CHAPITRE DEUXIEME

crainte. Le sentiment salutaire de son insuffisance le porta à étudier de près ce qu'il ne connaissait pas; il parcourut la Hongrie entière et partout se fit bien voir. Son affabilité, la simplicité avenante de ses manières, sa bonhomie, lui conquirent tous les cœurs. Ses succès et l'affection paternelle que ne cessait de lui témoigner l'empereur donnèrent lieu de croire que son mariage avec l'archiduchesse Marie-Thérèse ne subirait plus de retard.

Tous deux étaient aimés et appréciés à Vienne. Aussi la population s'était-elle prise du vif désir de voir hâter l'accomplissement d'une union si bien assortie et dont dépendait l'avenir de l'Autriche. Mais un grave obstacle surgit au moment où l'on se croyait le plus près du but. La guerre survenue entre la France et l'Autriche à l'occasion du trône de Pologne, avait été malheureuse pour l'empereur, et au printemps de l'année 1735, il se trouva dans une situation des plus critiques, sans argent et sans armée. Ses conseillers les plus intimes, comprenant l'absolue nécessité de faire la paix, désespérèrent de maintenir la pragmatique sanction, et mirent en avant des projets qui renversaient complètement le riant avenir rêvé par François et Marie-Thérèse. Charles VI avait trop à cœur cette pragmatique sanction, œuvre capitale de son règne, qui lui coûtait déjà tant de sacrifices, pour ne pas employer tous les moyens de la sauver. Au mois d'août 1735, ayant eu vent des dispositions favorables de la cour de France, il entama les négociations et, deux mois après, les préliminaires de la paix se signaient.

Charles acheta de l'Espagne et du Piémont la garantie de sa pragmatique sanction, au prix de quelques parties de la Lombardie, en échange desquelles il reçut Parme et Plaisance. Il obtint celle de la France, en se portant fort du consentement du duc François de Lorraine à la cession des états

du roi Stanislas Leczinski,après la mort duquel ils passeraient à la France. Comme fiche de consolation, le duc recevait la promesse d'entrer en possession du Grand-Duché de Toscane, après le décès du dernier des Médicis.

On imaginerait difficilement une position plus pénible que celle du jeune duc. Refuser, c'était la ruine de ses plus douces espérances et de son avenir, briser l'œuvre favorite du monarque qui depuis longtemps lui servait de père, attirer sur son pays d'adoption les plus redoutables orages. Mais.d'un autre côté, abandonner à l'ennemi héréditaire les états de ses pères, se séparer de sujets aimants et aimés, depuis longtemps habitués à confondre leurs intérêts, leurs aspirations, leurs joies et leurs douleurs avec ceux de leurs bons ducs, renoncer au foyer de ses ancêtres, renier tant de siècles d'attachement réciproque entre le peuple et les souverains, cela paraissait au jeune prince une mauvaise action.

A Vienne, rien ne fut épargné pour peser sur son cœur et l'entraîner au sacrifice. $, Point de renonciation, lui dit brutalement Bartenstein, le ministre favori de Charles VI, point de renonciation, point d'archiduchesse. » « Qu'attendez-vous ? lui répétait-il encore plus tard ; ne voyez-vous pas que votre entêtement nous fera perdre l'Italie, expulser même de Vienne et précipitera la ruine de cette maison d'Autriche, avec laquelle celle de Lorraine ne fera bientôt plus qu'une seule et même famille ? »

D'autre part, la mère de François, la duchesse douairière de Lorraine,adressait à son fils les plus chaudes instances, les plus pathétiques supplications pour le déterminer à reculer devant ce que cette femme de grand cœur et de haute énergie appelait une lâcheté. « C'est, écrivait-elle, nous couper « la gorge et à toute notre maison que d'accepter un pareil « échange.... »

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Le caractère généreux de l'empereur ne lui permit pas de prolonger cette cruelle situation. Il fit entendre qu'il serait procédé au mariage de Marie-Thérèse et de François de Lorraine, même avant que le jeune duc eût consenti à la cession que la France exigeait de lui. Tous les obstacles écartés, toutes les formalités accomplies, le duc put enfin présenter, le 31 janvier 1736, la demande solennelle de la main de l'archiduchesse Marie-Thérèse. Le lendemain, la gracieuse fiancée signa l'acte en vertu duquel elle jurait de maintenir la pragmatique sanction, et renonçait à la succession des états autrichiens, dans le cas où son père aurait un héritier mâle. Immédiatement après, le duc, se conformant aux règles de l'étiquette.retourna à Presbourg,pour ne revenir à Vienne que le jour du mariage, qui fut célébré le 12 février I736,par le nonce Dominique Passioneï, à l'église des Augustins. Quelques jours plus tard, le jeune couple, obéissant à une pieuse coutume de famille, se rendit à Maria-Zell pour se mettre sous la protection de la Reine du Ciel.

Cependant la cour de France insistait avec force sur la cession immédiate de la Lorraine, menaçant, en cas de refus, de rompre les négociations de paix. Force fut bien à François de se résigner au sacrifice, malgré les énergiques objurgations de sa mère, qui, le sentant faiblir, redoubla d'efforts pour le décider à la résistance.Le jour vint enfin (13 avril 1736) où, cédant, l'âme brisée, à l'inéluctable nécessité, François dut signer l'acte qui transférait à la France les états séculaires de ses pères. Trois fois il prit la plume, trois fois il la laissa retomber.

Les premiers éclats décolère de sa mère, quand elle apprit que tout était consommé, furent terribles, mais à force d'égards, de respect et de patience, il parvint à l'adoucir et à rentrer en grâce auprès d'elle. Elle fut touchée, d'ailleurs, de

la sollicitude filiale avec laquelle, secondé par Marie-Thérèse, il sut prendre ses mesures pour qu'elle pût continuera résider en Lorraine, dans les meilleures conditions possible, et du zèle qu'il déploya pour amener à bonne fin les projets de mariage entamés entre sa sœur aînée et le roi de Sardaigne, Charles Emmanuel III.

Dans le but de dédommager le duc François de ses douloureux sacrifices, Charles VI s'engagea, par un acte synallagmatique du 4 mai 1736, à lui donner le gouvernement général des Pays-Pas, et à l'y maintenir jusqu'à ce qu'il pût entrer en possession du grand-duché de Toscane. La gouvernante alors.l'archiduchesse Elisabeth.sœur aînée de l'empereur, aurait été rappelée sous un prétexte quelconque, et le jeune ménage se serait installé à Bruxelles, avec toute latitude d'administrer à sa guise le pays, dont les revenus devaient lui appartenir exclusivement, l'empereur ne se réservant que la souveraineté nominale.

Dans la lettre même qu'il écrivit à son gendre pour expliquer divers points de ce traité, Charles VI introduisit une autre missive engageant la main de sa seconde fille, l'archiduchesse Marianne, au prince Charles de Lorraine, frère de François.

Il était dans les habitudes de ce souverain de remettre souvent au lendemain et de traîner les choses en longueur. Aussi le traité n'eut-il pas d'exécution. Les patentes de gouverneur général se firent attendre jusqu'en juin 1737, et de nouveaux événements survenus dans l'intervalle rendirent impossible le départ du couple princier.

Par suite du traité d'alliance conclu entre le czar et l'empereur, en 1726, l'Autriche se trouva entraînée à prendre part, en 1737, à la guerre que la Russie avait entreprise contre les Turcs. Malgré l'épuisement des ressources financières et mili-

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taircs du pays, le souvenir des victoires du prince Eugène était encore tellement puissant, que le gouvernement impérial se fit illusion et crut pouvoir passer outre, s'imaginant qu'il suffirait d'un léger effort et de deux campagnes pour venir à bout des Turcs. C'était aussi l'opinion de la plupart des généraux. Quant au duc François, non encore initié aux affaires de l'Etat, il ne fut pas consulté. L'empereur confia le commandement en chef de son armée au fcldmaréchal, comte de Seckendorf, qui s'était distingué dans les dernières campagnes du prince Eugène de Savoie, et l'entoura d'un brillant état major de généraux. Deux corps distincts, sous les ordres du prince de Saxe-IIildburghausen et du comte Wallis, formèrent provisoirement une sorte de réserve.

Le duc de Lorraine eut à vaincre, chez l'empereur et ses ministres, de fortes résistances pour obtenir de servir à l'armée en qualité de volontaire avec son frère Charles.

Les premières opérations de la campagne furent heureuses mais suivies bientôt d'une série de revers. Le feldmaréchal, comte Khevcnhuller, échoua dans son attaque contre Widdin ; le prince de Saxe-Hildburghausen se fit battre à plate couture en Bosnie; le général Doxat, qui gardait Nissa avec une garnison suffisante, se rendit à la première apparition des troupes turques, et l'armée autrichienne eut bien de la peine à se mettre en sûreté sur le sol impérial. Le duc n'avait pas assisté aux dernières opérations. Dès le mois d'août, prévoyant que la campagne n'aboutirait pas à des résultats favorables, il était revenu à Vienne. Déjà on y était inquiet. L'inquiétude se changea en trouble et en colère, à mesure que se multiplièrent les mauvaises nouvelles de l'armée. Seckendorf, qui, vainqueur, eut recueilli seul la gloire de la campagne, devint l'objet de tous les reproches. On ne se borna pas à le blâmer d'avoir trop dispersé ses forces et mal conduit

la guerre, on l'accusa d'avoir spéculé sur les approvisionnements de l'armée, de s'être entendu avec les Turcs. On alla jusqu'à lui faire un crime d'être protestant.

A son retour, Seckendorf fut mis aux arrêts dans sa propre demeure pour le temps que durerait l'enquête ordonnée par le conseil de guerre aulique. Le duc de Saxe- Hildburghausen, beaucoup plus coupable que lui, ne dut sa liberté qu'à sa qualité de prince de maison souveraine. Doxat paya sa faiblesse de sa tête.

La conduite de François dans ces pénibles circonstances fut aussi sage que prudente. Tous ses efforts tendirent à calmer l'irritation publique et à la ramener de ses injustices. Le bruit s'étant répandu qu'il se proposait de mener la duchesse en Toscane, il écrivit à Bartenstein une lettre pleine de dignité pour protester contre cette rumeur attentatoire à son honneur et à ses plus vives aspirations, personne n'étant plus désireux que lui de servir l'empereur et sa maison. Ces démarches exercèrent une heureuse influence sur le puissant favori,qui jusqu'alors paraissait disposé à le tenir à l'écart.

Dans le cours de l'année, le duc fut élevé au grade de feldmaréchal. En décembre 1737, Charles VI ordonna que désormais les séances de la conférence intime, auxquelles François n'avait pas encore été admis, seraient tenues dans la demeure de ce prince, sous sa présidence, toutes les fois que l'empereur ne les présiderait pas lui-même. En même temps Charles annonça son intention de lui donner le commandement en chef, lors de la prochaine campagne contre les Turcs, et le nomma son lieutenant général, c'est-à-dire généralissime de toutes les armées autrichiennes.

Ainsi transporté tout d'un coup en plein milieu des affaires d'État, appelé même à en prendre la direction, le duc de Lorraine s'y consacra entièrement, au point que ses conseil-