CHAPITRE DTXIÈME

la mort, Kaunitz saisit l'occasion pour faire signer par Maric- Thérèse une ordonnance, prescrivant que toutes les causes où il serait question de spectres, de sorcières ou de chercheurs nocturnes de trésors, seraient, après instruction approfondie, soumises à la décision de l'impératrice même; en cas de découverte d'une tromperie quelconque, les accusés devaient être châtiés sans pitié. Ces mesures eurent si peu de succès que, en 1766, il fallut publier un nouveau décret très sévère contre les désordres amenés par les communications avec les charmeurs et les sorcières.

Marie-Thérèse avait le jugement trop droit pour ne pas reconnaître que de pareils maux se guérissent moins par la rigueur des châtiments que par les progrès de l'éducation populaire et la diffusion de l'instruction. On voit pointer quelques. prodromes de cette conviction nouvelle dans l'ordonnance générale statuant qu'à l'avenir, on devra rechercher des maîtres d'écoles convenables et suffisamment expérimentés, ainsi que dans le règlement scolaire promulgué, en avril 1747, pour le Tyrol. Çà et là apparurent encore quelques mesures relatives à l'amélioration des écoles primaires comme l'ordre d'introduire dans toutes les écoles des livres d'instruction nouveaux et uniformes, comme aussi le décret recommandant plus de sollicitude pour l'enseignement de la langue tchèque, à côté de celui de l'allemand. Mais c'est surtout pendant les dix dernières années de sa vie, que l'impératrice déploya sur ce terrain, une véritable activité.

Après la guerre de succession, elle s'attacha spécialement au développement et à l'amélioration des instituts destinés à l'éducation des classes moyennes et à la formation intellectuelle de la jeunesse. Le plus important de ces établissements était le grand orphelinat de Rennwege, dirigé par François Marxer. L'état déplorable dans lequel il était tombé,

donna lieu à tant de plaintes que Marie-Thérèse ordonna, en 1750, une enquête et en confia le soin à une commission présidée par le comte François Esterhazy. Le rapport de la commission fut désastreux pour l'institut et son directeur. La malpropreté régnait partout, notamment dans les dortoirs. Les lits étaient si étroits qu'à peine un enfant pouvait s'y tenir, et néanmoins chaque lit devait suffire à deux élèves. Pour le service de 300 enfants, il y avait huit femmes, qui naturellement étaient insuffisantes pour entretenir dans un état convenable de propreté, salles, classes, dortoirs, linges, vêtements, etc. Deux instituteurs étaient chargés d'enseigner ce monde d'enfants. L'impératrice prit des mesures immédiates pour mettre fin à cette lamentable situation. Elle mit à la tête de l'institut un homme des plus distingués, le jésuite Ignace Parhamer.

Missionnaire infatigable, très estimé dans tous les états héréditaires, qu'il avait parcourus en semant partout la bonne parole et où ses prédications avaient produit les plus heureux fruits, le Père Parhamer avait fini par se vouera l'instruction religieuse des enfants de Vienne et des environs. Il érigea une confrérie spéciale pour la diffusion de la doctrine chrétienne, sur les listes de laquelle Marie-Thérèse, son impérial époux et leurs enfants se firent gloire de s'inscrire. L'exemple parti de si haut eut une foule d'imitateurs et procura au Père Parhamer des ressources abondantes. Une autre foule, celle des enfants, accourut autour du dévoué religieux et s'accrut au point qu'elle atteignit .le chiffre incroyable de 16,000. Parhamer eut l'idée de les répartir en compagnies et en pelotons. Un jour il mena ainsi une armée de 2,000 enfants à Laxenbourg, et les présenta à l'impératrice. Il leur fit passer un petit examen sur la doctrine chrétienne. Marie-Thérèse combla de

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cadeaux ceux qui avaient le mieux répondu et remercia le Père Parhamer dans les termes le plus gracieux.

Qui se douterait que le premier et véritable créateur de nos bataillons scolaires, si chers aux Loges, est un jésuite?

Le P. Parhamer était naturellement désigné à l'attention de l'impératrice pour prendre la direction de l'orphelinat. Dès son entrée en charge, il y introduisit son organisation militaire et les exercices de guerre. A cette époque, le système souleva de vives critiques, car, moins encore que de nos jours, on était alors porté à faire jouer les enfants au soldat. Mais ceux-là même qui ont le plus blâmé les bataillons scolaires de l'excellent Père Parhamer, se sont plu à reconnaître les grandes et heureuses améliorations apportées par lui dans l'orphelinat, et l'un d'eux ne peut assez le louer de l'ordre et de la merveilleuse propreté qu'il sut faire régner dans tout l'institut.

Les établissements d'enseignement secondaire, c'est-à-dire les gymnases, étaient alors régis par le statut de Charles VI, promulgué en 1735. Ils étaient tenus convenablement. Il paraît qu'on y admettait, à titre de professeurs, des jeunes gens insuffisamment formés ou à peine sortis de l'adolescence. Un règlement nouveau prescrivit de ne confier de chaires qu'à des hommes possédant de sérieuses et réelles connaissances. On exigea avant tout qu'ils connussent à fond le latin et qu'ils parlassent l'allemand sans faute. On décida que les professeurs des deux classes supérieures des humanités y seraient constamment maintenus, en vue de la plus grande culture littéraire qu'exigeait l'enseignement de ces classes, au lieu de recommencer leurs cours par la plus basse division du gymnase comme le voulait l'usage. Bans le but de faciliter la marche ascensionnelle des bons élèves et d'empêcher qu'elle ne fût arrêtée par les plus bornés ou les plus paresseux, on créa des examens de passage, où ne pouvaient se présenter

que les jeunes gens sachant parler et écrire passablement l'allemand et le latin. Le cours de première année était suivi d'un examen spécial, et tout élève qui n'obtenait pas la moyenne des points était congédié. D'autres examens semestriels furent institués pour toutes les classes des gymnases, non pas seulement afin de constater le travail des bons élèves et de donner occasion de se débarrasser des paresseux, mais afin de maintenir la jeunesse dans une crainte et une attention salutaires. Les professeurs furent tenus d'observer scrupuleusement le statut de 1735, de ne pas surcharger les élèves d'exercices de mémoire et de les habituer à la réflexion. Dans la cinquième classe, les élèves apprenaient l'allemand, le latin, le grec et la géographie, dans la sixième ils avaient en plus l'arithmétique. Les vacances ne pouvaient commencer avant le 21 septembre et finissaient avec le dernier jour d'octobre. Telles furent, en substance, les dispositions du règlement du décret que l'impératrice adresse le 25 juin 1752, au recteur de l'Université de Vienne, pour être appliqué dans les gymnases placés sous sa surveillance. Trois jours plus tard, il fut envoyé au Père provincial de la congrégation des bonnes écoles et aux Piaristes, qui possédaient des gymnases à Vienne, à Harn, en Basse- Autriche, en Moravie, en Styrie et en Bohême.

Précisément à la même époque, apparaissent les premiers efforts tentés pour la fondation d'établissements analogues aux écoles professionnelles de nos jours. A l'occasion de la patente de métiers promulguée pour la Moravie, l'impératrice invita le bureau des métiers et des fabriques à créer, sans retard, dans ce même pays, des écoles d'apprentissage mécanique. En conséquence, l'inspecteur des manufactures, Prokop de Rabstein, soumit à l'impératrice le projet d'établir successivement dans les différents centres industriels de l'Autriche,