CHAPITRE NEUVIÈME

l'administration, quatre kreutzers par jour pour leur entretien. A m esure que les guerres se prolongeaient.le nombre des blessés ou mutilés devint si considérable.que cette charge, d'abord acceptée sans difficulté, devint écrasante, et que les provinces demandèrent avec instances d'en être allégées. En outre elles signalèrent cette criante injustice que tous les soldats, sans exception, devaient contribuer à l'entretien de l'hôtel des invalides de Pesth, alors que ce même hôtel était fermé aux soldats autrichiens ou bohèmes.

Marie-Thérèse essaya de porter remède à cette situation fâcheuse. Le directoire, à la tête duquel se trouvait le comte de Haugwitz, proposa de créer un système général des invalides embrassant toute la monarchie. Ce système devait entrer en vigueur avec l'année 1750, le nombre des invalides dut être provisoirement fixé à 6000, dont 2000 pour la Hongrie, 2000 pour la Bohême, 1000 pour la Moravie et 1000 pour l'Autriche. L'hôtel de Pesth demeurait appliqué à sa destination ancienne, un autre hôtel semblable serait construit à Prague et deux autres encore, de dimensions moins grandes, en Moravie et en Autriche. Le projet fut approuvé. Il serait trop long de citer les nombreuses ordonnances nées de la sollicitude de Marie-Thérèse pour l'amélioration du sort du soldat, et la répression des abus dont il était trop souvent victime. Un exemple suffira. Il était de règle que les commandants de régiments ne pussent accorder de congé à leurs soldats que sous leur responsabilité personnelle. Il en résultait nécessairement que les colonels évitaient de donner des congés, même dans les cas les plus pressants,car le temps donné écoulé, si le soldat ne revenait pas, aucune excuse, fut-ce un acte de décès, n'était admise. Une seule voie restait donc au soldat pour obtenir un congé, celle de remettre au colonel une somme suffisante pour que celui-ci pût remplacer

le permissionnaire, en cas de non-retour. Mais quel est le soldat en mesure d'user de pareils moyens? Sur laproposition, faite par le conseil aulique de guerre,de décharger les chefs de corps, dans les cas graves et sérieux, de la responsabilité qui leur incombait, l'impératrice écrivit de sa propre main : « Il « serait dur de traiter ces braves gens comme des esclaves. « Je suis d'avis que plus on leur laissera de liberté, plus on « pourra se fier à eux. Comme sûreté, le dépôt de 40 florins « est suffisant. Je l'autorise, à condition simplement que, à « chaque revue, le commandant signale où et pour combien « de temps les non-présents sont absents.et prouve l'existence « en caisse de la somme déposée. »

Dans son zèle pour le bien-être du soldat et de l'officier subalterne, Marie-Thérèse pensa même à se constituer leur caisse de prévoyance. A l'occasion de la réunion à Vienne,d'un certain nombre de colonels, convoqués pour s'occuper d'affaires militaires, elle écrivit au comte Joseph Harrach, président du conseil aulique de guerre, le billet autographe suivant:

« Puisque les colonels sont encore icijevous pried'exami- « ner avec eux.s'il ne serait pas avantageux de faire faire quel- « qu'épargne aux officiers, et je crois en vérité, qu'il ne leur « paraîtrait pas trop dur qu'on leur retînt le supplément « qu'ils reçoivent, jusqu'à ce qu'ils eussent dans la caisse, un « capitaine 400 florins, un lieutenant 200 florins, un enseigne « ou porte-drapeau 150 florins, après quoi on leur laisserait « toucher tout ce qui revient. Cet argent servirait uniquement « à payer leur équipage de campagne ; en cas de mort ou de « sortie du service, la caisse du régiment leur rembourserait à « eux ou à leurs héritiers ce qui leur revient. »

Le conseil aulique de guerre adopta cette proposition, très sage assurément, mais qui dut être médiocrement accueillie du plus grand nombre des intéressés.