CHAPITRE DOUZIÈME

populaires. Sous son gouvernement, les Belges jouirent d'un repos complet, troublé seulement par les disputes des jansénistes et des fidèles défenseurs de L'Église.

Elle survécut peu à son frère. Après sa mort, arrivée le août 1743, le gouvernement des Pays-Bas fut donné à Charles de Lorraine, frère de l'empereur François et mari de l'archiduchesse Marianne, sœur de l'impératrice. c< Au point « de vue de ses intérêts personnels, dit l'éminent archiviste « général de Belgique, M. Piot, et de ceux du pays, Marie- « Thérèse ne pouvait faire un meilleur choix. Attachés de « très près à la famille impériale, les deux époux devaient « nécessairement défendre les intérêts de la maison d'Autriche « et lui donner un dévouement sans bornes dans toutes les « circonstances. C'est ce que fit Charles de Lorraine avec une « abnégation complète, aussi bien dans son cabinet que sur « les champs de bataille, lorsqu'il fut appelé au commande- « ment de l'armée de Bohême pendant la guerre de succes- « sion. Quant au caractère et aux habitudes du duc, ils s'al- « liaient admirablement à l'esprit public des Belges. Franc, « juste, loyal, même dans les affaires de minime importance, « il s'attacha toutes les classes de la société. Vis-à-vis de la « noblesse, dont il signala le peu d'union dans une de. ses « lettres à l'impératrice, il était le type du gentilhomme. Il « la recevait avec cordialité les jours de gala, lui offrait « souvent <L V appartement », nom qu'on donnait alors aux soi- « rées intimes, allait dîner et souper chez ses membres ; « d'humeur gaie et joviale, il se passionnait pour les « parties de plaisir, les promenades en traîneaux, les caval- « cades, la chasse et le jeu. Il était hardi chasseur et aimait à « jouer gros jeu, ce qui le mit maintes fois dans l'embarras.

« Sous l'administration de la gouvernante, Marie-Elisabeth, « la cour de Bruxelles était une copie en miniature de celle

« de Vienne, tout s'y faisait avec l'étiquette espagnole raide, « misérable, éminemment déplaisante à la noblesse belge. A « la cour de Charles de Lorraine, la raideur et la contrainte « firent place à la bienveillance des formes et à la grâce de « l'accueil. Chez lui,il aimait à afficher un certain laisser aller « de bonne compagnie, des manières pleines de prévenance « et d'amabilité qui plaisaient beaucoup à la noblesse. Le « clergé voyait en lui un chrétien remplissant régulièrement « ses devoirs religieux, donnant le bon exemple, charitable « et toujours respectueux envers les ecclésiastiques. Si parfois « il était obligé de contrarier le clergé, par suite de mesures « prises, soit à Vienne, soit par les agents du gouvernement « à Bruxelles ou suggérées par les ministres plénipotentiaires, « personne ne lui en voulait. Le clergé connaissant parfaite- « ment la cause du mal, savait que le prince n'avait aucune « initiative. Celui-ci avait, du reste, pris le parti de ne pas « signer les dépêches irritantes et de les faire passer par le « canal du ministre plénipotentiaire ou celui du président du « conseil privé.

« La bourgeoisie et le peuple trouvaient en lui un prince « bienveillant, aimant comme eux les fêtes et les réjouissances « publiques et s'y amusant de bon cœur. Point de fêtes — et « elles étaient nombreuses dans le pays, — sans la présence « du gouverneur-général. Les Belges avaient reconnu un « prince prêt à se montrer toujours en public, sans faste « comme sans prétentions, en un mot, un prince populaire, « aux mœurs patriarcales et empreintes d'une grande bon- « homie. Il avait encore une autre qualité plus particulière- « ment appréciée à Bruxelles. Loin d'être parcimonieux, « comme l'archiduchesse Marie-Elisabeth, il aimait au con- « traire, à dépenser et il se laissait volontiers exploiter par i les artistes, les marchands de curiosités, les amateurs de