CHAPITRE DEUXIÈME

elle trouva ses traits tellement altérés par la maladie, que ses genoux plièrent et qu'elle eut grande peine à gagner un fauteuil. L'émouvant entretien du père et de la fille fut fréquemment interrompu par leurs sanglots. L'empereur le termina en donnant à sa fille bien-aimée sa bénédiction paternelle. Le 12, les vomissements reparurent avec une violence inquiétante, accompagnées d'une fièvre intense. Les douleurs de la goutte s'accentuèrent et, le 18, les médecins manifestèrent hautement leurs inquiétudes.

Charles supportait son mal avec une patience d'autant plus grande qu'il ne croyait pas à sa gravité. Il alla jusqu'à plaisanter les médecins sur leurs craintes. Ils faisaient leur consultation tout haut autour de son lit, et comme ils ne parvenaient pas à mettre leurs diagnostics d'accord, il leur dit en dialecte viennois : « Bah ! cessez de vous disputer. « Quand je serai mort, vous n'aurez qu'à ouvrir mon corps et « vous pourrez bien voir quelle aura été la cause de ma mort.» Néanmoins, dès qu'il fut convaincu du danger, il se prépara vaillamment à prendre congé de ce monde.

Le même jour, il reçut, à sa demande, le saint Viatique des mains du nonce Passionnel, et la nuit suivante, le curé du palais lui administra l'extrême-onction. Son calme et sa résignation ne se démentirent pas un seul instant. Il fit appeler les ministres, leur donna ses dernières instructions, et remercia spécialement le comte de Starhemberg de ses longs et fidèles services. Il prit tendrement congé de l'impératrice,qui, malgré ses propres souffrances, l'avait veillé six nuits de suite. Il donna sa bénédiction à sa fille, l'archiduchesse Marianne, et lui fit ses adieux. Il manda son gendre et, le voyant fondre en larmes, il chercha tranquillement à le consoler: « Ne pleure «pas, je t'en prie! Par ma foi, tu perds un bon ami ! » Il s'entretint longuement avec le vieux feldmaréchal comte

Palfy (que Marie-Thérèse avait coutume de nommer mon père Palfy), le nomma Palatin de Hongrie et lui recommanda avec instance de continuer à servir la maison d'Autriche avec le même dévouement qu'il avait toujours eu pour lui.

Les médecins avaient interdit l'entrée de la chambre du mourant à la grande-duchesse Marie-Thérèse et l'avaient obligée de s'aliter. Se tournant avec une expression de tendresse touchante vers ses appartements, il se souleva sur son lit et lui envoya sa plus tendre bénédiction. Il fit appeler de nouveau son gendre et l'entretint deux heures. Enfin, après qu'il eut fait ses adieux à sa sœur, l'archiduchesse Madeleine, il sentit ses forces diminuer, entra en prières et expira entre une heure et deux heures, dans la nuit du 19 au 20 octobre. Pendant toute cette fatigante journée, il conserva une fermeté, un calme, une sérénité et une présence d'esprit véritablement admirables. Il semble que les souvenirs de l'Espagne lui soient revenus au moment suprême, car une de ses dernières paroles fut : Barcelone.

« Le caractère de Charles VI, dit Arneth, était mêlé de tendances contradictoires. Ses allures ordinairement sérieuses et réservées lui donnaient l'apparence de la fierté,et cependant, dans ses relations intimes et surtout avec son entourage, il avait une familiarité affectueuse, pleine de charmes. Bien que fort intelligent, il n'avait pas ce coup d'œil pénétrant, qui voit de loin et que Dieu donne aux grands hommes d'Etat, comme aux grands rois. Indécis et hésitant dans le détail, difficile à la résolution, il portait dans ses plans et ses vues une ténacité digne d'un meilleur sort. On doit lui faire honneur, dans un temps où le mérite de la fidélité à la foi jurée passait pour une folie, d'avoir été l'esclave de sa parole. » Malheureusement l'expérience ne put le déshabituer de supposer la même qualité chez autrui et d'acheter, au prix de