CHAPITRE DEUXIÈME

L'envoyé vénitien Foscarinî, traçant son portrait, écrit qu'elle réunit à un si haut degré les plus belles qualités du cœur et de l'esprit que si le choix de l'héritière de la monarchie autrichienne pouvait être fait entre toutes les femmes du m«»inle, il tomberait assurément sur l'archiduchesse Marie- Thérèse.

Décrivant son extérieur, il la dépeint comme éminemment attrayante, plus encore toutefois par le charme de l'ensemble que par la perfection des traits. « Sa tenue.son < regard, ses manières, ont quelque chose de sérieux et de v< réfléchi qui tempère la grâce de sa physionomie. On ne peut « assez relever l'exactitude avec laquelle elle satisfait à toutes k< les convenances de la vie civile, le tact exquis de ses paroles « et de ses actions. Mais ce qu'il y a de plus remarquable, « à mon sens, dans cette princesse, c'est l'élévation de son « esprit, joint à une certaine virilité de l'âme qui la rend « admirablement propre à la direction des affaires d'Etat. « Elle montre dès maintenant une certaine préscience de sa « situation future, et l'on peut facilement prévoir que lors- « qu'elle y sera entrée, les conseillers appelés à ses côtés « n'exerceront guères d'influence décisive sur elle. »

Cette prédiction ne se vérifia pas toujours. Il vint un temps où elle ne subit que trop l'influence de certains de ses ministres et surtout de Kaunitz. Quant aux ombres du portrait, ombres qui s'accentuèrent avec les années, elles ont été décrites avec une rare justesse d'observation par un savant

écrivain belge.

« Suivant pas à pas, dit M. Piot, les traditions politiques de sa maison, traditions d'expédients et de raisonnements, elle ne put s'arrêter à un système bien fixé. Les expédients surtout furent la base de sa conduite. Rarement elle sut prendre une" position nettement dessinée et la conserver.

Jamais elle n'exerça en Allemagne l'ascendant qui convenait à une puissance de premier ordre ; jamais elle ne parvint à identifier ses intérêts à ceux de ce pays, Tantôt le protestantisme l'effraie, tantôt elle redoute l'Église catholique, qu'elle considère comme une théocratie prête à contrecarrer son pouvoir, tantôt le jansénisme la trouble. Tour à tourelle favorise ou combat ces éléments, selon les exigences du moment et toujours au point de vue du césarisme. Une trop haute idée de ses droits de souveraine, de son pouvoir et du lustre de sa maison, quelque propension à l'espionnage et aux délations, une sincérité douteuse nuisirent singulièrement à ses brillantes qualités. Elle confondit très souvent la notion de l'autorité avec celle de l'absolutisme, elle méconnut aussi bien les droits de ses sujets des Pays-Bas au maintien de leur constitution politique que le respect dû à la liberté de l'Église. Sous la pression de ministres épris de voltairianisme, elle se laissa aller à commettre des fautes qui assombrirent les dernières années de son règne et que son fils expia plus durement encore. »

Elle eut pour premiers précepteurs, deux jésuites, les Pères Pachter et Vogel.dont le second lui enseigna la religion. Spannagel la guida dans l'étude de l'histoire, qui fut toujours son occupation favorite ; Marinoni lui apprit les mathématiques, Chièvre les langues étrangères, Maldoro la musique, Lellavassori del Motta la danse.

On vantait ses succès dans l'exercice de ces deux arts fort en honneur à la cour impériale, où l'usage était de faire représenter des opéras et des ballets dont tous les acteurs appartenaient à la plus haute noblesse et à la famille impériale. Un contemporain assure n'avoir jamais rien vu ni entendu de plus parfait que le talent, la grâce et la voix de l'archiduchesse Marie-Thérèse. Un jour qu'elle remplissait

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un rôle, dans un petit opéra italien joué devant toute la cour, le compositeur, hors de lui d'enthousiasme, déclara qu'il ne demandait, pour toute fortune, que d'avoir pareil interprète deux fois sur le grand théâtre. Chasseresse adroite, elle tirait moins bien à la cible, exercice auquel les dames de la cour s'adonnaient avec passion. Elle possédait le don des langues, héréditaire dans sa maison. Outre l'allemand, elle parlait le latin, le français, l'italien, l'espagnol avec une grande facilité. Elle écrivait couramment les quatre premières langues, surtout le français et l'allemand, avec une rare rectitude d'orthographe et une justesse d'expression remarquable pour son temps.

Si favorisée du ciel que soit une princesse et surtout l'héritière d'un trône, il est rare que son mariage ne soit pas le résultat forcé de calculs ou de combinaisons politiques, dans lesquelles on fait bon marché des goûts, des inclinations et des désirs de la royale intéressée. Plus que toute autre, Marie-Thérèse se trouvait exposée à ce péril. Dieu lui fit la grâce d'y échapper, et mit précisément sur son chemin l'homme le mieux fait pour donner à la jeune princesse le, bonheur auquel elle pouvait aspirer comme femme et comme mère. Ce mariage rencontra juste assez de traverses pour revêtir le caractère tant soit peu romanesque que rêvent tant de jeunes fiancées. Non que François de Lorraine fût un héros. Loin de là,lui-même n'en eut jamais la prétention. Homme aimable et foncièrement bon, il eût, si la Providence lui en avait laissé le choix, préféré à la perspective d'un trône, une fortune plus modeste, mais il posséda dans une juste proportion les qualités intimes et les défauts sans acuité, dont l'ensemble devait faire de son union avec Marie- Thérèse, dans les circonstances où ils vécurent, le ménage le plus heureux et le plus édifiant qui pût exister.

Le récit des diverses péripéties qui précédèrent ce mariage n'est pas sans intérêt.

Depuis plusieurs années, Charles VI, lié d'une vraie et cordiale affection avec le duc Léopold, avait songé à prendre pour gendre le fils aine de ce prince, le duc Clément, jeune homme d'un grand mérite, qu'une mort prématurée enleva, en 1723, à la fleur de son printemps. Les vues de l'empereur se reportèrent plus tard sur le duc François, et ce fut à la suite d'un accord avec le duc Léopold, que François de Lorraine, envoyé par son père à Teschey, principauté donnée par Charles VI à la maison de Lorraine en dédommagement de ses prétentions sur le Montferrat, prit occasion du couronnement de l'empereur à Prague, comme roi de Bohême, pour aller rendre ses devoirs au père de Marie-Thérèse.

Le 10 août 1723, il se présenta pour la première fois devant l'empereur, près de Brandeis, au château de Trautmansdorf, où Charles VI se livrait à la chasse, son plaisir favori. L'accueil qu'il reçut fut cordial, et les mémoires contemporains abondent en récits enthousiastes sur l'impression heureuse que produisit le jeune prince. L'empereur subit tellement le charme, qu'il écrivit au duc Léopold pour le complimenter en termes chaleureux sur son fils. Sans prendre d'engagement formel.il n'hésita pas cependant à assurer au duc qu'il avait l'intention bien arrêtée, non seulement de faire tout ce qui serait possible pour maintenir l'amitié existant entr' eux, mais encore de fondre les deux maisons de Habsbourg et de Lorraine en une seule. Retenu à Prague par une indisposition après le départ de la cour impériale, François de Lorraine arriva seulement à l'a fin de décembre à Vienne, où, par une rare distinction, il fuUogé au Hofburg dans les anciens appartements de l'impératrice Éléonore, veuve de Léopold Ier.