CHAPITRE DOUZlJ Ml

« physique et de mécanique. A sa mort, sa succession était « tellement obérée que la famille impériale y renonça et la « mit à la charge de la Belgique, après en avoir toutefois 4 retiré ce qu'elle renfermait de plus précieux. Comme son € père, dont il avait les bonnes qualités, il aimait l'art, l'cn- « courageait et se faisait un plaisir de protéger les artistes « en leur conférant des titres. Il réussit à s'identifier si corn- « plètement au caractère belge et à se faire tellement aimer, « que les Etats du Brabant lui élevèrent, de son vivant, une « statue sur la place Royale de Bruxelles.

« Grâce à la manière d'agir du prince Charles, mainte et « mainte faute de Marie-Thérèse fut oubliée ou passa inaperçue « et mainte mesure adoptée par elle ou mise à exécution par « son gouvernement, ne rencontra pas d'opposition. »

A côté des gouverneurs-généraux choisis d'habitude parmi les membres de la famille impériale, Marie-Thérèse plaça d'autres agents, d'ordre élevé, chargés de représenter auprès d'eux sa politique personnelle, de les aider dans les soins de l'administration, de leur donner des conseils et parfois de les remplacer dans leurs absences. Au fond, ils exerçaient sur eux une sorte de tutelle et leur rôle, assez mal défini, souvent pénible, tenait à la fois du surveillant et du tampon, destiné à tempérer le heurt assez fréquent des divergences qui s'élevèrent entre les gouverneurs-généraux et le conseil suprême des Pays-Bas à Vienne, composé exclusivement de créatures de l'impératrice. Cette complication de rouage répondait à la politique trop souvent vacillante et sans franchise, de la cour de Vienne. Ils reçurent le titre de ministres plénipotentiaires près les gouverneurs-généraux.

Le premier fut le maréchal comte de Kcenigsegg, qui eut mission d'aller prendre possession des Pays-Bas, au nom de l'empereur Charles VI en 1716. Il fut remplacé dans le cou-

rant de la même année par le marquis de Prié, lequel, en l'absence presque continuelle du prince Eugène de Savoie, gouverneur-général, exerça et remplit réellement ces fonctions. Lors de la disgrâce de ce seigneur en 1725, Charles VI jugea convenable de ne pas le remplacer. Marie-Thérèse suivit d'abord l'exemple de son père, mais au moment de la mort de l'archiduchesse Marie-Elisabeth, le prince Charles de Lorraine qui devait lui succéder, se trouvant retenu à l'armée, la souveraine confia le soin de la gestion des affaires des Pays-Bas, au comte de Harrach, sous le titre de lieutenant gouverneur-général.

Nous avons déjà raconté les déboires de Harrach et ses grands démêlés avec le Conseil suprême des Pays-Bas, à Vienne. Pendant son administration, qui était calquée sur celle de Marie-Elisabeth, rien ne fut entrepris, faute de fonds, et malgré son dévouement aux intérêts des Pays-Bas, il fut obligé de laisser les affaires à l'abandon.

L'année suivante, pendant une absence nouvelle du prince Charles de Lorraine, Marie-Thérèse envoya comme ministre plénipotentiaire le comte de Kœnigsegg-Erps, neveu du maréchal, qui fut remplacé en 1745, par le comte de Kaunitz-Rittberg. Ce dernier ayant été chargé de représenter l'Autriche aux conférences d'Aix-la-Chapelle, l'impératrice confia l'administration provisoire des provinces belges à une commission, composée du duc d'Arenberg, du chef président Steenhault, du président du conseil des finances, marquis d'Herzelles, du chancelier du Brabant, comte de Tirimontet du président du conseil des États, vicomte de Patyn. Cette commission fonctionna jusqu'au 23 août 1749, jour de l'entrée à Bruxelles du prince Charles, qu'accompagnait en qualité de ministre plénipotentiaire, le Feldzeugmestre marquis Botta-d'Adorno. Le choix de ce personnage, fort discrédité