CHAPITRE NEUVIÈME. 33 I

« Les innocents n'ont pas à se plaindre, les coupables ne « peuvent être assez punis, car je n'admets pas un moment «qu'un fauteur d'excès demeure digne d'appartenir à un « corps aussi vénérable, qui doit être le rempart du pays. « L'honneur du militaire exige donc que le coupable soit « sévèrement puni et qu'on ne lui prête ni aide.ni protection. « Je suis la mère du soldat et du paysan, ils me sont tous « deux également chers, dès que chacun reste dans les limites « de son droit et de son devoir.

« Je maintiens ma décision. »

L'impératrice ne tolérait pas plus les brutalités du soldat en pays ennemi que chez elle. On en peut voir la preuve par sa conduite envers François Von der Trenck. En Bavière,à Cham surtout et enfin en Silésie,le chef des Pandours avait commis les plus atroces barbaries. Les villes de Landshut, de Hirschberg, de Schmiedeberg et autres avaient effroyablement souffert de ses violences et de ses pillages. Si énergiques et si criantes furent les plaintes contre lui que Marie-Thérèse ordonna une enquête par la justice militaire. A la suite de cette information, Von der Trenck fut condamné à mort. L'arrêt produisit une vive et profonde sensation. De tous côtés on multiplia les démarches et l'agitation en sa faveur, principalement dans la classe à laquelle il appartenait. Le plus zélé de ses protecteurs fut le prince Charles de Lorraine. Charles sentait fort bien en effet que la responsabilité des crimes que Von der Trenck allait expier, retombait en bonne partie sur lui, qui, en sa qualité de commandant en chef, avait fermé les yeux sur les fortaits odieux commis par ce partisan. Le prince Charles gagna d'abord son frère l'empereur.et tous deux réunis assiégèrent Marie-Thérèse d'instances pour obtenir sinon la grâce entière du coupable, au moins une commutation de peine. Ils évoquèrent les services rendus

et les devoirs de la reconnaissance due à ses actions d'éclat. On lira avec intérêt les considérations que le grand chancelier d'alors, comte d'Ulfeld, à qui l'impératrice avait demandé un rapport, lui présenta sur toute l'affaire. Elles constituent un magnifique témoignage, tant de la courageuse franchise de ce haut fonctionnaire, que de la ferme volonté de l'impératrice d'imposer à ses conseillers intimes l'obligation de lui faire entendre la vérité, rien que la vérité. « Je consi- « dère comme un devoir, écrivit Ulfeld, de faire remarquer à « Votre Majesté que bien des fautes de ses augustes prédéces- « seurs ont leur origine dans leurs plus grandes vertus. Ils ont « souvent poussé ces dernières si loin qu'il en est résulté les « plus graves inconvénients. A l'époque où le sentiment rel.i- « gieux et la piété étaient les qualités recherchées tout d'abord « à la cour de Vienne, le cardinal Bonvisi disait que l'on appe- « lait toujours à Vienne les plus pieux pour se hâter de leur faire « manquer leur salut, car on les appliquait constamment à des « choses qui les jetaient au beau milieu des intrigues du monde « et ne tardaient pas à les rendre infidèles à leurs anciens prin- «cipes de piété. C'est ainsi que l'auguste père de Votre « Majesté, l'empereur Charles VI, poussa si loin la reconnais- « sance envers les Espagnols qu'il se ruina par ses libéralités « à leur égard, et qu'il ne lui resta pas même le moyen de « payer les troupes chargées de défendre les royaumes de « Naples et de Sicile, dont les revenus étaient entièrement « absorbés par les Espagnols, cause pour laquelle ces deux « royaumes se perdirent aux premières attaques de l'ennemi, « tandis qu'après comme avant, les Espagnols restèrent à la « charge de la maison d'Autriche.

« Ainsi encore, c'est par pure reconnaissance que l'empe- « reur et le prince, son frère, s'emploient avec tant d'instances « en faveur de Von der Trenck Les choses ont été poussées