CHAPITRE ONZIÈME. 36 I

surent de laisser aller, sur simple parole, leurs prisonniers, sans avoir reçu leur argent, et les menèrent devant le juge de la commune.

Tout en cheminant, les garde-vignes ne laissèrent pas que de reprocher durement aux prévenus leur « vol », voire de les injurier. Arrivés à la maison du juge, on apprit que celuici était aux champs. Il fallut le quérir. Bientôt il arriva en manches de chemise, furieux d'avoir été dérangé. « Pouvezvous payer les cinq florins d'amende ? demanda-t-il à son tour aux accusés. — Non ! — lié bien ! vous ferez vingtquatre heures de prison. » Aussitôt dit, aussitôt fait, le gardechampêtre appelé, d'urgence, enferme les prisonniers dans la chambre au lard, du juge, et leur dit, en les poussant à l'intérieur : « Vous pourrez dormir là jusqu'à demain, je vous apporterai tout à l'heure, de l'eau et du pain, c'est tout ce qu'il vous faut ! » Là-dessus il ferme la porte et s'en va !

Dès qu'il se vit sous verrous, François partit d'un franc éclat de rire, Marie-Thérèse l'imita, tout en estimant que la situation n'avait rien de bien plaisant.

Cependant le juge était retourné à ses travaux champêtres et son garde au cabaret. Les augustes époux commencèrent à trouver le temps long et la plaisanterie mauvaise. Enfin le garde-champêtre étant revenu avec le pain et l'eau annoncés, François de Lorraine le pria d'aller trouver de suite l'administrateur du château et de lui dire textuellement : « Monsieur François Etienne vous fait prier de lui prêter cinq florins pour payer son amende. » Le brave homme s'enraya à l'idée de pareille commission à faire à la « discrète personne de l'administrateur impérial ». Enfin, rassuré par la promesse d'un large pourboire, il se décida à tenter l'aventure, tout en étant persuadé qu'elle n'aboutirait qu'à se faire jeter à la porte. Le fait est que le digne administrateur, troublé dans

sa sieste, le reçut comme un chien dans un jeu de quilles. Mais à peine le garde eut-il conté ce qui venait de se passer, que le respectable personnage bondit, comme piqué de la tarentule et se précipita vers la maison du juge, oubliant dans sa presse, canne, chapeau, et criant au garde d'aller vite chercher le juge.

Celui-ci accourut et faillit tomber à la renverse en apprenant quels hôtes il logeait dans sa chambre au lard. Il se hâta de les délivrer et tomba à leurs genoux. Mais ils le rassurèrent : « Mon brave, dit le prince, vous n'avez fait que votre devoir. L'administrateur va vous payer notre amende,car qui fait les lois est le premier tenu à s'y soumettre. » Gardechampêtre et garde-vignes furent largement gratinés d'écus sonnants et le vignoble exempté pour toujours de la dîme.

Pendant la guerre de Succession, François de Lorraine prit part à toutes les délibérations ministérielles et donna son avis avec vigueur et décision. La guerre terminée, il cessa de se montrer au conseil, car ses idées politiques ne concordaient pas avec celles de l'impératrice. Il portait à la France une haine profonde et ne lui pardonnait pas le mal fait à la maison de Lorraine par les Bourbons. Il avait de la sympathie pour Frédéric II, et admirait son génie militaire. Charmé d'avoir réussi à débaucher quelques officiers et sous-officiers de l'armée prussienne, il les incorpora dans son propre régiment, auquel il donna la tenue et le système d'exercices en usage dans les troupes de Frédéric. Aussi un jour, à une revue, l'impératrice ne put s'empêcher de lui dire en souriant : « Je crois vraiment que vous voulez me donner une garde prussienne. » Une de ses tantes lui avait laissé une grande fortune qu'il administra de manière à l'augmenter beaucoup. En 1755 on évaluait son avoir à 20 millions de florins. A plus d'une reprise, il paya les dettes de l'Autriche et, après