CHAPITRE DEUXIÈME

L'empereur s'occupa avec un soin particulier de la composition de la maison de François. Il lui donna deux gouverneurs, le premier, le comte Jean Gaspard de Cobenzl, grandmaître de sa maison, personnage d'un caractère éminemment droit et calme, qui passait pour fort instruit ; le second, le comte de Ncipperg, lieutenant feld-maréchal. Ce dernier, tort estimé du prince Eugène, jouissait d'une réputation qu'il ne sut pas justifier; il fut spécialement chargé de l'éducation militaire du jeune prince. Sous l'œil vigilant de ces deux seigneurs, un précepteur, le seul lorrain demeuré à la cour d'Autriche, eut mission de diriger ses études, avec l'aide d'une foule de professeurs. Afin de stimuler le zèle des maîtres et de l'élève, Charles VI exigea que François subît tous les six mois un examen général devant un jury composé des comtes de Cobenzl et de Neipperg, du précepteur, du chancelier Sinzendorf et de quelques savants. Il va de soi que les résultats de ces examens étaient invariablement excellents.

Toutefois l'empereur conçut des doutes sur la sincérité des éloges du jury. Il émit à plusieurs reprises qu'il serait utile au jeune prince d'employer une partie de ses heures de loisir à faire quelques bonnes lectures. Le duc Léopold, en père prudent, crut devoir suivre son fils de plus près. Il eut le déplaisir de constater chez le pupille du comte de Cobenzl une écriture déplorable et des habitudes d'orthographe de la plus haute fantaisie. En réalité François, très ardent au jeu et à la distraction, apportait beaucoup de négligence à l'étude. « Aussi, dit Arneth, si l'on entreprend le pénible labeur de lire sa correspondance en français, on ne tarde pas à se persuader qu'il n'a jamais su écrire qu'en allemand, tandis que ce même travail appliqué à sa correspondance en allemand ferait supposer que ses lettres émanent de quelque français

à peine frotté de mauvais allemand. » Hâtons-nous d'ajouter à sa décharge que la distribution de son temps laissait peu de place à l'étude. La passion dominante de la cour impériale était celle de la chasse. Charles VI la poussait à l'extrême. L'impératrice partageait les goûtscynégétiques de son auguste époux et tirait à merveille. Les jeunes archiduchesses, et Marie-Thérèse la première, luttaient d'adresse à la cible avec les dames de leur entourage, et prenaient part très souvent aux parties organisées pour leur père. Au début de son séjour à Vienne, François de Lorraine reçut l'autorisation de suivre l'empereur dans ses expéditions de vénerie, sous la condition que ses études n'en souffriraient pas. Mais il sut si bien conquérir les bonnes grâces de l'empereur par son entrain et sa belle humeur, que le monarque fut le premier à oublier la condition. Courtisan consommé, Cobenzl n'a garde d'avoir plus de mémoire que son maître et son élève; il suit ce dernier partout, enregistre scrupuleusement le nombre et l'espèce de ses victimes, vante son adresse remarquable à tirer le gibier de poil ou de plume, ajoute avec regret qu'il n'est pas aussi fort à la cible, puis, un beau jour, note triomphalement qu'il a gagné un prix à la cible et qu'il excelle en tout. Bientôt le duc Léopold, qui s'aperçoit que son fils entre de plus en plus, grâce à ses succès de chasse, dans l'intimité impériale et marche droit au but depuis longtemps désiré, cesse ses observations et se plie aux circonstances (z).

i. Il n'est pas sans intérêt de citer ici l'opinion du duc Léopold de Lorraine sur l'abus de la chasse. Pour dater de loin, la remarque n'est pas dépourvue d'une certaine actualité. « A la chasse, il faut se communiquer aux valets. Comme ordinairement ils « doivent mieux connoistre ce mestier que leurs maistres, il faut les consulter. Ils

'( raisonnent ou disputent avec eux si la chasse ne réussit pas si on réussit on

« les flatte et insensiblement un maistre aymant la chasse se fait la sotte gloire

« d'estre bon valet de chiens et de chevaux Les conversations de ceux qui ayment

« la chasse ne coulent ordinairement que sur des bestes et au plus sur l'habileté d'un

« chasseur ou d'un palfrenier Cette occupation prise trop à cœur est la cause

« de bien d'autres deftauts Elle prend le meilleur temps quand on retourne

« on est fatigué et ne cherche qu'à souper et coucher. »