CHAPITRE PREMIEK

princes, chacun dans une voiture à six chevaux, et deux députés des villes, chacun dans un carrosse à deux chevaux. Les envoyés des vieilles maisons princières qui se voyaient refuser, a leur grand dépit, par les commissaires des électeurs, des marques d'honneur auxquelles ils prétendaient, les refusaient, à leur tour, aux maisons princières moins anciennes. Les ducs de Brunswick, Wolfcnbuttcl et de Wurtemberg se mirent d'accord, par un traité particulier, pour exiger des princes de récente origine le prédicat d'Altesse sérénissime, et pour ne leur attribuer que des prédicats inférieurs. Ce conflit de prétentions fut cause que certains députés ou commissaires se virent dans l'impossibilité d'aller dans le monde, voire d'assister aux séances de la Diète. Un étranger qui, dînant chez le commissaire d'un électeur, avait trop généreusement donné de l'Excellence à certains personnages auxquels son hôte la refusait, reçut de lui une admonestation.»

Naturellement, au milieu de ce conflit permanent de hérissons constamment occupés à se piquer entre eux, les affaires les plus simples, les plus ordinaires demeuraient en souffrance. L'historien Menzel affirme que pas une de ces innombrables légations près des diètes n'avait ses archives en ordre, et qu'on n'y eût pu trouver un acte antérieur à 1654, ou une collection quelconque de publications relatives à l'histoire de l'Allemagne.

Le comte de Chavigny, envoyé par Louis XV à Ratisbonne pour y traiter certaines affaires importantes, peu disposé à s'éterniser dans la ville impériale.se tira d'embarras d'une manière aussi simple que spirituelle. Informé que les commissaires des électeurs s'étaient entendus pour le traiter en homme de peu, il fit ses visites en voiture à deux chevaux, donna de l'Excellence tant qu'on en voulut, sans paraître s'inquiéter qu'elle ne lui fût pas rendue, qu'on le

reçût au deuxième ou au quinzième degré de l'escalier. Il obtint ce qu'il voulut et eut le même succès auprès des commissaires des princes, des comtes ou même des villes, vis-àvis desquels, loin défaire paraître la moindre prétention, il se montra prévenant,poli et parfaitement aimable.

Lorsque les magistrats de la ville vinrent lui présenter l'offrande ordinaire de bienvenue, en vins et en poissons, il les reçut à la porte de son hôtel, s'approcha de leur carrosse, les força de prendre la droite, leur prodigua de l'Excellence et les charma par l'agrément de ses manières. Aussi put-il bientôt quitter Ratisbonne, sa mission remplie, laissant de sa personne, à toutes les catégories de commissaires, l'impression la plus agréable sans toutefois les avoir corrigés.

En réalité à cette époque, un peu postérieure à la mort de Charles VI, le vieil empire romain n'existait plus qu'à la surface. Le fond solide avait disparu avec l'unité religieuse, et la décomposition intérieure du corps était fort avancée. Le dernier des Habsbourgs emporta dans la tombe le peu de vitalité qui pouvait rester encore. Ni Charles VII.de Bavière, ni François Ier de Lorraine, qui lui succédèrent, n'étaient de taille ou d'humeur à transfuser du sang nouveau dans ce cadavre encore imposant, à lui rendre un semblant de force. La mort avait achevé son œuvre et avec Marie-Thérèse, l'histoire de l'empire d'Autriche se substitue à celle du Saint- Empire Romain.

SOMMAIRE. - Naissance de Marie-Thérèse, son éducation.

— La comtesse Fuchs. — Portrait de Marie-Thérèse. — François de Lorraine. — Son arrivée à Vienne. — Son éducation à la COur impériale. — Mort du duc Léopold de Lorraine. — Voyages de François de Lorraine. — Il est initié à la secte maçonnique. — Il est appelé au gouvernement général de la Hongrie.

— Obstacle que rencontre son mariage avec Marie-Thérèse.

— Générosité de Charles VI. — Mariage de François de Lorraine et de Marie-Thérèse. — Ses conditions. — Guerre contre les Turcs. — Revers des armées autrichiennes dans la première campagne. — François de Lorraine est nommé feldmaréchal et chargé du commandement de l'armée, avec le feldmaréchal comte de Koenigsegg. — Série de succès et de déboires. — Irritation du public viennois contre François de Lorraine. — Ses causes. — Voyage en Toscane. — François intervient en faveur des loges toscanes. — Troisième campagne des Autrichiens contre les Turcs. — Leur défaite. — Siège de Belgrade par les Turcs. — Paix de Belgrade. — Mort de Charles VI.

LE 13 août 1716, était né à Charles VI un fils, qui mourut malheureusement le 4 novembre suivant. Le peuple, assez mal disposé à l'égard de l'impératrice, qu'il accusait d'être demeurée protestante dans le fond du cœur, attribua ce malheur à ce que la nourrice, trop sensible à des observations acerbes, en avait souffert dans sa santé. La naissance de Marie-Thérèse, avenue le 13 mai 1717, vint consoler les fidèles sujets de l'Autriche et fut saluée avec transport. Sans renoncer à l'espérance d'obtenir un fils, Charles VI voulut que Marie-Thérèse fût élevée, comme si elle devait hériter de son trône, et il la traita, dès le premier moment, comme telle. En l'année 1723, il l'emmena avec lui à Prague, où il ceignit la couronne des rois de Bohême, et en 1728, à Gratz, où il reçut le serment de ses sujets de la Carinthie, de la Carniole et de

la Styrie. Le 4 août 1728, la jeune princesse fit sa première Communion dans l'église de Maria Zell, si chère à toute sa famille.

Elle fut alors confiée à une femme éminente autant par la distinction de son esprit que par l'aménité de son caractère et la rectitude de son jugement, la comtesse Charlotte de Mollart. Appartenant à une famille d'ancienne noblesse, mais dénuée de fortune, la comtesse de Mollart avait été, dans sa jeunesse, attachée à la personne de l'archiduchesse Marianne, plus tard reine du Portugal, et était entrée si avant dans les bonnes grâces de cette princesse, que le roi, redoutant son influence, ne lui permit pas de la suivre en Portugal. Vers cette époque.elle épousa le comte Fuchs de Bimbach, qui remplit pendant quelque temps les fonctions d'envoyé impérial près du centre delà Basse-Saxe et la laissa veuve, avec deux filles, en 1719. L'impératrice Elisabeth se prit pour elle d'une telle affection que, malgré l'opposition de l'empereur, elle lui confia l'éducation de ses deux filles, Marie-Thérèse et Marie- Anne. Madame de Fuchs sut gagner le cœur de ses impériales élèves au point de donner quelque jalousie à leur mère. Grâce à son tact exquis, à son humeur toujours égale, à la douce dignité de sa conduite, elle ne rencontra que bienveillance dans toute la cour. Après l'avènement de Marie-Thérèse au trône, elle devint grande maîtresse de la maison de la reine. Bien que le poids des années se fît sentir, elle avait conservé l'aimable vivacité de son esprit et une santé robuste. Il n'y avait pas de fatigue, pas d'incommodité qui pût l'empêcher de remplir les plus petits devoirs de sa charge. Toutefois, vers la fin de sa vie, elle perdit l'ouïe et se montra plus indifférente à ses obligations de cour. En 1754, elle fut prise à Schcenbrunn d'une indisposition subite et se fit transporter à Vienne. L'impératrice accourut au chevet de la malade