CHAPITRE DOUZIÈME

modification. Pendant de longues années, il avait gouverné la Lombardie avec des pouvoirs presqu'illimités. En outre il était consulté sans cesse par Marie-Thérèse sur une foule d'affaires relatives à l'Etat OU concernant la famille impériale. On lui avait souvent prédit qu'il succomberait à ces excès de travail, et Marie-Thérèse, tout en recourant à chaque instant aux conseils de son expérience, se reprochait fréquemment de le fatiguer. L'événement donna gain de cause à ses craintes. Au mois de mars 1758, Cristiani tomba sérieusement malade. Il comprit le danger qui le menaçait, avec autant de netteté que de calme et de résignation chrétienne. Après avoir reçu les consolations de la religion dans les sentiments de foi les plus édifiants, il régla avec beaucoup d'attention ses affaires temporelles. Il fit venir ses subordonnés à son lit de mort et leur donna ses dernières instructions, disant à chacun que le devoir des fonctionnaires était de remplir les obligations de son emploi jusqu'au dernier moment.

Marie-Thérèse s'intéressa vivement à la maladie de l'homme qu'elle honorait de toute sa confiance, et dont elle croyait pouvoir espérer encore de grands services, car il n'avait que 56 ans. Non seulement elle lui adressa elle-même une lettre affectueuse, mais elle lui envoya une consultation écrite de Von Swieten sur le traitement qu'il suivait. Tous les deux jours un courrier spécial partait de Milan, porteur de nouvelles détaillées sur l'état du malade. Un moment on eut de l'espoir, car ainsi qu'il arrive souvent, la lampe épuisée jette une dernière et vive lueur avant de s'éteindre. L'illusion dura peu. Cristiani mourut le 3 juillet 1758, laissant une veuve, quatre fils et deux filles, avec peu de fortune, bien qu'il eût toujours vécu modestement. Marie-Thérèse prit soin de sa famille avec sa magnanimité habituelle.

De la mosaïque d'États hétérogènes qui constituaient la monarchie autrichienne, les Pays-Bas formaient la partie la plus récente.la plus lointaine et la moins appréciée par ses souverains. Marie-Thérèse l'eût, de grand cœur, échangée contre la Silésie, objet capital de ses prédilections et de ses regrets, car nous la verrons bientôt disposée à les céder à la France, comme prix d'une alliance contre le roi Frédéric de Prusse. Ses convictions césariennes se froissaient de la ténacité des Belges à garder leurs constitutions. A ses yeux, « la joyeuse entrée», les droits et les privilèges mis sans cesse en avant ou invoqués par les Belges, étaient autant d'abus d'un autre âge, qu'elle s'impatientait de ne pouvoir réformer. D'un autre côté, les stipulations du traité de la Barrière, qui donnaient aux Hollandais le droit de mettre des garnisons dans les villes les plus importantes du pays, lui paraissaient aussi des atteintes humiliantes à son autorité et à ses droits souverains. Ses ministres l'entretenaient dans ces sentiments peu sympathiques pour ses sujets belges.

« Les Pays-Bas, écrivait Bartenstein, dans un rapport du « il décembre 1739, ne sont pas aussi faciles à manier que « d'autres peuples. Changer la constitution serait s'exposer « à de graves dangers. Il arrive fréquemment que le patrio- « tismedes Flamands les porte à repousser ce qui leur serait « avantageux. -Si jamais il est nécessaire de persuader tout le « monde de la gravité des motifs qui dictent les mesures du « gouvernement, inspirées par les meilleures intentions, c'est « assurément aux Pays-Bas. Plus les abus qui se sont glissés « dans l'administration, sont enracinés, plus grand est le « nombre de ceux qui, en ayant jusqu'alors bénéficié, se sen- « tiront blessés par la moindre tentative de réforme. On doit << s'attendre à ce qu'ils s'opposeront aux mesures les plus « salutaires et que, les proclamant contraires aux libertés du

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< pays ils entraîneront avec eux,ccux-là même que leur intérêt v< et celui du public devraient exciter à soutenir énergiquev< ment les essais de remède. Il est donc indispensable de procéder, vis-à-vis de ce peuple, avec les plus grandes pré- \( cautions, lentement et pas à pas. »

Il émettait les mêmes conseils en 1750 et déclarait indispensable de n'introduire aux Pays-Bas aucune innovation, avant que d'avoir bien et duement convaincu un chacun, que la nouveauté à faire accepter augmentait la sécurité du pays, diminuait les dettes, allégeait le poids des impôts et favorisait le commerce et l'industrie.

Bartenstein avait raison, et cette manière de voir était partagée par le comte de Sylva-Tarouca, président du Conseil des Pays-Bas, à Vienne. Le caractère de Marie-Thérèse répugnait instinctivement à cette politique d'extrême prudence, et elle ne s'y soumit pas sans effort.

Sur un point, cependant, reine et sujets étaient parfaitement d'accord. Le traité de la Barrière leur inspirait une égale aversion. Imposé à l'empereur Léopold Ier, par la Hollande et l'Angleterre, lors de leur alliance avec l'Autriche, ce traité dont le nom vient de la barrière que les Hollandais prétendaient ériger pour leur sécurité, contre les invasions françaises, rencontra chez ce prince une résistance opiniâtre. Quand la paix de Munster mit fin à la guerre, dite de la Succession d'Espagne, les puissances maritimes signifièrent à Charles VI qu'il ne rentrerait pas en possession des Pays-Bas, avant de s'être mis d'accord avec elles sur cette question. A son tour, Charles VI se cabra contre des exigences attentatoires à ses droits de souverain,et de nature à nuire de la manière la plus grave aux intérêts de ses sujets flamands. Il lutta neuf ans et finalement se résigna, en 17 16, à signer une convention par laquelle il concéda aux États généraux néerlandais le droit

de distribuer un corps d'armée, de douze à quatorze mille hommes, entre certaines forteresses voisines de la France, pour y servir de garnisons. Il s'engagea non seulement à supporter les frais d'entretien des places ainsi occupées, mais encore à payer à la Hollande un subside annuel de cinq cent mille thalers. En cas de refus ou de retard de ce paiement, les États généraux étaient autorisés à faire entrer, au besoin par la force, les sommes en retard. Non contentes de ces dispositions draconiennes, les puissances maritimes ajoutèrent à la convention d'autres stipulations, destinées à confisquera leur profit, le commerce et l'industrie belges. Le traité de la Barrière avait donc ceci de léonin, qu'il imposait d'une part aux provinces belges de lourdes charges, et leur enlevait d'autre part le moyen de se créer des ressources pour y faire face.

Charles VI mort,survint la guerre de Succession. Si, à la fin de son règne, ce souverain avait été fort empêché de remplir ses obligations envers les Hollandais, on comprend que Marie-Thérèse, dépouillée de la Silésie et ruinée par les nécessités de la lutte, se trouva moins encore en état de satisfaire ses créanciers de Hollande. Ceux-ci réclamèrent. Faute d'argent et de bonnes raisons à alléguer, les ministres de la reine en invoquèrent de mauvaises, selon l'usage trop fréquent des débiteurs impuissants à s'acquitter, et donnèrent lieu à des accusations de mauvaise foi. Le débat s'aigrit. Le peu de résistance des garnisons hollandaises, lors des promenades triomphales du maréchal de Saxe aux Pays-Bas, après la bataille de Fontenoy, fournit un excellent prétexte à la cour de Vienne, de se récrier contre les iniquités du traité et de se prétendre victime. A quoi bon, en effet, entretenir des forteresses et payer des garnisons, si forteresses et garnisons laissaient les Français se promener à leur aise dans le pays, rançonnant cités et villages ? Le traité de la Barrière,