme Bellamy.

Le juge Sanders prend la parole. Il annonce à la plupart des accusés qu'ils sont prévenus des mômes crimes que Ton a jugés la veille. Quant à Jérôme Bellamy, on lui reproche d'avoir secouru les conspirateurs, les sachant coupal^les. Puis, se tournant vers les accusés, il les interpelle successivement : « Abington, es-tu coupable? — No guiUf/j répond Abington. — Comment veux-tu être jugé? — Selon les lois de Dieu et de mon pays. — Et toi, Tilney? reprend le juge. — Je ne suis en aucune façon coupable,

(1) Uow I -was confounded to bchold thc inan.

(2) Morris, Our cath.forefathers, |>. 410.

repnîiid Tiliiey, pas plus coupable que vous ne Fêtes vous-même, et il désavoue la confession revêtue de son nom. — Comment veux-tu être jugé? — Je m'en réfère au jugement de Dieu et des honnêtes

Tous les autres accusés déclarent également qu'ils ne sont pas coupables.

On forme le jury de Middlesex. Aucun droit de récusation n'est exercé.

Abiuirton demande à pouvoir prendre des notes afin de réfuter les divei*s chefs d'accusation. « Ce n'est pus la coutume, » réplique le juge.

Le sergent Pickering prend la parole : « Abington (»t Tihiey ccmuaissaient le complot, et Tilney a même offert d'accompagner Ballard en Ecosse. — Qu estce que cela prouve? interrompt Tilney. — Le complot existait déjà, observe Pickering ; mais il s'étendit quand Ballard se mit en relation avec Babington. »

Le sergent Pickering ficcuse aussi Charnok d'avoir, à la prière de Babington , songé à assassiner la reine le jour où Ballard fut arrêté. De plus, il a changé de costume avec Savage.

On interroge Tilney : ^< Ma conscience, répond-il, me rend ce témoignage, à mon dernier jour, que je n'ai jamais comploté aucune trahison (1). »

Travei*s seml)lait peu se préoccuper de tous les

1) In my conscieucc ^vherin I shall dyi% I never conspircd any Ireasou.

chefs d'accusation qu'on alléguait contre lui ; il savait d'avance qu'il n'échapperait point au gibet (1).

On lit, en l'absence de Ballard, la confession qu'on lui attribue.

Abington persiste à tout nier. « \u moins reconnaitras-tu, dit Tattorney, que le dimanche 14 août tu as passé la nuit, caché sur une meule de foin? »

On lit la confession d' Abington. Il déclare qu'il a connu autrefois Ballard, mais il ne l'a pas vu depuis la Pentecôte.

On donne lecture de la lettre de Marie Stuart à Babiugton. Abington proteste. Jamais Babington n'adressa de seml)lables propositions à la reine; jamais il ne conçut cette pensée. iMais le juge l'arrête : »' Babington, dit-il, a avoué toutes ses trahisons, et apprends que toi-même tu ne peux conserver quelque espoir pour toi qu'en accusant tes complices.

— Je suis persuadé, observe Christophe Hatton, que Babington a renoncé à tout espoir; et tous les juges ici présents peuvent en effet affirmer qu'il n'existe pour lui aucune chance de sauver sa vie (2). »

Le même verdict atteint la seconde série des accusés.

Quelques jours se passèrent, et la sentence n'avait pas été ratifiée, non point qu'ÉUsabeth hésitât à faire couler le sang, mais parce qu'un grave dissentiment s'était élevé entre elle et ses conseillers.

(1) Hosack, t. II, p. 401.

^2) Harley, 290, p. 151.

32i LE COMPLOT DE BABINGTOX.

Walsiughain jugeait que les aveux des accusés, tek qu'ils figuraient dans le procès, avaient suffisamment établi la complicité de la reine d'Ecosse, et il eût voulu qu'en publiant la sentence de Ballard, de Babington et de ses amis, on y fit figurer tous les griefs à la charge de Marie Stuart, comme la justification des mesui'es que plus tard Ton prendrait contre elle; mais Elisabeth s'y opposait : « Je vous en supplie, écrivait à Walsingham un de ses agents les plus dévoués, au nom de Dieu, pour le bien de l'Angleterre, pour votre propre bien, soyez prudent. Par trop de hardiesse, vouspcmrriez tout perdre (1). »

Déjà les puritains murmuraient; et Fun d'eux, sous une forme poétique qui devait flatter Elisabeth, lui portait leurs plaintes :

« La trahison grandit comme une hydre. Quand le bourreau en aura-t-il raison?... Ah! si jamais une ruse perfide pouvait réussir, que de larmes ne vei*seraitpas l'Angleterre! Bien que j'écarte ce présage, je crois voir Elisabeth atteinte d'une blessure crueUe ; je crois voir le sang rougir ses membres si délicats, et sa tète s'incliner sur les neiges de son sein : tel s'affaisse le lis qu'a touché le soc de la charrue. Disnous, divine vierge, quelle fut ta pensée, quelle couleur revêtit ton visage serein, quand le bruit des trahisons parvint jusqu'à tes oreilles... L'heure est venue de tirer le glaive... Saisis la hache, et qu'un

(1) Doin. pap., vol. 193, n" 52.

sévère châtiment fasse expier le plus horrible des

crimes (1)! »

Il n'y a point un moment à perdre : « Quand le bourreau domptera-t-illa trahison renaissante? Quand lavera-t-il la faute dans le sang du coupable (2)? »

(1) Ergone, si quid fraas poterat mala^

Ëxtinctam Elisain lugubrls Auglia Jamflerel?...

Detcstor omen ; sed video tamen Crudeli Elisain vulnere sauciam ; Pulchros per artus ire cerno Virginis lateris cruorem, CoUapsaque cervix in niveos sinus Laxe recumbit, sic ubi lilia Suci'isn languescunt aratro.

Slringendus ensis...

EfTer secures, et nefandum Pœna cornes scelus insequatar.

(2) In caiUinarins proditianes et prodilores domesticos, Oxford,