CHAPITRE DEUXIÈME
Le duc Léopold étant mort le 27 mars 1729, François se rendit en Lorraine pour prendre les rênes du gouvernement. Ses sujets l'attendaient avec une certaine curiosité, car depuis six années, celles pendant lesquelles l'adolescent devient homme, il n'était pas revenu en son pays. Il paraît que l'impression ne fut pas favorable. Les Lorrains trouvèrent qu'il s'était trop formé aux usages un peu raides de la cour de Vienne, qu'il vivait trop retiré, partageant ses loisirs entre la musique et la chasse, et taxèrent de rigorisme la moralité de sa conduite. Toutefois ils rendirent justice à son zèle à s'occuper, dès son arrivée, des affaires du pays et à rétablir l'ordre dans les finances que son père avait laissées fort délabrées.
Au commencement de l'année 1730.il se rendit à Versailles pour faire hommage à Louis XV du duché de Bar et revint de suite à Luneville. Mais il avait laissé ses plus tendres affections à Vienne, et il avait hâte de s'en rapprocher. Au commencement de l'année 173 1 , il fit ses préparatifs de départ et au mois d'avril suivant, il quitta Luneville, laissant à sa mère le soin d'administrer ses états, en son absence.
Il se rendit d'abord aux Pays-Bas autrichiens et passa de là en Hollande. A la Haye, il rencontra lord Chesterfield, alors ambassadeur d'Angleterre auprès du prince d'Orange, et eut le malheur de se lier avec lui. Adepte fervent de la Franc-maçonnerie, Chesterfield découvrit aisément dans le jeune prince les qualités et les défauts voulus pour qu'il devînt un précieux allié de la secte. François était de sa nature léger et ami du plaisir ; son éducation religieuse offrait de grandes lacunes, et son peu d'instruction le rendait crédule. Déjà alors il s'adonnait à l'alchimie et se livrait à la recherche de la pierre philosophale. Trop ami de ses aises pour avoir beaucoup d'ambition, il aimait l'argent pour l'argent et nullement pour satisfaire des goûts dispendieux. Il
avait innés le génie de la spéculation, l'instinct de ce que l'on nomme les affaires et le flair qui distingue les bonnes des mauvaises. Plus tard, en effet, tout en chauffant des creusets pour tâcher d'obtenir le secret de la fabrication des diamants ou de la composition d'élixirs mystérieux, il se fit général des douanes ou des revenus de l'État, munitionnaire général d'armées, fonda de fructueux établissements de commerce. Alliant ainsi, par une étonnante opération de fusion morale, le chimérique et le positif, il sut se créer une fortune personnelle très considérable, et par ses exemples, ses conseils et ses prêts judicieux, exercer une heureuse influence sur l'administration financière de la monarchie.
François assista à la première tenue maçonnique qui eut lieu en Hollande. Reçu apprenti, puis compagnon par lord Chesterfield, il fut le premier prince de race souveraine sur le continent qui fît partie de l'abominable secte, et il faut malheureusement ajouter, qu'aussi peu soucieux des bulles pontificales fulminées en 1738, par le pape Clément XII, et en 1752, par le pape Benoît XIV, que des décrets portés par Charles VI et par Marie-Thérèse contre la franc-maçonnerie, il ne cessa pendant toute sa vie, de la protéger, pour le malheur de ses peuples et de sa propre famille. A Londres, où il passa l'hiver de 1731-1732» il se fit recevoir maître.
Au printemps de 1732, il revint en Allemagne et assista aux fiançailles du prince Frédéric de Prusse (plus tard Frédéric II) avec la princesse Elisabeth de Brunswick. Il se trouvait encore à Breslau, quand il apprit que l'empereur lui avait confié le poste de gouverneur de la Hongrie. Il se rendit immédiatement à Vienne, et ses instructions reçues, il fit une entrée solennelle à Presbourg.
Etranger à l'organisation politique du pays, à ses lois et à ses mœurs, il n'avait accepté ses nouvelles fonctions qu'avec
