CHAPITRE ONZIÈME

sa mort, Joseph 1 1 brûla pour 22 millions d'obligations de l'État autrichien, représentant autant d'avances faites au trésor public.

Bienfaisant de nature, il donnait largement aux pauvres et venait généreusement en aide à sa sœur, dont toute la fortune consistait en 25,000 francs de pension annuelle que lui payait la France. Cette sœur, la princesse Charlotte de Lorraine, avait six ans de plus que lui.

C'était une longue et maigre créature, aux traits irréguliers mais avenants. On assurait qu'elle avait été jolie, et de fait, elle ressemblait à son impérial frère. Par malheur, la petite vérole l'avait défigurée. Elle avait dans sa tenue et ses allures quelque chose d'hommasse, qui contrastait étrangement avec sa timidité presqu'enfantine. On lui avait monté une maison, donné une grande-maîtresse, femme des plus aimables, un grand-maître, dévoué corps et âme à la maison de Lorraine. L'empereur, qui l'aimait tendrement, passait avec elle la plupart de ses soirées et tous les loisirs dont il pouvait disposer. Marie-Thérèse l'entourait de prévenances et de marques d'amitié. Mais Charlotte qui, dans sa jeunesse, avait été, dit-on, alerte et joyeuse, se sentait mal à l'aise à la cour de Vienne, son cœur n'avait pu quitter la Lorraine, elle en avait la nostalgie, au point qu'on l'entendit s'écrier, que pour la revoir, elle consentirait à y aller en pèlerinage à pied. Enfin en 1753, lorsque les jeunes archiduchesses commencèrent à grandir, elle prit occasion de l'arrivée du prince Charles de Lorraine pour se retirer de la cour, et fit connaître par écrit à l'impératrice que, en vieillissant, elle avait besoin de repos, qu'elle craignait de devenir un embarras pour la famille impériale toujours croissante, et qu'il lui serait pénible avec sa longue taille et ses quarante ans, de marcher derrière ses jeunes et jolies nièces.

L'empereur et l'impératrice, très chagrinés de cette résolution, n'épargnèrent aucun effort, aucune concession pour la d étourner de son dessein. Elle demeura inébranlable. Comme elle était cependant encore indécise sur le lieu de sa retraite, Marie-Thérèse offrit de lui déléguer ses droits d'abbesse du chapitre noble de Sainte-Waudru, à Mons, avec 30,000 florins de revenus, auxquels l'empereur ajouta une pension du double. Charlotte accepta. Il fut décidé qu'elle accompagnerait.en 1754, Leurs Majestés dans le voyage qu'elles rirent à Prague, où Marie-Thérèse allait se faire reconnaître comme reine de Bohême et tenir cour ouverte pendant quelques semaines.

A Prague, l'empereur lui fit encore présent d'une belle voiture de voyage, de deux attelages de prix et d'un magnifique service. Il lui donna pour l'accompagner deux chambellans, le comte François Esterhazy, l'un de ses plus confidents officiers, et le comte Schaffgotsch, conseiller intime, qui devint plus tard grand-maître de la cour de l'impératrice, femme de François II. La séparation fut des plus émouvantes et noyée de larmes.

Elle revint à Vienne dix ans plus tard et y vit pour la dernière fois son frère.

A ce brillant voyage du couple impérial à Prague se rattache une anecdote piquante.

Marie-Thérèse ayant témoigné le désir de visiter la célèbre synagogue de Prague, les Juifs, désireux de gagner ses bonnes grâces, résolurent de lui faire une réception digne d'elle. Entr'autres merveilles, ils imaginèrent de lui faire entendre un certain chanteur, nommé « le petit David ».« Ce petit David » était tout simplement un vulgaire marchand de vieux galons, musicien de nature, doué d'une voix splendide qui, sans connaître une note, improvisait les mélodies

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les plus bizarres, qu'il faisait accompagner d'un chœur à trois voix. Il passait parmi ses coreligionnaires pour un artiste hors ligne.

Lorsque le cortège impérial se présenta, à l'heure convenue, devant la synagogue où l'attendaient les rabbins, le son des cloches, le bruit du canon, le fracas des trompettes et les hurrahs furent pour le petit David le signal attendu. Il entama ses chants les plus mélodieux et, emporté par l'enthousiasme, il chanta avec tant de goût, d'art, de sentiment, de puissance et d'éclat, tantôt désolé et déchirant avec grâce, tantôt triomphant et sublime, tour à tour doux, gracieux et touchant comme un enfant ou une jeune fille, terrible et effrayant comme le ministre des vengeances divines, que Marie-Thérèse fut profondément émue et eut peine à retenir ses larmes.

Le soir mème.elle chargea Kaunitz,qui l'avait accompagnée, de lui proposer quelque moyen de témoigner au petit David, sa haute satisfaction. Kaunitz fit en conséquence demander au grand burgrave ce qui se pourrait indiquer à l'impératrice pour que la population juive se sentît honorée par la récompense donnée à un grand artiste. Il lui recommanda en même temps de tenir la chose secrète, l'impératrice désirant faire une surprise au petit David. Le grand burgrave, embarrassé, consulta à son tour le chef de la communauté juive et le pria de lui désigner quelle était la distinction la plus haute qui pût plaire à un juif et flatter en même temps toute la communauté. Le chef lui répondit que la plus haute distinction pour un juif, sujet autrichien, était d'être élevé au rang de Grand - Rabbin.

Or, le petit David était, comme nous l'avons dit, un pauvre diable, tout à fait ignorant, qui faisait métier de parcourir les rues de Prague pour vendre ou acheter de vieux habits et

toutes sortes d'autres objets de rencontre. Un beau jour ses pérégrinations l'amenèrent au Wysschrad, résidence du grand burgrave. Comme il était occupé à conclure un marché avec un de ses clients, le grand burgrave vint à la fenêtre, reconnut le petit David et se rappela qu'il avait reçu récemment un rescrit impérial concernant le chanteur. Il le fit appeler et lorsque le petit juif se présenta, il lui dit : « Petit David, j'ai une surprise pour vous. — Est-ce que Votre Excellence a des friperies à me vendre ? » répondit le bonhomme. Le grand burgrave sourit et demanda: « Savez-vous lire? — Non, Excellence ! — Apprenez donc que Sa Majesté vous a nommé Grand-Rabbin de la ville de Prague. » A ces mots, il tendit au juif tremblant de frayeur, un pli cacheté aux armes impériales. Mais petit David repoussa avec un geste d'effroi le parchemin qui lui était présenté et se mit à crier: «Grâce! grâce! Je serais un objet de moquerie pour tous les miens! Non, non, ce n'est pas possible, ce serait un affreux malheur pour moi!! »

Le grand burgrave alla aux informations et avertit l'impératrice de l'erreur commise. Celle-ci dit: «Nous ne voudrions pas blesser ce pauvre homme, ni scandaliser personne. Mais comme nous avons promis une récompense au chanteur, nous nommerons petit David, maître de chapelle» et elle ordonna que toute la communauté juive en fût informée. Il fut fait comme l'impératrice avait dit. Le petit David dut se résigner à sa destinée et porter pendant le reste de sa vie,le titre de maître de chapelle, sans avoir jamais appris une note de musique.

En 1750, Marie-Thérèse perdit sa mère. L'impératrice douairière, depuis longtemps souffrante mais toujours vaillante et résignée, était un modèle de douceur, de prévenance et de bienveillance pour son entourage, qui, appréciant ses rares et admirables qualités, lui avait voué la plus vive affection. Aussi fut-elle sincèrement pleurée et regrettée.

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La mort de l'impératrice-mère fut une cruelle épreuve pour Marie-Thérèse. Elle ne trouva de consolation efficace à sa douleur que parmi ses enfants. Ceux-ci étaient alors au nombre de onze, cinq fils et sept filles. L'aîné des fils, Joseph 1 1, était né au milieu des larmes et des angoisses. Peu de princes ont plus travaillé à leur propre malheur et à celui de leurs sujets. Le second, Léopold, d'abord grand-duc de Toscane, succéda plus tard à son frère sur le trône impérial. Le troisième, Charles, mourut à 18 ans, en 1761. Le quatrième, Ferdinand, épousa l'héritière de la maison d'Esté et fut duc de Modène. Le cinquième, Maximilien, après avoir été grand-maître de l'Ordre Teutonique, embrassa l'état ecclésiastique et fut coadjuteur de l'archevêque électeur de Cologne.

L'ainée de toute la famille, Marie-Elisabeth, était morte à trois ans. La seconde des archiduchesses, Marie- Anne, née en 1738, était remarquablement douée. Elle dessinait et peignait avec un rare talent, parlait plusieurs langues et s'occupait avec succès de sciences. Malheureusement sa santé était des plus délicates. Elle mourut en 1789, abbesse du chapitre noble des dames à Prague.

L'archiduchesse Marie-Christine, sœur puînée de Marie- Anne, était la favorite de ses parents, grâce à la joyeuse vivacité de son esprit, à son entrain et à la constance de sa bonne humeur. Belle, charmante, intelligente, elle se lia d'une amitié étroite avec sa gracieuse et aimable belle-sœur, Isabelle de Parme, la première femme de Joseph II, si rapidement enlevée à l'affection des siens. Plus tard, le cœur aimant de Marie-Christine se donna à son cousin, le duc Albert de Saxe-Teschen, fils du roi Auguste de Pologne, prince en tous points digne d'elle. Simple cadet de maison royale, sans apanage, Albert avait pris du service en Autriche. Il gagna l'estime et l'affection de Marie-Thérèse, qui faisant exception

aux ambitions ultra-maternelles qu'elle manifesta généralement dans ses recherches de maris pour ses filles, encouragea l'affection naissante des deux jeunes gens et les unit au mois d'avril 1766. Albert, qui avait été nommé, le 26 décembre 1765, feldmaréchal, général en chef, gouverneur de la Hongrie, reçut, à l'occasion de son mariage, la Toison d'Or et le duché de Teschen. Les jeunes époux allèrent se fixer à Presbourg, où ils firent renaître une vie nouvelle. Pendant son long séjour en Hongrie, le jeune couple s'en fit profondément aimer. Après la mort de Charles de Lorraine, Marie-Christine fut appelée à prendre le difficile gouvernement des Pays-Bas. Elle mourut à Vienne le 24 juin 1798. Albert lui survécut longtemps, toujours fidèle à son souvenir et termina sa vie à l'âge de 84 ans, le 10 février 1822.

L'archiduchesse Elisabeth, la fleur de beauté de la famille impériale, eut le chagrin de voir manquer tous les mariages auxquels on pensa pour elle. Le roi de Pologne, Poniatowski, demanda sa main avec instance ; refusé une première fois, il n'en persévéra pas moins dans ses sollicitations et il aurait probablement réussi, si la czarine n'avait fait intervenir un veto menaçant. Ce candidat écarté, Marie-Thérèse songea à réaliser pour Elisabeth le projet longtemps caressé par François de Lorraine, de donner une de ses filles à son neveu le duc de Chablais, fils du roi de Sardaigne. Mais ce duc était aussi sans apanage et les avantages accordés aux archiduchesses Marie-Anne et Marie-Christine par l'impératrice, avaient absorbé plus des deux tiers de la part destinée à l'établissement de ses enfants puînés. Elisabeth paraît avoir trouvé de duc de Chablais à son goût, mais l'impossibilité de créer au futur ménage des revenus suffisants pour l'aider à tenir son rang, fit échouer les meilleures intentions. Plus tard, à la mort de la reine d'Espagne, une princesse de Saxe,

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les .unis de l'Autriche s'agitèrent grandement pour amener l'union de l'archiduchesse Elisabeth avec le roi Charles III. Le décès de Marie Leczinska, en suscitant des espérances plus hautes, mit brusquement fin aux négociations avec la cour d'Espagne. Le duc de Choiseul, soutenu par MESDAMES, filles du roi, fit agir toute son influence pour amener Louis XV à se remarier et à fixer son choix sur Elisabeth. Ému par les instances de ses filles, Louis XV leur promit de se rendre à leurs vœux, sous la seule condition de s'assurer que la personne d'Elisabeth lui serait agréable. Le roi n'était pas sincère, car il ne pouvait ignorer que la jeune princesse, atteinte de la petite vérole en 1767, avait perdu sa beauté. Mais Marie-Thérèse, si désireuse qu'elle fût de faire monter sa fille sur le trône de France, se refusa à ce qu'elle appelait une bassesse. Force fut à Elisabeth de se résigner au célibat. Trois autres filles de l'impératrice, Caroline, reine de Naples, Amélie, duchesse de Parme, et Marie-Antoinette, reine de France, furent en apparence plus heureuses et entrèrent par mariage dans la maison de Bourbon. Elles expièrent cruellement ce prétendu bonheur. Caroline et Amélie abreuvèrent leur mère de chagrin et le supplice de Marie-Antoinette, la victime la plus touchante de la Révolution française, a laissé sur le « bloc » de ses sanguinaires bourreaux, une tâche indélébile. Une des dernières filles de Marie-Thérèse, la sœur favorite de Joseph II, un peu plus âgée que l'archiduchesse Caroline, fut frappée de la petite vérole au milieu des fêtes de ses fiançailles et expira le 15 octobre 1767. Quelle que pût être la douleur de Marie-Thérèse, elle ne l'empêcha pas de réfléchir en mère de famille ; un mari comme le roi Ferdinand de Naples ne se laisse pas échapper aisément et, le jour même de la mort de Josepha, elle envoya au comte Colloredo, ambassadeur d'Autriche à Madrid, l'ordre de faire souffler

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secrètement au roi d'Espagne, père de Ferdinand, l'idée de remplacer l'archiduchesse Josepha par Caroline, plus jeune que sa sœur de dix-sept mois.

En 1746, Joseph a cinq ans et déjà l'envoyé de Venise croit découvrir en lui les dispositions les plus favorables pour devenir un prince très intelligent, versé dans l'étude des sciences, de l'art de la guerre et des langues ! « C'est, dit-il, « une conséquence du système d'éducation adopté, comme « principe d'une étiquette héréditaire dans la maison d'Au- « triche, qui s'est introduit dans toutes les familles de Vienne « et d'Allemagne en proportion de leur rang et de leur fortune. € Il aboutit à produire les plus heureux résultats pour le ser- « vice de l'Etat, l'honneur de chaque ville et les relations des € hommes entr'eux. »

Moins ému d'admiration pour l'éducation donnée à l'archiduc, le comte de Podewils nous renseigne avec plus de détails et de clairvoyance. Il nous peint Joseph à six ans, médiocrement grand pour son âge, mais bien bâti et pouvant mériter d'être appelé un bel enfant. Ses yeux ressemblent à ceux de sa mère, pour le reste il rappelle le père.

« Sa physionomie est agréable, continue-t-il, mais il a la « mine fière, et orgueilleuse, les manières de même. Au lieu « de chercher à le corriger, on l'encourage et on l'élève dans « les principes altiers qui sont de tradition dans la maison << d'Autriche. Il tutoie les gens, tandis que son père emploie « la troisième personne ; du reste il parle peu et seulement « aux personnes d'un certain rang et aux dames. Il a déjà « la plus haute idée de sa position et dernièrement il disait à « quelqu'un qu'il était tombé dans sa disgrâce. Il donne sa « main à baiser à tout le monde, même aux dames. On m'a « assuré que, un jour, se trouvant dans une salle ornée des <{ portraits de ses aïeux, il dit les noms des différents em-

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v< pereurs et impératrices représentés, puis que, montrant les « images de ses parents, il avait ajouté : ceux-ci sont tout

bonnement un duc et une duchesse de Lorraine. L'empereur << essaie bien de réprimer ces idées de hauteur, mais outre « qu'il l'aime trop pour le traiter avec sévérité, tout le monde ntend pour gâter cet enfant.

« Le prince est têtu et ambitieux. Il aime mieux se laisser « enfermer et mettre au pain sec que de faire des excuses. I « L'affection aveugle que lui portent ses parents les empêchent « de châtier en lui un défaut qui, plus tard, aura la plus fâ- « cheuse influence sur son caractère. Il n'aime et n'apprécie « que le militaire, ce qui s'y rapporte et n'adresse guère la « parole qu'aux officiers et à leurs femmes. Il n'aime pas à i apprendre, et on aura de la peine à insinuer dans sa tête les « choses les plus vulgaires et qu'il doit nécessairement savoir.

«On lui inspire une grande aversion pour la France,et il en « est si bien pénétré qu'il ne veut plus prendre de leçons de « français et ne le parle jamais. Pour le lui apprendre, on « instruit en sa présence un garçon de son âge dans cette « langue. L'empereur désapprouve fort qu'on lui souffle de « pareilles idées, mais il n'est pas le maître et n'ose exprimer « trop vivement son mécontentement, pour ne pas donner « aliment à un reproche qu'on lui fait déjà sans cela, à savoir « qu'il ne déteste pas assez lui-même les Français. Je ne sache « pas qu'on excite aussi l'archiduc contre le roi de Prusse. II « est généreux. L'an dernier, pendant que l'impératrice jouait, « il lui prenait souvent de l'argent pour le donner à de « pauvres officiers ou à des soldats.

« On peut difficilement juger de son intelligence, mais je « ne pense pas que ce soit jamais un grand génie. Tous les « traits qu'on m'a contés de lui en les admirant, révèlent « chez lui peu d'imagination et de liaison dans les idées. J'Qti

« excepte une réponse qu'il fit au comte Woronzoff. Encore « assure-t-on qu'elle lui fût soufflée. Comme ce ministre « parlait de la longueur du chemin de St-Pétersbourg à « Vienne, l'archiduc lui répondit : La route doit en effet être « bien longue, car voilà un temps infini que j'entends dire « que vos troupes sont en marche et elles ne sont pas encore « arrivées.

« La mauvaise éducation que l'archiduc reçoit et la tendres- « se excessive de ses parents pour lui, ne permettent pas « d'espérer qu'il soit jamais un grand prince. L'impératrice, « qui critique souvent la façon dont ses ancêtres ont été « élevés, suit exactement la même voie pour l'éducation de « ses enfants et en particulier de son fils aîné. »

A la vérité le narrateur est prussien et ministre de Frédéric II, mais on ne peut s'empêcher de reconnaître la justesse et la sincérité de ses coups de pinceau. Ajoutons qu'alors il était encore entre les mains des femmes, ce qui explique l'indulgence dont il était l'objet. Si cette indulgence fût parfois excessive, le blâme ne peut retomber entièrement sur l'impératrice, dont les instructions très détaillées donnaient toutes libertés aux gouvernantes de réprimer les fautes des enfants confiés à leurs soins.

Lorsque l'archiduc Joseph eût sept ans, l'impératrice le retira des mains des femmes et lui donna d'abord comme précepteur, un prêtre de l'ordre des Augustins. Peu après elle lui créa une maison particulière, à la tête de laquelle elle mit le maréchal comte Charles Batthiany.

Les instructions données à ce seigneur offrent beaucoup d'intérêt, tant par les détails qu'elles contiennent sur le caractère du jeune prince que par les moyens indiqués pour le corriger de ses défauts. « Mon fils, y est-il dit, a été tellement « aimé et dorloté depuis son berceau qu'on a beaucoup trop