CHAPITRE TROISIÈME. 6l

yeux de Marie-Thérèse, les états que lui avait laissés son père constituaient un dépôt sacré, dont elle ne pouvait rien aliéner sans forfaire à. son honneur, sans charger sa conscience, sans se rendre parjure. Elle fit en conséquence écrire à Frédéric « qu'elle savait apprécier toute la valeur de l'amitié de Sa Majesté prussienne et n'avait jamais rien négligé pour la conserver;qu'en ce qui concernait l'offre d'aideràmaintenir la pragmatique sanction, le lien qui unissait les membres de l'Empire allemand et les prescriptions de la Bulle d'or obligeaient chacun des états de l'Empire à venir en aide à quiconque, de ses co-états, se trouverait opprimé dans ses possessions allemandes, et que cette obligation générale se doublait des garanties données par le corps de l'Empire à la pragmatique sanction ; qu'elle était d'ailleurs en relations d'amitié avec la Russie et les puissances maritimes, et assurée de leur assistance pour la conservation de ses états ; que relativement à la voix offerte pour l'élection impériale, cette élection devait être libre et conforme aux dispositions de la Bulle d'or, que les deux millions de thalers proposés ne suffisaient pas à compenser les dégâts déjà commis par les troupes prussiennes en Silésie ; qu'elle n'était pas disposée à inaugurer son règne par le démembrement de ses états, bien au contraire se croyait-elle obligée d'honneur et de conscience de défendre la pragmatique contre toute attaque directe ou indirecte, et partant elle ne pouvait bonnement consentir à se dessaisir de tout ou partie de la Silésie ; que néanmoins,elle se déclarait prête à renouveler ses traités d'amitié avec le roi, si cela se pouvait faire sans préjudice de tiers, et si les troupes prussiennes abandonnaient immédiatement la Silésie. »

Pour toute réponse, Frédéric donna l'ordre à ses envoyés de quitter Vienne dans les vingt-quatre heures. Force fut de se préparer à la guerre. La situation du couple royal était fort

critique. A la suite de la paix de Belgrade, Charles VI avait licencié une bonne partie de ses troupes. En dehors des quelques régiments conservés aux Pays-Bas et en Italie, la reine ne pouvait guère disposer que de 30,000 hommes, pauvrement armés et approvisionnés. Le trésor ne renfermait guère plus de cent mille florins disponibles. Les ministres étaient vieux, sans énergie ni courage. Uniquement guidée par sa conscience et le soin de sa dignité, Marie- Thérèse avait relevé le gant, sans prendre leur conseil. Elle commença d'elle-même, avec une brûlante activité, à réorganiser son armée, et put bientôt envoyer une trentaine de mille hommes en Silésie. Faute d'avoir à la main un général expérimenté, elle fit sortir Neipperg de prison pour le mettre à la tête des forces autrichiennes en Silésie. Le choix était malheureux, et le triste rôle joué par ce personnage dans la dernière guerre turque n'était pas de nature à justifier la confiance de la reine, non plus qu'à faire de Neipperg l'homme de la circonstance.

Frédéric avait envahi la Silésie le 18 décembre 1740, suivi d'une armée de 32,000 hommes, avant même que les propositions qu'il chargeait Gotter et Borcke de faire à la fille de Charles VI fussent arrivées à Vienne. Sachant que la Silésie était presqu'entièrement dégarnie de troupes et ses forteresses à peu près désarmées, il comptait sur une conquête rapide et sans coup férir. De fait, les troupes autrichiennes, envoyées en Silésie après la mort de Charles VI, se réduisaient à trois régiments, sous les ordres du lieutenant feldmaréchal de Brovvne.

A l'approche des Prussiens, Browne se retira derrière la Neisse, jeta quelques faibles garnisons dans quelques places délabrées et, après avoir détruit les ponts sur la Neisse, sauf ceux de Neisse et d'Ottmachau, prit position entre ces deux

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dernières villes avec les 1600 hommes qui lui restaient. Le 9 janvier 1741, eut lieu la première rencontre entre Prussiens et .Autrichiens. Des hussards, appartenant au corps d'armée, commandé par le maréchal de Schwerin, furent sabrés par un escadron des dragons de Liechtenstein, sous les ordres du colonel des Fours, et leur chef tué. M.u's à. la vue des forces supérieures qui s'avançaient, ils se hâtèrent de rentrer dans Ottmachau et la petite garnison, forte de 260 hommes sous les ordres du major Mufrling, se réfugia dans le château, situé sur une hauteur faisant plateforme et entourée de solides murailles. Browne, désireux de ne pas laisser prendre cette vaillante troupe, envoya dire à Muffling de capituler, moyennant la liberté de sortir avec armes et bagages. Le brave major ne put se résoudre à obéir, se défendit énergiquement pendant quatre jours et obtint de Schwerin de quitter Ottmachau avec les honneurs de la guerre.

Browne, continuant son mouvement de retraite, arriva le 14 janvier à Jagerndorf, où il trouva le faible renfort de cinq compagnies du régiment d'infanterie de Grunne. Il vida les caisses publiquesetprit toutes les mesures en son pouvoir pour entraver la marche de l'ennemi.

Autant les Prussiens déployaient d'activité et d'ordre dans leurs opérations, autant les autorités militaires chargées de presser l'envoi de renforts d'artillerie et de munitions à Browne, se montraient lourdes et apathiques: « Je vois bien, « écrivait de Neisse, le colonel Roth, commandant de la « place, à Browne, je vois bien que chez nous, c'est toujours la « même lenteur; elle finira par nous perdre et on ne saura « jamais courir au plus pressé.» Au commencement de février, l'armée autrichienne de Silésie ne comptait encore que 7,500 hommes, dont la moitié de cavalerie.

Neipperg restait à Vienne, comme si sa mission se

bornait à diriger, du fond de son hôtel, l'armée placée sous son commandement. Malheureusement, entre son caractère et celui de Browne, les divergences ne permettaient pas même l'ombre d'un accord. Browne était par nature aussi hardi et entreprenant que Neipperg était hésitant et irrésolu. Or comme l'insubordination était la plaie invétérée de l'état-major autrichien, le désaccord était permanent entre le maréchal et son lieutenant. C'est ainsi que Neipperg ayant envoyé à Browne l'ordre d'exécuter les préparatifs de défense dans les montagnes delà Moravie, Browne répondit insolemment que l'opération proposée était absurde, et que les faiseurs de plans de campagne n'avaient qu'à les exécuter eux-mêmes. A son tour, ayant observé que les quartiers des Prussiens étaient fort disséminés et mal gardés, il s'offrit à les enlever successivement ; sur quoi Neipperg, irrité, lui défendit formellement d'exposer la vie d'un seul homme. Browne eut beau s'emporter, se plaindre d'être condamné à l'inaction et demander que Neipperg voulût bien se hâter de venir mettre à exécution ses merveilleux plans de campagne, force lui fut d'obéir.

Le mois de février s'écoula sans autre événement militaire que diverses incursions entreprises avec hardiesse et succès par la cavalerie hongroise. Il s'en fallut un jour de bien peu que Frédéric lui-même ne fût enlevé par un de ces habiles partis. Le 8 mars, Glogau fut pris d'assaut par le prince héritier de Dessau au service du roi de Prusse.

Durant un long mois, Marie-Thérèse eut besoin d'efforts suprêmes de patience et de résignation, pour ne pas éclater contre Neipperg, dont elle accusait l'indolence. L'artillerie ne fut prête que le 20 mars, le service des approvisionnements de l'armée subit d'énormes retards, faute d'argent. Neipperg ne se fût peut-être pas décidé à quitter

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Vienne avant la fin de mars, s'il n'avait été pour ainsi dire mis en voiture par la jeune reine. Arrivé à Brunn le 5 mars, il s'y attarda sous prétexte de s'entendre avec le gouverneur du pays poui assurer les vivres de son armée. Après la prise de Glogau, il écrivit au duc de Lorraine qu'il n'aurait jamais assez de troupes et qu'il fallait lui envoyer toutes celles dont on pourrait disposer.

A la fin de mars.Neippcrg avait pu concentrer autour de lui, à Engelsberg, environ quinze mille hommes, moitié infanterie, moitié cavalerie. Il s'ébranla le 29 mars pour se rendre à Neisse, afin de délivrer cette forteresse et de faire sa jonction avec le lieutenant feldmaréchal de Lentulus, qui lui amenait des environs de Glatz quelques bataillons d'infanterie et deux régiments de cavalerie. Il lui fallut huit jours pour franchir la douzaine de lieues qui le séparait de Neisse.

Après avoir rejoint Lentulus et dégagé Neisse, il poursuivit sa marche à pas peu pressés, prit Grottkau, se dirigea sur Brieg, alors investi par 3,500 prussiens et refoula ce détachement. Cet homme de guerre, dont la prudence, l'esprit de précaution et de vigilance étaient portés aux nues à Vienne, marchait à peu près au hasard, sans projet arrêté, et semble n'avoir pas soupçonné l'importance capitale que la possession d'Ohlau pouvait avoir sur l'issue de la campagne. C'est ce qui ressort clairement d'une lettre écrite par lui, le 8 avril, au duc de Lorraine. L'idée ne lui vint même pas d'enlever, alors qu'il n'avait que la main à étendre, les immenses magasins concentrés dans cette ville par les Prussiens. Cependant, dans cette même lettre datée de Mollwitz, où il venait d'arriver, il décrit exactement les positions de l'ennemi, au cœur desquelles il se trouve. Au lieu d'agir et de mettre à profit la splendide occasion que la Providence lui donne d'écraser Frédéric et de terminer la guerre par un coup d'éclat, il

s'arrête, ordonne de faire reposer ses troupes et se laisse surprendre.

Frédéric, coupé tout à coup de ses communications avec Ohlau, se trouva en disette de vivres et de munitions. Il comprit que son unique ressource était de tenter immédiatement la bataille et aurait attaqué Neipperg, dès le g, si ses soldats, qui venaient de faire une marche forcée à travers des tourbillons de neige, n'avaient été trop fatigués. Le 10, aux premières lueurs du jour, il partagea son armée en quatre colonnes. Ces dispositions prirent un certain temps, et les quatre colonnes se transformèrent, aux approches de Mollwitz, en deux corps dont l'un, le plus nombreux, fut placé sous les ordres du maréchal de Schwerin, le second, sous les ordres du lieutenant-général, prince Léopold d'Anhalt. L'artillerie alla se poster devant le premier corps.

Les Autrichiens eussent été pris en pleine quiétude et absolument au dépourvu, si les signaux multipliés du commandant de Brieg n'eussent déterminé l'envoi d'un détachement de hussards en reconnaissance. A peine ces coureurs furent-ils sortis de Mollwitz, qu'ils se heurtèrent contre la cavalerie formant l'avant-garde prussienne.Ils s'empressèrent de revenir donner l'alarme dans les quartiers.

La rapidité des mouvements n'était pas encore entrée dans les mœurs militaires des Prussiens et, en dépit de tous les efforts du roi, il était deux heures de l'après-midi quand enfin il put commencer son attaque. Déjà le lieutenant feldmaréchal baron de Romer, qui était cantonné à Mollwitz même avec six régiments de grosse cavalerie, avait pris position vis-à-vis de l'aile droite prussienne. Neipperg.fort empêché

à organiser sa ligne de bataille, lui envoya l'ordre de ne pas bouger avant que tout ne fût prêt, et dépêcha une nuée de hussards pour tâcher d'amuser les Prussiens et de retarder

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leur marche. Une heure plus tôt, l'expédient eût atteint son but. On y pensait trop tard. Accueillis par une grêle de boulets et de balles, les hussards coururent se réfugier derrière les cuirassiers de Rômer. Cependant l'armée prussienne avançait toujours. Ne voyant devant elle que ces cuirassiers, tout le feu de son artillerie se concentra sur ce groupe épais, dans les rangs duquel elle eut bientôt creusé de sanglantes éclaircies. En même temps la cavalerie royale manœuvrait pour tourner la cavalerie impériale. Rômer, esclave de sa consigne, se désespérait de perdre tant de braves soldats, sans pouvoir même se défendre. Il trompa sa propre impatience en faisant appuyer ses régiments à gauche pour éviter d'être enveloppé, mais las enfin de résister aux instances de ses officiers et d'assister à l'anéantissement inutile de ses superbes régiments, il donna le signal de la charge. Les cuirassiers autrichiens partirent avec un si furieux élan, que la cavalerie prussienne tourna le dos sans les attendre, se jeta sur sa propre infanterie, et ne pouvant la traverser.s'engouffra dans les intervalles des corps, poursuivie par les impériaux.

Il faut rendre cette justice à Frédéric qu'il fit tout ce qui était en son pouvoir pour rallier sa cavalerie et la ramener au combat. Ses efforts demeurèrent inutiles et, entraîné par elle dans cette fuite affolée, il dut, dans son inexpérience de la guerre, croire la bataille perdue. D'une traite il courut, accompagné d'une faible escortejusqu'à Oppeln, d'où il fit avertir le prince de Dessau que le sort des armes lui ayant été contraire, il le priait de prendre ses mesures en conséquence.

Pendant qu'il fuyait, la cavalerie autrichienne se heurtait à l'inébranlable résistance de l'infanterie prussienne et perdait son vaillant chef, Rômer, glorieusement tombé en chargeant à la tête de ses cuirassiers.

Cependant le centre et la droite des Autrichiens, attaqués

en pleine formation, subissaient des pertes énormes. Leur cavalerie, sous les ordres du lieutenant feldmaréchal, comte de Berlichingen, les dégagea par une charge brillante. Comme Romer, Berlichingen culbuta les escadrons prussiens. Mais, comme Romer, il se brisa contre les carrés de l'infanterie ennemie, qui maintint héroïquement l'intégrité de ses rangs.

Le soir approchait. Malgré la confusion que la violence de l'attaque et les indécisions de Neipperg avaient occasionnée parmi ces braves régiments, ils n'avaient cédé nulle part. Schwerin tenta un suprême effort. Concentrant ses bataillons les mieux exercés avec plusieurs batteries et s'aidant de toute son artillerie, il couvrit l'infanterie autrichienne d'une pluie de balles et de boulets. Ébranlés par ce feu tout à fait exceptionnel pour le temps, les Autrichiens, incapables d'y répondre, plièrent peu à peu et se débandèrent, en voyant tomber leur chef, le lieutenant feldmaréchal de Goldy. Neipperg essaya inutilement de les ramener au feu. Force lui fut d'ordonner la retraite, qui s'exécuta en bon ordre, vers 7 heures du soir, sous la protection de la cavalerie de Berlichingen, dans la direction de Grottkau. Schwerin, dont les pertes égalaient celles des impériaux, se borna à coucher sur le champ de bataille.

L'impression de la défaite de Mollwitz fut d'autant plus pénible à Vienne que l'on y avait apprécié, mieux que Neipperg lui-même, les avantages des positions occupées par les troupes. On le savait prudent, et on escomptait sa victoire; aussi la déception fut cruelle. Quant au maréchal, il se livra à de véritables accès de désespoir. « Le malheur qui s'attache à « moi, écrivit-il, dépasse toute mesure et me poursuit jusque « dans mon commandement d'armée. Je regrette amèrement « de n'être pas au nombre des morts, et je ne désire rien tant