CHAPITRE VIII

L EXKCUTION.

Un sentiment de profonde pitié s'était éveillé jusque parmi les ge<Miers de la Tour pour ces heaux jeunes gens, dont Tainé n'avait pas trente ans (1).

Il y a là, à entendre les puritains, un enseignement qu'il ne faut pas négliger. Sans doute, il fallait faire une large part à Téducation que Bahington et ses amis avaient reçue. Pourquoi les évèquesse déclarentils les ennemis et contrarient-ils le zèle des ministres, qui, en delioi*s de tout salaire, se fussent empressés de catéchiser les jeunes gens? Ballard et Babington ont eux-mêmes reconnu que, s'il y a des hommes vertueux parmi les protestants, ce sont les puritains, qui vivent en vrais chrétiens et qui ne se laissent pas corrompre en accumulant deux ou trois bénéfices. Tels sont les termes dans lesquels s'exprime le lieutenant de la Tour Hopton , le farouche lieutenant de Leicester (2).

(1) II piu vocchio do quali haveva trenta anni. Corr. des Fagger. (>^ Lansdownc, 51,11" 18 (15 octobre 1586.\

l'exécution. 327

u iVest ainsi, remarque un historien anglais du dix-septième siècle, que les puritains invoquaient le complot même de Babîngton pour poursuivre leurs desseins (1). »

Babington, interprétant favorablement le délai qui lui était accordé, n'avait pas renoncé à toute espérance. On a conservé de lui quelques lignes où il sollicite Tappui de Christophe Hatton et oi\ il fait offrir mille livres à Raleigh, si celui-ci obtient sa grAce (2).

Cette illusion ne devait pas se prolonger longtemps : le 29 septembre, on annonça aux condamnés qu'ils seraient exécutés lo lendemain.

Les faussaires qui nous ont laissé la confession de Babington devaient lui attribuer un suprême aveu au seuil de la tombe, tel qu'il l'aurait adressé à la reine d'Angleterre :

« Très gracieuse souveraine, si les larmes les plus amères, le cœur le plus contrit et im profond repentir égal à la faute commise pouvaient faire naître quelque pitié dans votre sein royal, je ferais sortir de mes yeux desséchés autant de sang qu'il en faudrait, en révélant mes horribles tragédies, pour expier lamentablement ma faute; et peut-être seriez-vous ainsi

(1) To coinpass their own ends. Strype, Life ofWhvjijt, t. I, p. 507.

(2) Pap. ofMary, Tol. 19, n« 106. On raconta que Babington, condamné à élre Iratné sur une claie de son cachot au lieu de son supplice, avait offert autant d'or qu'on eût pu en mettre sur la claie : ce ([ui eût permis d'entretenir à ses frais un combattant en Hollande. Corr. des Fugger. Bibl. de Vienne.

portée à (|iîclque compassion; mais, puisqu'il n'y a aucune proportion entre Ténormité de mon crime eï la commisération humaine, faites un miracle, 6 douce rein(», en faveur d'un miséral)le qui se jette à vos pieds dans votre prison, déplorant avec une profonde affliction ses offenses et implorant de vos mains bénies tel secours que le malheur de ma pauvre femme le réclame, que Tinnocence de mon enfant en a besoin, que Tespère ma famille exempte de toute faute, et que ma haineuse perfidie le mérite le moins. Ainsi votre divine miséricorde fera briller votre gloire audessus de celle de tous les princes, autant que mes horribles pratiques ont paru plus détestal>les à vos meilleurs sujets : puissiez-vous les gouverner longtemps et heureusement, comme je supplie la bienbeureuse Marie de Tobtenir de son doux fils Jésus-Christ.

« Votre sujet le plus malheureux, parce qu'il a été le plus déloyal (1). »

Et que faut-il penser de cette déclaration où, audessous de chiffres écrits vraisemblablement delà main de Philipps, on fait reconnaître à Babington, dans une intention aisée à expliquer, ceux dont il se servait dans sa correspondance avec Marie Stuart, déclaration sur laquelle on a inscrit la date même de sonsupplice (2)?

Ni Tun ni l'autre de ces documents ne sont de la

(1; Doin. pap.,vol. 193, n* 53. Harley, 36, n* 59; 787, n« 46. Le document du Record Office n'est évideinroent pas un texte authentique. (2) Doin. pap., vol. 193, n** 54.

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main de Babington, et dans cette écriture régiUiùre (ît compassée nous ne pouvons retrouver les traits tracés h la liAte de la lettre où il implorait l'intercession de Christophe Hatton (i).

('/est ailleurs que nous chercherons les dernières impressions de ces jeunes gens crédules et naïfs, qui voyaient leur vie moissonnée à son aurore.

Rien n'est plus gracieux que ces adieux îl la vie, composés par Chidiock Tichbourne :

<< Le printemps de ma jeunesse a été flétri par la glace des soucis ; mes fêtes joyeuses ne m'ont offert (jue la coupe de la douleur ; ma gerbe de blé a été cueillie sur un champ de larmes. Tout ce que j'ai possédé n'a été qu'un vain espoir. Ma journée est à son déclin, et j'ai à peine vu le soleil. Je vis à peine, et c'en (»st déjà fait de ma vie.

« Mon printemps est passé, et il est à peine commencé. Déjà le fruit est mûr, et cependant le feuiUage esta peine verdoyant. Ma jeunesse est finie, et je suis si jeune encore! J'ai aperçu le monde; mais le monde ne m'a point aperçu. La trame de mes jours est tranchée, sans qu'elle ait été déroulée. J'ai vécu un moment, et c'en est déjà fait de ma vie.

i< Dans ma voie vers la mort, je l'ai rencontrée dès mon berceau. Je crus aborder la vie, mais ce n'était

(1; La vraie écriture de Babington, fort irrégulière, se retrouve aussi dans sa ré|)on8e à certaines questions de Walsingharn. Pap. of Mary, vol. 19, n" 43.

qu'une ombre. Mon pied frappa le sol, mais c'était celui de ma tombe. Je suis né d'hier, et il faut mourir. Ma coupe n'a fait cpio passer par mes mains, et déjà elle est pleine. Je vis h peine, et c'en est déjà fait de ma vie (1). »

On nous a aussi conservé la lettre adressée par Tictibourne à celle (jui, peu d'heures plus tard, allait revêtir le deuil du plus cruel veuvage :

« A la fournie la plus aimée... Prie pour ton mari mort et prends bon courage ; car j'espère en Jésus- Christ de voir ce matin la face de mon Créateur sur le trône entouré de délices ineffables de son glorieux royaume.. Recommande-moi à mes six sœurs, pauvres Ames désolées. Si cela est possible, que ma petite sœur Bab, le tendre objet de mes soins, soit élevée près de toi... Que le Saint-Esprit te fortifie jusqu'à ce qu'il plaise au Dieu tout-puissant que je te retrouve. Adieu, ma femme bien-aimée, adieu, tout ce qui m'a été le plus cher sur la terre. Adieu (2). »

Elisabeth, mue par des sentiments bien différents de ceux que Babington avait pu un instant lui attribuer, s'était réservé le soin de rendre les supplices plus horribles que tous ceux dont on avait conservé la mémoire. « Bien que les juges aient ordonné que l'exécution se fasse dans les formes ordinaires, la reine entend,

(1) D' Israeli, Cnr, of littérature, i. III, p. 108.

(2) X hrief history oftJie life of Mary queen of Scots, Londres, 1C81, p. 49.

L'fAÉCUTION. 331

écrit lord Burleigh, qu'on en réfère à elle-même et à son conseil, afin que, la trahison étant plus grave qu'aucune autre, le supplice soit aussi de nature à répandre une terreur plus profonde. » En vain Burleigh a-t-il représenté à la reine qu'en étendant à leurs dernières limites, à la vue du peuple, les tortures qui existent déjà, le supplice sera aussi affreux que si Ton recourait à des tortures nouvelles : cela n'a point satisfait Elisabeth (1). Que ne pouvait-on ressusciter les inventions de Phalaris, le tyran d'Agrigente?

Le 30 septembre, les portes de la Tour s'ouvrirent pour laisser passer le prêtre Ballard, cette fois dans un costume grave et sévère, puis Babington et cinq de ses amis, qui avaient revêtu des habits de soie comme s'ils se rendaient à une fête (2). ils montèrent successivement sur quatre tombereaux : Ballard seul sur le premier, Babington, Savage, Bamewell, Tichbourne, Tilney et Abington sur les trois autres.

On avait élevé deux potences d'une hauteur extraordinaire dans un champ situé au-dessus du village d'Holborn, près du grand chemin qui conduit à Saint-Gilles-in-the-Fields , où les conjurés s'étaient souvent réunis.

Tout à côté se trouvait un échafaud où on fit monter successivement les condamnés, afin qu'avant de mourir ils fussent les témoins de la fin de leurs amis.

(1) TbcrewiUi Her Majesty was not saUsficd. Hosack, t. II, p. 306.

(2) Censure of a loyal subject, 1587.

Telle était la foule, écrit un contemporain, qu'elle i»i\t formé une armée assez forte pour repousser tous I(»s ennemis (le l'Angleterre (1).

Ballard (Uîvait périr le premier : « L'heure est venue, (lit-il î\ ceux (jui le suivaient, où nous aurons à montrer notre constance dans notre foi. » Lui-même calme et f(»rme, il [)riait avec dévotion. Après avoir déclaré (pi'il mourait dans la foi catholique, il donna au bourreau l'argent qui lui était resté et jeta au peuple, comme» un dernier appel contre ses juges, son mouchoir (ju'on ramassa aussitôt avec soin, de peur (pi'il ne renferniAt (juelque sortilège (2).

Babintrton, le chapeau sur la tète, n'avait cessé de regarder fièrement le peuple, comme si le spectacle de la mort la plus affreuse étiiit impuissant à glacer son courage. 11 semblait, dit un contemporain, qu'il ne fût qu'un témoin et non pas qu'il dût être la victime de ces scènes d'horreur (3).

Ici encore, nous n'avons (pi'une relation officieUe dont il faut à juste titre se méfier. « Le projet, faiton dire à Babington, me parut d'abord très horrible à accomplir. — Et comment le juges-tu niainte-

(1) Cetisure ofa loyal subject, 1587.

(2) Le nonce du pape à Paris, inspiré par l'opinion de (^ux qui considéraient comme légitime Tattentat contre Elisabeth, rapporte que Ballard déclara : « de non solo voler demandar questo pardono, ma che in tutti i suoi mali non sentivano allro maie che de non haver potuto eseguire l'intentione loro por il servicio de Dios, i>or la qualc moreno volentieri. w (Dépêche du 27 octobre 1586.)

(3) Censure ofa loyal subject, 1587.

l'exécution. 333

nant? interrompt le sheriff. — Tel aussi je le juge aujourd'hui, répond Babington ; mais je laisse à l'Église catholique le soin de se prononcer à cet égard. » L(î ministre protestant intervient : « C'est donc un intérêt spirituel que tu places môme au-dessus du salut de ton Ame? — Je confesse, répond Babington, (pie ma faute a été très grande, et telle que mon sang peut seul l'expier ; je n'ai été guidé ni par l'orgueil ni par l'ambition, mais par les conseils de Ballard. Si j'ai scandalisé quelqu'un, je lui en demande pardon. Je meurs au sein de l'Église et demande aux catholiques de prier pour moi, maintenant et après ma mort. — Quand tu seras mort, observa le ministre, les prières ne t'aideront plus. Prie maintenant avec nous. » Babington répondit par un refus et se mit à réciter des prières en latin, pendant qu'on passait à son cou le nœud coulant. A ce moment on le vit serrer les genoux, tandis qu'il répétait encore à haute voix : Domine JesUy misericordiam,,. La corde, un instant arrêtée, avait fait son œuvre : il ne put achever.

Après Babington, périt Barnewell.

Un cri de pitié s'éleva de la foule quand le tour fut venu pour Tichbourne, si jeune et si beau, rejeton héroïque d'une glorieuse suite d'ancêtres. « Ghers concitoyens, s'écrie Tichbourne, ce sont peut-être mes douleurs qui font votre joie ; mais mêlez-y quelques larmes et ayez pitié de moi. Je suis issu d'une maison

33i LE COMPLOT DE BABINGTOR.

dont riioimeiir est toujoui's resté sans tache. J'ai une femme et un enfant (jui m'étaient chers (et c'est là ma phis grande douleur); j'ai six sœurs qui étaient confiées à mes soins ; j'ai de pauvres serviteurs qui, privés de leur maître, seront sans abri. Tout cela me déchire le cœur; mais le moment est venu où il est d'autres joies que je puis espérer. »

Tilney, jeune et beau comme Tichbou me, rencontra chez le peuple le même sentiment de compassion (1). Un ministre protestant voulut engager une controverse avec lui au pied de Téchafaud : « Souviens-toi, lui répondit-il, que je suis venu ici non pour discuter, mais pour mourir (2). »

Abington s'écria à haute voix : ^ Nous aurons des vengeurs. »

Les bourreaux n'avaient point perdu de vue les cruelles recommandations de la reine d'Angleterre. On ne vit jamais supplice plus épouvantable. Nous ne saurions en reproduire le tableau tel qu'ont pris plaisir à le tracer les chroniqueurs aux gages d'Elisabeth. Us s'étendent sur toutes les horreurs, offrant à nos yeux avec de longs détails les condamnés détachés de la potence avant qu'ils aient rendu le dernier souffle, le bourreau s'acharnant sur un reste de vie pour tenailler A coups de couteau les chairs palpitantes, pour

vl) Ticblmrnusmagnaniapud mulUludincm drcumfiisam comraovit iniscricordiam. Ilidein Tilneius modesto animo et specioso corpore. Camden.

(2) Not lo argup.

l'exécution. 33S

l)riïler les membres, pour ouvrir le ventre et «irracher, avec le cœur (1), les entrailles aussitôt jetées dans les flammes; puis les corj)s encore vivants écartelés, et chaque morceau de chair trempé dans le sang afin qu'il s'étahVt plus hideux sur les poi'tes de Londres, tandis que la tète tranchée resterait attachée à Tinfâme poteau (2).

Il y eut notamment un profond sentiment d'horreur dans la foule quand le bourreau mit tant de zèle dans son barbare office, que le sang rejailHt sur ceux qui entouraient Téchafaud (3).

Telle fut, même au sein de cette plèbe composée en grande partie de puritains, la juste et énergique révolte de l'indignation publique contre ces raffinements de cruauté, qu'on n'osa pas les reproduire le lendemain pour les autres condamnés. En efTet, l'ordre fut donné ce jour-là de ne point prolonger Tagonie des victimes, d'attendre, pour écarteler les corps, que la mort eût été constatée (i).

Le 1*^' octobre, sept condamnés montèrent de nouveau sur Téchafaud. Tous montrèrent la même fermeté et déclarèrent unanimement, comme ceux de la

(1) Al Babingtonel verdugo le abrio vivo imra sacarle, como acostuinbran, el coraçon. Teulet, t. V, p. 415.

(2; Dans un célèbre pamphlet dédié à lord Burleigh [the Censure of a loyal subjectj 1587), l'un des inlerlocu leurs, quicsl un ministre nommé W'alker (a jçodlie devine), répondant à un témoin qui a vu le bourreau arracher aux victimes encore vivantes le cœur el les entrailles pour les jeter dans les flammes, s'écrie : a A happie sighl ! »

(3} J'ai fait grand usage de la relation conservée dans les )>apiers de Robert Deale, Yelvcrton mss. 31, f. 209.

(i) State trials.

XM} LE COMPLOT DE BABIXOTOX.

veille, qu'ils mouraient dans la foi catholique. L'un d'eux (c'était Jones) protesta avant le supplice contre la sentence de ses juges : « Jamais, dit-il, je n'ai été le complice de l'invasion étrangère. 11 n*est rien que j'aie jamais placé plus haut que la liberté de mon pays (1). »

Le dernier qui périt fut Jérôme Bellamy. Étranger au complot, il n'avait été coupable que de pitié pour les proscrits (2).

Le poète lauréat de la cour d'Elisabeth, Thomas Church yard , a pu s'écrier : « Ainsi périssent les traîtres par la vengeance de Dieu et la légitime volonté du prince! >»

L'nder God's wrath and rightfuU prince's will (3).

Si nous recourons de nouveau aux relations officielles, nous y lisons qu'on alluma des feux de joie dans toutes les rues de Londres; que les cloches ne cessèrent de sonner; que les enfants chantaient des psaumes; que les bourgeois et les marchands exprimaient la plus vive allégresse de se voir délivrés d'ennemis si dangereux de l'État (V).

(1) Holinshed.

(2) Quelques jours après, Irois prèlres catholiques subirent un sapplice non moins horrible à Tyburn.

(3) Thomas Churchyard, He formation of rébellion. — Nelson composa aussi des vers sur le supplice de Babington et les dédia à Hopton, le lieutenant de la Tour.

('0 A short déclaration of the ends of trators, by Richard Cromptoo, avec cette épigraphe tirée de l'Ecclésiaste : t Ne pensez pas mal du roi, car l'oiseau avec ses plumes révélera vos paroles. •

l'exécltio.x. 3.'n

[.es dépouilles des coiidainiiés éveillèrent quelques convoitises. Elisabeth se réserva une belle horlo^'-e qui avait appartenu à Babington et enrichit de ses domaines le favori do Theure présente, Walter Kalei^'^h. Leieester réclama les biens de Salisbury, qui étaient situés dans le comté de Denbigh.

L«» souvenir de Babington fut longtemps conservé. On composa sur sa mort une ballade qui est parvenu(* jusqu'à nous. Elle place le lieu du supplice à Holborn, non loin de Lincoln's Inn, et reproduit les témoignages que nous avons rencontrés ailleurs : « Je comptais de nombreux amis, jeunes comme moi, qui partageaient mes plaisirs. Personne n'était plus heureux que moi; mais à quoi sert-il de se plaindre de la fortune?... Beaucoup ont pleuré en me voyant mourir. »

What will it wayle on forlunc to exclaime?

LoDgc might 1 havc lived a contcnted happic stati^ : None like me more happic was (l)...

Au milieu des monuments armoriés des Babington, A Kingston, dans le Nottinghamshire, on montre encore aujourd'hui une tombe qui neporle aucun nom. Selon la tradition, c'est celle du supplicié d'IIolborn.

(1) Cumpluinte de Babington, Br. Mus., Arundcl, H8, n" 31.