CHAPITRE ONZIEME

SOMMAIRE. — Marie-Thérèse après la guerre de Succession.— L'empereur François 1er. — La princesse Charlotte de Lorraine. Le petit David. — Mort de l'impératrice douairière. —

Les enfants de Marie-Thérèse. — Leur éducation. — L'éducation de Joseph II.

LE tableau de la situation de la monarchie autrichienne, dans la période qui sépare les deux longues guerres soutenues par Marie-Thérèse, ne serait pas complet, s'il n'était couronné par l'esquisse de l'auguste personnalité qui concentrait en elle le plus actif foyer de la vie politique du pays et de son entourage intime. Aumoment delaconclusiondelapaix d'Aix-la-Chapelle, Marie-Thérèse, âgée de trente-et-un ans, avait déjà de nombreux enfants; mais si sa beauté avait perdu de sa fraîcheur, le temps n'avait altéré ni la légèreté de sa démarche.ni la grâce et la bienveillante dignité de ses jeunes années. En 1753, l'envoyé anglais à Vienne peut encore écrire d'elle: « que l'ensemble de sa personne est fait tout « exprès pour porter une couronne ». « Sa conduite, ajoute- « t-il, révèle l'intelligence, la vivacité de son esprit, la bonté « du cœur.enfin chacun de ses mouvements est un chef-d'œu- « vre de grâce et de noblesse. » Son visage était plein et arrondi, ses yeux avaient conservé leur éclat, ses dents leur blancheur, et son sourire, un charme irrésistible. « Sa physio- « nomie, mande le comte de Podewils, ambassadeur de Prusse « à Vienne, en 1743, exprime autant la franchise de son ca- « ractère que le sentiment intime d'allégresse qui l'anime.

Huit ans plus tard, en 1753, alors que le chiffre de ses enfants est porté à quatorze, un autre Prussien, le chancelier

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Fiirst, se plaît à affirmer qu'elle est une des plus belles princesses de l'Europe. < En dépit des veilles et des fatigues,

écrit-il encore, elle s'est admirablement conservée. »

Son heureuse mémoire et la justesse de son jugement l'aidaient à débrouiller rapidement les affaires les plus compliquées. Elle consacrait une bonne partie de son temps àconférer avec les ministres, lisait attentivement leurs rapports, y écrivait en marge ses observations et ses décisions. Ses apostilles attestent d'admirables facultés, l'élévation de ses sentiments, sa fermeté d'âme, sa fidélité au devoir, sa sollicitude constante' pour le bien du pays. Elle se plaignit souvent de son inexpérience. « Charles VI, disait un diplomate anglais, a remué « ciel et terre pour sauvegarder le droit de sa fille à succéder « à ses nombreux domaines et, en même temps, il a fait tout au « monde pour la rendre incapable de les gouverner. Cepen- « dant pas un prince de cette auguste maison ne saisit, avec « plus de vigueur que cette jeune princesse, les rênes du « gouvernement, ne déploya plus de constance dans les « épreuves, plus de modération dans les succès, plus d'énergie « dans les moments critiques.plus de logique dans sa politique, « plus de sûreté de jugement dans le choix de ses agents' « plus d'esprit de suite, de laborieuse et féconde activité « dans toute sa conduite. »

A force de zèle et de travail, elle put réparer le temps perdu. A la vérité, parfois ce zèle excéda la mesure et dépassa le but, son désir de réprimer les abus ou de venger son autorité méconnue, dégénéra en dureté. Aussi absolue dans ses affections que dans ses haines, elle montra souvent un excès d'indulgence pour ceux qu'elle aimait et ne sut pas toujours surmonter ses antipathies :

« On dirait, écrit Podevvils, qu'elle s'efforce de lutter contre « les faiblesses de son sexe et de s'approprier les vertus les

« plus viriles. Elle n'a aucun soin de sa beauté, elle s'expose « sans ménagement aux rigueurs de la température. Elle ne « fait pas la moindre attention à sa toilette, et, à l'exception « des jours de gala, elle s'habille très simplement. Elle aime « tendrement ses enfants, vit avec eux et aimerait certaine- « ment à mener la vie d'une simple bourgeoise. »

Elle se levait régulièrement à 4 heures en été, à 6 heures en hiver. Après avoir assisté à la messe, elle s'occupait des affaires toute la matinée. Elle dînait à 1 h., souvent seule, et se permettait une ou deux heures de récréation. Elle revenait ensuite aux affaires ou donnait des audiences, car son accès était facile. A 7 heures, elle commençait à jouer, soupait à 8 heures et se couchait d'ordinaire à 10 heures.

Elle n'avait pasplusd'égards pour sa santé que poursa beauté et se reposait sur sa forte constitution. Souvent, pendant l'hiver, lorsqu'elle sentait le plus vivement la chaleur de l'appartement,elle courait ouvrir les fenêtres et les laissait grandes ouvertes, quelle que fût la rigueur de la saison, ne répondant que par des plaisanteries aux observations des médecins. Ses imprudences sous ce rapport étaient fréquentes.

Sa générosité approchait de la profusion. Elle aimait à créer des heureux et surtout en fait de mariage, car, se sentant heureuse en ménage,elle trouvait charmant de faire goûter le même bonheur aux autres. Sa grande piété lui inspirait le goût des fêtes religieuses. Presque tous les jours elle visitait une église et un couvent, elle assistait volontiers aux prises de voile, et s'en faisait même un devoir, quand la novice appartenait aux cercles de la cour. En 1753, une fille du prince de Lamberg entra en religion, l'impératrice la mena ellemême au couvent en grande pompe. Elle se complaisait aux pèlerinages, mais sa nature, toujours disposée à quelque extrême, faisait parfois dégénérer ces pieux exercices en parties