CHAPITRE ONZIÈME

du nombre et de l'espèce des innombrables victimes de son adresse. A Laxenbourg, il chassait, presque tous les jours, le héron, au grand désespoir des seigneurs de la cour que ses chevauchées sans relâche exténuaient.

Après la chasse, son plaisir fïivori était le jeu. Les dés et le Pharaon étaient alors en pleine vogue. Il y hasardait de grosses sommes avec son entourage ordinaire, auquel se joignaient les comtes Guasco, officiers piémontais au service de l'Autriche. Associés à d'autres, ils tenaient généralement la banque et gagnaient beaucoup d'argent. En 1754, l'empereur perdit 10,000 ducats. L'après-midi, il jouait à la paume ou au billard, le soir il allait au théâtre.

Ces plaisirs, quelque goût qu'il y portât, n'altérèrent jamais la tranquille simplicité de son caractère et de ses allures. Chasse et théâtre n'étaient en réalité pour lui que des passetemps, nécessités par sa manière de vivre, car si l'empereur se mêlait peu des affaires d'Etat de l'Autriche, encore moins prenait-il intérêt à celles de l'empire allemand. Déjà avant lui, sous son prédécesseur Charles VI, le pouvoir impérial avait vu disparaître les faibles débris de l'autorité possédée autrefois par les Habsbourgs, et François de Lorraine n'était assurément pas homme à la faire revivre, ne fût-ce que partiellement. « Dans les fréquents et familiers entretiens que j'ai « eus avec lui, écrivait sir Charles Hambury Williams, j'ai pu « me convaincre qu'il était plutôt fait pour être duc de Lor- « raine que pour occuper le trône impérial. Sa haute posi- « tion l'écrase, il se sent mal à l'aise devant les marques de « respect qu'elle lui attire. Rien n'est moins sympathique à sa « nature que l'étiquette des Habsbourgs. Il souffre à toutes « les processions et cérémonies si fréquentes à cette cour. « Mais son bonheur est complet lorsqu'il peut s'échapper du « palais sans être aperçu et aller seul, sans suite, se prome-

3ÔO MARIE-THÉRÈSE.

« ner avec sa sœur ou un de ses familiers sur les remparts de « la ville. »

Un auteur autrichien, grand admirateur de Marie-Thérèse, raconte une jolie anecdote, mais dont nous ne pouvons garantir l'authenticité, au sujet des habitudes de simplicité et de bonhomie de l'impérial ménage.

François Ier et Marie-Thérèse allaient parfois passer, sans suite, deux ou trois jours au château de Mannensdorf, seigneurie acquise par Charles VI, à peu de distance de Vienne. Par un chaud après-midi du mois d'octobre, en 1743, ils avaient entrepris une promenade en dehors du village. A un moment donné, Marie-Thérèse se sentit fatiguée et prise d'une grande soif. Les augustes promeneurs s'arrêtèrent et Marie-Thérèse,en jetant un regard sur les riches vignobles qui dominaient la route, aperçut une grappe plus belle que toutes les autres et la désigna à son mari, en disant : « Voici un raisin qui m'enlèverait bien vite ma soif! » Elle n'avait pas plus tôt dit ces mots que François de Lorraine gravissait la pente fort raide du vignoble, cueillait la grappe désirée, l'enveloppait de feuilles et courait, joyeux, présenter sa conquête à la reine. Tout à coup retentissent aux quatre coins de l'horizon, les sons successifs de divers cors de chasse et bientôt apparaissent quatre garde-vignes, armés de fusils et de hallebardes, à l'aspect farouche. Ils s'approchent avec des gestes menaçants des promeneurs, et l'un d'eux les interpelle rudement : « Qui vous a permis de cueillir des raisins? » dit-il. François jugea à propos de garder son incognito et de ne pas discuter. « J'ai cueilli une grappe de raisin, répondit-il, et puis après? — Après, après ! répliqua le garde, vous paierez cinq florins. » L'embarras du prince fut grand, car il n'avait pas d'argent sur lui. Il avoua franchement sa détresse aux quatre gardes et voulut entrer en pourparlers avec eux. Mais ceux-ci refu-