CHAPITRE NEUVIÈME
L'impératrice ne craignit pas d'entrer dans les plus menus détails. C'est ainsi qu'elle voulut que le service personnel des officiers fût fait, non par des soldats en activité, ce qui ôte à l'armée bon nombre de ses membres actifs et constitue l'État en perte, mais par des invalides. Notons en passant que l'ordonnance publiée à cet effet défend aux officiers de bâtonner leurs ordonnances. C'est tout un trait de mœurs.
Mue par le désir de supprimer le duel, alors trop commun entre militaires, elle le défendit sous des peines telles, que le but fut dépassé et manqué. Le décret promulgué contre les duellistes frappait de la peine de mort quiconque prenait part au duel, les témoins comme les combattants, même si aucun de ces derniers n'était blessé.
L'impératrice tenait la carrière militaire en grande estime et affection. Le comte de Podewils, ministre prussien, assure lui avoir souvent entendu dire que, sous son règne, le moyen unique de faire fortune était de porter l'épée. Elle invitait à la table impériale, sans distinction de naissance, les officiers de service près d'elle, et gagnait les soldats par sa générosité, car elle ne passait guère devant son corps de garde sans jeter à ses habitants de passage, quelques ducats. « Aussi, ajoute « Podewils, est-elle chérie des troupes, dont l'entier dévoue- « ment lui est d'ailleurs acquis à cause du courage qu'elle a i montré dans ses plus grands malheurs. Il est certain qu'elle « a eu un jour l'intention très sérieuse de se mettre elle-même « à la tête de son armée. »
Toutefois,si forte que pût être sa prédilection pour l'armée, elle sut toujours garder de justes bornes. Une commission militaire lui ayant un jour exprimé le vœu que la présidence des commissions mixtes, chargées d'organiser les logements, la nourriture, le transport des troupes dans les diverses provinces, fût donnée au général commandant, elle s'y opposa
avec fermeté : « Personne, dit-elle, n'est plus portée que moi « à combler l'armée de faveurs et de distinctions, mais lui « accorder la présidence de ces sortes de commissions n'est « pas admissible. »
Rien ne fait plus d'honneur à Marie-Thérèse que les termes de la décision prise par elle, sur les propositions de la commission militaire chargée de déterminer les peines à appliquer aux excès perpétrés par les soldats. Cette commission s'était plainte très vivement de ce que, d'après le nouveau projet de règlement préparé par ordre de l'impératrice, la moindre violence entraînait pour l'officier, la perte du grade, pour le soldat un châtiment corporel très dur. De plus, l'impératrice avait exigé que chaque plainte contre des soldats, fût d'abord adressée au capitaine de la compagnie à laquelle le coupable appartenait, puis au colonel du régiment. Si aucun des deux ne donnait immédiatement satisfaction convenable, l'affaire serait portée devant le général-commandant qui était tenu de la résoudre de concert avec l'autorité locale, à la satisfaction de l'offensé. En cas de divergence entre le général-commandant et l'autorité locale, la décision appartenait à l'impératrice elle-même.
La commission militaire crut voir, dans ce projet de règlement et dans la menace de châtiments sévères, un sujet d'inquiétudes graves pour le service militaire. Elle fit observer à la souveraine que lorsque le paysan serait informé par la publication de ces règlements que, « chaque petite misère » serait punie par la privation du grade ou par un châtiment corporel très dur, il en deviendrait « insolent », ferait mille difficultés aux soldats en quartier dans sa localité, et que ces derniers en « perdraient tout courage » et seraient entraînés par là-même aux querelles et aux abus qu'on voulait éviter.
Marie-Thérèse traça de sa main la remarquable réponse que voici :
