CHAPITRE DEUXIÈME

recevoir les hommages de ses sujets, il s'occupa activement de leurs intérêts. Il rétablit l'ordre dans les finances du pays, et réorganisa les diverses branches de l'administration publique. Il créa une académie noble, sorte d'école militaire, sur le modèle de celle de Luneville, et prit des mesures propres à favoriser le travail national.

Malheureusement son zèle de néophyte franc-maçon lui fit commettre une lourde faute. La secte, qui depuis quelque temps s'était introduite à Florence, subissait une crise mortelle^ la suite de la publication de la bulle de Clément XIV. François lui vint en aide et n'hésita pas à paralyser toutes les mesures prises, en son absence.par les autorités pour purger la Toscane de ces éléments de désordre et de ruine. Il n'est pas inutile de faire remarquer ici que cette politique insensée, continuée en Toscane par les successeurs de François de Lorraine, a porté logiquement ses fruits en 1860.

Au bout de trois mois, le grand -duc et la grande-duchesse reprirent le chemin de Vienne. Ils passèrent par Inspruck, où Marie-Thérèse se rencontra pour la première fois avec sa belle-mère, la duchesse douairière de Lorraine, venue, avec la princesse Charlotte, sa fille, tout exprès pour cette entrevue. La réunion de famille se prolongea pendant une semaine, au bout de laquelle François et Marie-Thérèse regagnèrent Vienne.

A peine arrivé dans la capitale de l'Autriche,François sollicita de l'empereur l'autorisation de prendre part à la campagne qui allait s'ouvrir. Charles VI résista à toutes ses instances. Il appela au commandement de son armée le comte Wallis, officier réputé capable, instruit et résolu, mais brutal et détesté du soldat. Wallis fut encore plus malheureux que ses prédécesseurs. Battu à Krotzka, il repassa le Danube et les Turcs mirent le siège devant Belgrade.

Ces fâcheuses nouvelles et les rapports du comte Wallis jetèrent l'émoi et la consternation à la cour de Vienne. Les ministres se lancèrent mutuellement à la tête le reproche d'avoir poussé à la guerre.et leurs querelles accrurent le désarroi. Les ennemis du grand-duc laissèrent entendre que l'unique moyen de sauver la situation serait de confier le commandement de l'armée au duc de Bavière, ce qui ne laissa pas d'inquiéter vivement le duc.Seul l'empereur montra quelque fermeté. Il retira les pleins pouvoirs en vertu desquels il avait autorisé Wallis à acheter la paix, en cas de péril extrême, au prix de Belgrade, et les transféra au comte de Neipperg. Au lieu d'aller avertir Wallis et de se rendre compte de la situation, Neipperg, affolé par l'atterrement qui régnait à Vienne,se rendit d'emblée au camp turc, et signa précipitamment des préliminaires de paix, par lesquels tout le pays acquis à l'Autriche par le traité de Passarowitch.à l'exception de Temesvar,maisy compris Belgrade.fut restitué aux Turcs. Par forme de garantie, il consentit à laisser occuper une des portes de Belgrade par les janissaires.

Cette dernière disposition fut d'autant plus fatale, qu'elle ne permettait plus à l'empereur de refuser ni la cession de Belgrade ni la ratification du traité. Il se résigna avec un profond chagrin à ce qu'il ne pouvait éviter, mais il ne cacha nullement à quel point la conduite de Wallis et de Neipperg l'affectait. Il fit arrêter les deux généraux. Wallis fut enfermé au Spielberg près de Brunn, Neipperg dans la forteresse de Glatz. Les relations étroites qui existaient depuis longtemps entre le grand-duc et Neipperg,donnèrent aux malveillants l'occasion d'émettre mille bruits défavorables sur François et d'ébranler gravement sa position à la cour. Il demeura bien encore,comme antérieurement, à la tête de la conférence intime et continua à se consacrer avec zèle au soin des

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affaires d'État, mais il n'y exerça plus guère d'influence et, chose plus grave, des envieux cherchèrent à détruire dans le peuple le peu de considération qu'il pouvait y avoir conservé. Ils lui imputèrent la responsabilité de tous les malheurs de l'Autriche et trouvèrent créance non seulement à Vienne, mais encore dans toutes les provinces. Les partisans de la maison de Bavière exploitaient ces mauvaises dispositions, et on entendit un des plus fidèles amis du grand-duc s'écrier : « Notre unique espérance repose sur la naissance d'un prince, car il y a lieu de croire que la situation changerait, le jour où les populations posséderaient réellement ce gage d'avenir, objet de leurs vœux les plus ardents. »

Le 12 octobre 174c, la grande-duchesse de Toscane eut une troisième princesse.Marie-Caroline. Toutes les espérances se trouvèrent encore une fois déçues et, au point où en était venue l'aversion populaire contre François et Marie-Thérèse, on peut juger combien elle abusa de cet événement pour les déchirer. On prétendit que ce ménage était condamné à n'avoir jamais que des filles et l'on s'habitua peu à peu à ne plus compter, pour l'avenir, que sur la Bavière.

A la vérité, l'empereur aurait pu consolider la position de son gendre en Autriche et en Allemagne, et sinon mettre fin aux intrigues rivales, du moins en affaiblir grandement l'effet, en faisant élire François roi des Romains, ce qui lui aurait assuré irrévocablement la succession au trône impérial. Mais Charles, le plus indécis des hommes, ne put jamais prendre sur lui de faire près des électeurs de l'empire les démarches nécessaires. D'ailleurs, après avoir trop escompté sa vigoureuse santé, il en était venu, à la suite des désastres des dernières guerres, à se laisser obséder de pensées funèbres. « Cette année, écrivait-il,dans la nuit du 30 septembre 1739, « à son favori Bartenstein, cette lourde année dévore bien des

« années de ma vie. Peu importe : que la volonté de Dieu se « fasse ! Puisse-t-il me donner la force de supporter la croix « qu'il m'impose,pour l'expiation de mes grands péchés et la « réparation de mes fautes ! »

Les déconvenues de postérité aggravèrent le chagrin qui le minait. La naissance de sa troisième petite-fille lui parut une véritable catastrophe pour sa maison. Il éclata en lamentations amères, disant qu'il ne lui serait plus donné de voir un héritier de sa race, et toute consolation qu'on essayait de lui donner ne servit qu'à rendre sa douleur plus intense. La mort subite de l'aînée de ses petits-enfants qu'il aimait tendrement, mort survenue le 6 juin 1740, acheva de l'accabler, sans toutefois ébranler en apparence sa santé, ni l'empêcher de vaquer à ses occupations habituelles.

Au mois d'octobre 1740, Charles eut un accès de goutte assez violent pour que les médecins lui défendissent de sortir de ses appartements. Mais l'impérial malade, chasseur passionné, avait fait préparer une partie de chasse à Halbthurn, château situé en Hongrie, non loin de la frontière autrichienne. En dépit des docteurs et de leurs prescriptions, il s'y fit transporter. Le temps était humide et froid. La neige alternait avec la pluie. A peine arrivé, l'empereur éprouva de vives douleurs d'estomac et néanmoins il voulut prendre part à lâchasse. Le soir, il mangea force champignons à l'huile. Pendant la nuit, il fut pris de vomissements fréquents. Le lendemain, il se fit ramener à Vienne, les vomissements se renouvelèrent pendant le voyage, et lorsqu'on le descendit à la Favorite, il était si épuisé, qu'il semblait près d'expirer. Le repos lui rendit quelques forces. On crut à une amélioration sérieuse, et il profita de ce moment d'accalmie pour voir sa fille, Marie-Thérèse, dont l'état de santé exigeait de grands ménagements. Mais lorsque l'archiduchesse aperçut son père,