CHAPITRE PREMIER
Lorsque Charles quitta l'Espagne, après la mort de Joseph 1", pour prendre possession des états autrichiens, Elisabeth y demeura comme régente et déploya beaucoup de prudence et de pénétration dans la conduite des affaires du royaume. Revenue à Vienne, elle s'abstint de toute intervention dans la politique et se consacra exclusivement à l'éducation de ses enfants. Jamais, d'ailleurs, ménage ne fut plus uni de cœur, d'affection, de goût, d'estime et de confiance mutuelle. Comme épouse et comme mère, Elisabeth fut un modèle à offrir à toutes les conditions sociales. Elle sut choisir avec une rare sûreté de jugement les personnes de mérite dont elle entoura ses enfants, et inspirer de bonne heure à ceux-ci, par ses exemples et ses leçons, les sentiments et les vertus qu'admirèrent en eux leurs contemporains. Toutefois, bien qu'elle se fût convertie au catholicisme, avec une entière conviction et en toute conscience, elle ne put se dépouiller totalement de certains préjugés ombrageux, dans lesquels se perdaient, de son temps, les docteurs en renom du protestantisme. Ses idées sur la papauté, la liberté de l'Eglise, le rôle des ordres religieux, les rapports de l'Eglise et de l'Etat, obscurcies par le vieux levain de son éducation première, ne furent pas sans influence sur l'empereur, sur sa famille et sur sa cour. Elle inculqua profondément dans l'esprit de Marie-Thérèse le principe luthérien du Césarisme et y sema la première graine de l'ivraie dont la végétation, si luxuriante sous Joseph II, reçut le nom de joséphisme.
Charles subissait d'autant plus facilement l'influence de l'impératrice, que cette princesse se renfermait avec plus de tact et de prudence dans le cercle de ses devoirs d'épouse et de mère. Il avait en elle une confiance absolue et lui portait un attachement aussi nourri d'estime et de respect que de tendresse. Son caractère indécis, qui répugnait aux solutions
vigoureuses ou hâtives, aimait à s'appuyer sur la virilité d'âme de l'impératrice. Il était d'une humeur douce et égale, esclave de ses devoirs, fidèle à ses affections, ami des arts et fort instruit ; naturellement pieux, il supportait le bonheur avec modération, le malheur avec une grande fermeté. Pendant la guerre de succession, il donna de nombreuses preuves de bravoure personnelle et de capacités militaires. Revenu à Vienne, il renonça aux campagnes et à la direction des armées, parce que, dit l'historien Menzel, il possédait dans la personne du prince Eugène de Savoie un général dont il reconnaissait le génie. Eugène disait de son côté : «J'ai eu en Léopold, un père, dans Joseph un frère; dans Charles j'ai un maître. » Il aimait passionnément la chasse et les exercices du corps, mais jamais il ne leur donna le pas sur ses moindres devoirs de souverain.
Il garda toujours au fond du cœur une profonde sympathie pour l'Espagne, et on ne pouvait lui être plus agréable qu'en lui rappelant le temps de son séjour à Barcelone. Bien qu'observateur scrupuleux des pratiques de sa religion et des prescriptions extérieures de l'Église, il passait,parmi ses sujets, pour médiocrement porté à la défense des principes de la foi catholique, fort mou dans la répression de certains scandales et bien convaincu, qu'en sa qualité de César, il en savait beaucoup plus long que le successeur de saint Pierre à Rome.
Dans sa biographie de Charles VI, Feller cite un trait qui peint les côtés faibles du caractère de ce prince et l'impression qu'ils laissaient dans les populations.
En 1731, à Raab, un déserteur de la garnison de cette ville ayant réussi à s'échapper au moment où il allait être arrêté, se réfugia au collège des Jésuites, qui jouissait alors du droit d'asile. La force armée entoura si étroitement le collège que le malheureux ne pouvait manquer d'être pris. Un
