CHAPITRE oN/Il ME
« dre ici que la cour se soit retirée. » « La cour, ajouta-t-il en « souriant, c'est l'impératrice et mes enfants, moi je ne suis « ici qu'un simple particulier. »
Il ne buvait d'ordinaire que de l'eau, bien rarement du vin, restait peu de temps à table et, contrairement à l'impératrice, craignait le froid. Il aimait le jardinage, se plaisait à tourner et à découper le bois. D'humeur toujours égale, traitant les vicissitudes de l'existence avec une parfaite indifférence, il les abordait le sourire aux lèvres et ne tarissait pas en mots joyeux et réconfortants.
Bien que de caractère peu belliqueux et militant, il était brave jusqu'à la témérité. En 1752, un grand incendie éclata à Vienne. L'empereur y courut et dirigea lui-même les mesures de sauvetage. Un des gentilshommes de sa suite lui ayant reproché de trop s'exposer, il lui répondit : « Ne « craignez rien pour moi, mais tout est à craindre pour ces « pauvres gens qu'on aura bien de la peine à sauver.»
Lors de la terrible inondation de Leopoldstadt, au milieu de l'hiver, un grand nombre d'habitants s'étaient réfugiés sur les toitures de leurs maisons. Ils demeurèrent là trois jours, livrés aux angoisses de la faim et du froid. Les plus hardis bateliers hésitaient à braver la violence du courant qui charriait d'énormes glaçons. François se jette alors dans une barque et traverse bravement le fleuve débordé. Son exemple entraîne d'autres sauveteurs, et quantité de créatures humaines sont ramenées en santé sur la rive.
Malgré la vivacité de son intelligence et sa bonne mémoire, il n'aimait pas plus le travail dans son âge mûr qu'il ne l'avait aimé dans son enfance, et il l'évitait de son mieux. L'impératrice le consultait sur toutes les affaires importantes, mais il s'arrangea toujours de manière à lui laisser le soin de décider. Il ne donnait d'avis ou ne prenait de résolution que
lorsqu'il s'agissait de questions relatives à l'armée, et surtout d'affaires de commerce et de finances. Sur ce dernier article, Marie-Thérèse aimait à écouter ses conseils et à les suivre, car elle eût été heureuse de voir administrer la fortune de l'État, avec autant d'habileté et de succès que son mari menait sa propre fortune.
L'empereur consacrait aussi beaucoup de temps à des études scientifiques. Non qu'il se préoccupât des côtés élevés de la science, mais il avait la passion de collectionner monnaies, médailles, pierreries et appareils mécaniques. Il fut le véritable fondateur du grand Cabinet d'Histoire naturelle de Vienne. Il acheta la célèbre collection de minéraux du chevalier de Bâillon. On sait qu'il s'occupait d'alchimie et de transmutation des métaux, qu'il cherchait la pierre philosophale et qu'il étudiait l'art de fabriquer de gros diamants par la fusion des petits. La mystique maçonnique n'était pas étrangère au développement de ses goûts étranges. Il portait une grande affection au directeur du cabinet des médailles, Valentin Duval, qui venu de Lorraine en Toscane dans sa jeunesse, se fixa à Vienne en 1748. Il lui fit assigner dans le palais impérial un logement peu éloigné de ses appartements, et allait souvent s'entretenir avec lui.
Sa société d'affection était celle des Lorrains venus avec lui en Autriche, et surtout de son ancien professeur, le baron de Pfutschner, qui, sous le titre de conseiller intime, remplissait les fonctions de ministre de la maison de l'empereur. Sa passion pour la chasse n'avait pas de bornes et fit plus d'une fois scandale. C'est ainsi qu'en 1742, alors qu'il commandait en Bohême, il fut accusé de consacrer bien plus de vigilance et d'attention au gibier du pays qu'à la direction de ses troupes. Dix ans plus tard, en 1753.il traversa la Bohême et la Moravie sans cesser de chasser, et fit dresser un catalogue
