CHAPITRE DOUZIÈME. 42 I

lesquels elle se laissa entraîner par son conseil suprême des Pays-Bas, à Vienne.

On doit constater, avec d'autant plus d'empressement, ses efforts pour développer, dans la mesure de son pouvoir, le bien-être de ses sujets belges et la prospérité nationale. Elle publia dans ce but une série d'ordonnances, accordant des avantages précieux aux laboureurs, au point de vue du service militaire, promettant grâce entière aux réfractaires qui rentreraient dans leurs villages et s'y livreraient à l'agriculture, admettant les paroisses rurales aux délibérations des États provinciaux dont l'entrée leur était fermée et visant d'autres intérêts de moindre importance. Docile aux conseils de Bartenstein et du prince Charles de Lorraine, elle se garda bien, malgré ses idées absolues et son scepticisme à l'égard de certains privilèges ou droits des États, de toucher à la constitution du pays. Elle en a d'autant plus de mérite que l'organisation du gouvernement des Pays-Bas était profondément défectueuse et donnait occasion aux erreurs et aux méprises de tout genre. L'administration tout entière se trouvait entre les mains d'un Conseil suprême séant à Vienne et dont le plus grand nombre de membres étaient étrangers à la Belgique. Le président était le comte, depuis duc de Silva-Tarouca, « gentilhomme accompli du siècle dernier, dit M. Piot, « brillant cavalier dans les carrousels, très spirituel et « surtout très dévoué à Marie-Thérèse, mais manquant « d'instruction et connaissant à peine la Belgique. Les « autres conseillers n'avaient pas plus de valeur que lui. »

Écoutons encore le comte de Bentinck, diplomate hollandais, qui appréciait à fond le Conseil suprême des Pays-Bas. « Il n'a point la confiance des sujets des Pays-Bas, ni ne « passe pour en connaître la force, ni les ressources, non plus « que le génie des différents peuples qui les habitent. Ta-

« rouca et Pacheco n'y ont jamais été qu'en passant. Tarouca « a l'esprit trop subtil et trop alambiqué pour avoir jamais la « confiance des Flamands et des Brabançons. Son génie est « comme le tranchant d'un rasoir, qui coupe un cheveu en l'air « mais qui rebrousse sur un bois dur et nerveux. Les gens des « Pays-Bas qui sont employés à Vienne, sont des gens de « rien, qui sont obligés de faire leur cour à leurs supérieurs « pour faire fortune. Et quand même ils seraient honnêtes « gens, aussi bien qu'entendus et versés dans les affaires de « leur pays, encore ne peuvent-ils donner que des informa- « tions, qui, avant de parvenir à la souveraine, passent par « d'autres mains, mais sans pénétrer plus avant dans les « raisons. Le fait est que le Conseil suprême n'a pas la con- « fiance des Pays-Bas. »

Ce conseil fut dissous le 31 mars 175 1, et ses attributions passèrent à la chancellerie de Cour et d'État, où il forma le département des Pays-Bas.

Les gouverneurs-généraux, nommés soit par Charles VI, soit par Marie-Thérèse, n'avaient qu'une part très restreinte au gouvernement réel. Leur office principal consistait à tenir une cour aussi brillante que possible. Mais leur pouvoir effectif était nul. Leur action pouvait être grande, puisqu'ils étaient le canal inévitable des grâces et des faveurs; hors de là, leur autorité ne dépassait pas le seuil de leur palais.

Le prince Eugène de Savoie, qui fut gouverneur-général des Pays-Bas, sous Charles VI, y fit à peine quelque séjour. Le 9 octobre 1725, Charles VI le remplaça par sa sœur, l'archiduchesse Marie-Elisabeth.

Cette princesse, très timorée, d'une intelligence ordinaire, dépourvue d'initiative, mais juste et droite dans sa manière d'agir, convenait parfaitement au rôle qui lui était assigné. La sagesse de son administration lui attira les sympathies