CHAPITRE 0NZIÈM

de plaisir. Elle aimait fort les bals masqués du Carnaval et y venait ordinairement en domino : un soir, à la suite d'un pari avec l'empereur, que celui-ci ne reconnaîtrait pas le cavalier au bras duquel elle serait, elle arriva appuyée sur le savant Duval.Elle donnait fréquemment des bals d'enfants, pendant lesquels les jeunes archiducs et leurs sœurs dansaient jusqu'à épuisement de forces.

Dans sa jeunesse, elle avait cultivé la musique. Elle montait à cheval avec hardiesse et souvent galopait d'une traite de Schoenbriinn ou de Laxenbourg jusqu'aux maisons de plaisance des personnes de la cour, y déjeunait ou prenait le café l'après-midi, puis retournait chez elle. Elle allait rarement à la chasse, et encore par pure complaisance pour son mari.

Amie de la campagne, elle préférait le séjour de Schoenbriinn à celui des autres châteaux impériaux, s'y établissait dès le commencement du printemps et ne rentrait à Vienne que bien tard dans l'automne. Ce château, détruit par les Turcs, lors du siège de Vienne, avait été reconstruit par Léopold Ier, à l'intention de son frère Joseph. En 1749, Marie- Thérèse commença à le transformer et à l'agrandir. Les fonds nécessaires lui furent avancés par un juif portugais Diego d'Aguilar, trésorier du conseil d'Italie et des Pays-Bas. Peu après le commencement des travaux, la dette de l'impératrice, à Aguilar, atteignait 300,000 florins.

Elle dépensa beaucoup à de nouveaux embellissements dans le parc, dont elle laissa l'entrée libre. Aussi pendant l'été, surtout les dimanches, les jardins étaient-ils remplis de promeneurs, avides de rencontrer l'impératrice ouïes enfants. Souvent à Schoenbriinn, elle invitait non seulement la noblesse, mais aussi les fonctionnaires. « Voulez-vous voir « mes enfants jouer la comédie et danser, écrivait-elle en « novembre 1746 au conseiller aulique Doblhoff, venez à

« 5 hres dans mon antichambre au Burg. » Elle envoyait des invitations analogues à certaines notabilités, sans souci de leur naissance. Comme elle causait volontiers et avec grâce, elle trouvait ainsi l'occasion de s'initier aux vues et aux besoins des populations et d'apprendre plus, à l'aide de quelques entretiens, qu'elle n'eût su par les rapports des autorités ou de fugitives audiences.

Les voyages lointains sont rares dans son existence. Ils eurent généralement pour causes la nécessité d'ouvrir certaines sessions des États de Bohême ou de Hongrie, et la visite de ses armées.

L'empereur François, de neuf ans plus âgé que l'impératrice.accomplit sa 40e année peu de temps après là paix d'Aixla-Chapelle. Sa taille était au-dessus de la moyenne, mais bien proportionnée. Il avait les traits réguliers, de beaux yeux bleus, plus foncés que ceux de sa compagne, le nez et la bouche bien formés, le sourire aimable et le teint d'une grande fraîcheur. L'impression qu'il produisait eut beaucoup gagné, si dans son horreur pour la gêne, il s'était moins négligé. Il défigurait sa physionomie par certains tics devenus habituels chez lui. Il se tenait et marchait la tête courbée, et ses manières étaient tellement dépourvues de dignité, que, plus d'une fois, il arriva à ses interlocuteurs d'oublier son rang. Aussi ne porta-t-il jamais, si non contraint et forcé, le solennel manteau espagnol prescrit par l'étiquette. Il aimait infiniment mieux les habits sans apparat, la simplicité et la modestie étaient la marque distinctive de son être et son amour du sans gêne l'accentuait encore. Il détestait la représentation et s'y dérobait le plus possible. C'est ainsi qu'un jour de grande réception à la cour, il se glissa dans un salon écarté. Deux dames qui s'y trouvaient déjà, se levèrent à son approche. « Ne faites pas attention, leur dit-il, je viens atten-