CHAPITRE TROISIÈME

— « Votre Majesté, répliqua 1 lyndford, ferait preuve d'une « grandeur d'âme peu commune, en rendant la paix à l'Alle- « magne.

— « De la grandeur d'âme! s'écria le roi, la grandeur « d'âme pour un prince consiste à chercher avant tout son « intérêt. Je ne suis pas un ennemi de la paix, tant s'en faut, « mais je veux les quatre duchés et je les aurai. »

De son coté, Marie-Thérèse désavoua les propositions présentées par lord Hyndford.commc faites sans son assentiment, et manifesta sa joie de ce que Frédéric II les avait rejetées. Dans l'intervalle le roi de Prusse avait fait un traité d'alliance avec la France, Robinson en informa Marie-Thérèse, et lui fit observer que c'était là un nouveau motif de s'accommoder avec la Prusse.

Elle écouta tranquillement le diplomate anglais et lui dit : « La sagesse politique, l'honneur et la conscience m'inter- « disent de céder quoi que ce soit de la Silésie. Peut-être me « résignerais-je à sacrifier Glogau, si je pouvais être assurée « d'être partout en paix, mais à peine aurais-je satisfait un « ennemi, qu'un autre surviendrait, qu'il me faudrait aussi « contenter, je sais que vous désirez sincèrement m'être utile « et je regrette la peine que vous vous donnez. Votre voyage « à Berlin sera tout aussi inutile que l'a été celui du comte « de Gotter ici.

— « Mais, repartit Robinson, le succès de mon voyage « dépend de Votre Majesté seule.

— « Oh! dit-elle, que ne donner ais-je pas pour conserver « la Silésie ! Le roi de Prusse peut prendre tout ce que nous « avons dans la Gueldre, et si ce n'est pas encore assez, on « peut encore faire d'autres sacrifices. »

Robinson ne se rebuta pas et obtint enfin l'autorisation d'offrir au roi de Prusse la Gueldre autrichienne, le duché

de Limbourg, et, s'il le fallait absolument, à toute extrémité, la principauté de Glogau.

Lorsqu'il prit congé, elle lui dit encore : « Sauvez le Lim- « bourg, si c'est possible, ne fût-ce que pour le repos de ma « conscience, car j'aurai à répondre devant Dieu de cette « cession, contraire au serment que j'ai fait à mes sujets « brabançons de ne jamais distraire une parcelle de leur « territoire. »

Ce que Marie-Thérèse avait prévu arriva. Le voyage de Robinson à Breslau fut sans résultat. Frédéric exigeait toute la Basse-Silésie, avec la ville de Breslau. Survint à ce moment la prise de Prague par l'armée franco-bavaroise. Les armements des Hongrois étaient en bonne voie, mais non achevés. Le danger devenait de plus en plus menaçant. Il fallait absolument que Marie-Thérèse se débarrassât d'un ennemi pour être en état de résister aux autres. Force lui fut donc d'accueillir les conseils de l'Angleterre et de se décider, malgré toute sa répugnance, à composer avec Frédéric. Lord Hyndford servit de médiateur aux deux souverains. Les généraux autrichiens Neipperg et Lentulus eurent une entrevue avec Frédéric à Kleinschellendorf, près de Neisse. Le 9 octobre, on convint verbalement d'un armistice secret, préliminaire d'une paix assurée. Le roi fit le simulacre d'assiéger Neisse pour donner occasion aux Autrichiens de rendre la ville et d'évacuer la Silésie.

Les choses se passèrent d'abord conformément aux engagements pris, mais le jour même où il signait la convention, Frédéric écrivait à son ministre Podewils : « S'il y a à gagner « à être honnête homme, nous le serons et s'il faut duper, « soyons donc fourbes. » Il fut effectivement cyniquement fourbe, car, le 4 novembre, il renouvela avec l'électeur de Bavière un traité d'alliance offensive et défensive, et se fit

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i éder par ce prince certains droits prétendus par la Bavière sur le comté de Glatz. Puis.prétextant que la cour de Vienne avait trahi le secret de la trêve de Klcinschcllendorf dans l'espoir de le brouiller avec ses alliés, il rompit brusquement si relations avec les agents de la reine, exigea des Silésiens serment de fidélité et donna l'ordre à ses généraux de reprendre les hostilités. Le 27 décembre, il entra en Moravie; le feldmaréchal de Schwerin s'empara d'Olmutz, et le princehéritier de Desseau occupa la ville de Glatz.

Jamais situation ne parut plus compromise que celle de Marie-Thérèse au début de l'année 1742. Si menaçantes étaient les apparences que Khevenhuller lui-même, perdant courage,s'écriait:«Aquoi bon lutter contre le torrent?» Marie- Thérèse seule ne faiblit pas. Armée d'une foi vive dans la justice de sa cause et l'appui de la Providence, elle s'affermit dans l'espérance. Ses malheurs, la noblesse de son caractère, l'héroïque fermeté de sa conduite éveillèrent les sympathies de l'Europe.

L'Angleterre surtout s'émut et se prit pour elle d'un intérêt passionné. La nation souscrivit des sommes immenses à son profit ; les dames de Londres, seules, réunirent 1,500,000 florins. Mais par une déclaration vraiment royale, Marie- Thérèse fit connaître qu'elle n'accepterait de subsides que du parlement. Le mouvement en sa faveur acquit de telles proportions, que Georges se résolut pour la seconde fois à défendre par les armes la pragmatique sanction. Le parlement vota 300,000 livres sterling de subsides à l'héroïne si odieusement opprimée, et Georges mit à sa disposition deux armées, l'une aux Pays-Bas, l'autre en Allemagne. A leur tour les États généraux de Hollande, se laissant entraîner par le mouvement anglais, votèrent des subsides considérables et plus tard entrèrent en campagne.

yS MARIE-THÉRÈSE.

D'autre part, sous la même impression, Hongrois, Bohèmes, Moraves, Autrichiens luttaient à l'envi de dévouement à leur vaillante souveraine. « On n'entend partout que ses ' « louanges, écrivait à cette époque un diplomate prussien, « on la porte aux nues et tous sont prêts à se faire tuer pour « elle. » Les États de Bohême et de Moravie lui votèrent une aide de 400,000 florins; la noblesse de ces deux pays mit sur pied 3,000 soldats, ouvrit des magasins, garnit les villes du plat pays de vivres, d'armes et de munitions. Un comte de Dietrichstein sollicita l'autorisation de lever un corps de 8,000 chasseurs choisis exclusivement parmi les ouvriers de ses salines. D'autres grands seigneurs offrirent généreusement des sommes importantes.

Marie-Thérèse donnait au mouvement une énergique impulsion par le seul exemple de son inébranlable fermeté. Toujours debout, toujours active, elle se préoccupait du soin, non pas seulement de résister aux spoliateurs, mais encore de reconquérir ce qu'elle avait perdu. En décembre 1741, elle écrivait au grand-duc, qui se trouvait alors à l'armée de Bohême : « A l'heure qu'il est, notre salut, celui de la maison / « d'Autriche est, après Dieu, dans les mains de nos soldats. « C'est avec une sollicitude de mère bien plus encore que de \ « souveraine, que je m'occupe de satisfaire à leurs besoins, i « certaine qu'ils me le revaudront largement par leurs fidèles v.<£ et vaillants succès. »

A la même époque, elle conçut l'idée hardie de prendre contre les Bavarois une offensive énergique. Elle en confia l'exécution à l'un des officiers généraux les plus capables et les plus instruits de l'armée autrichienne, le feldmaréchaî comte Louis- André Khevenhuller.

Khevenhuller venait d'attirer l'attention de la reine par les rares qualités militaires qu'il avait déployées pour mettre

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Vienne en état de défense, au moment où cette ville semblait menacée par l'électeur de Bavière. Dès que Marie-Thérèse eut vu le péril s'éloigner et l'électeur se diriger sur Prague, elle confia ses projets à Khevenhuller, et tous deux se mirent à l'œuvre avec une activité dévorante. A l'approche des fêtes de Noël 1741, Khevenhuller avait réussi à organiser un corps de 16,000 hommes, composé pour moitié d'infanterie régulière, pour un quart de cavalerie, pour le reste de Pandours, de Croates et de soldats des confins militaires.

Le 23 décembre 1741, il quitta Vienne avec cette petite armée, escorté de toute la population, avide de lui témoigner ses vœux et ses sympathies. Bientôt arrivé au camp de Haag, il investit Linz, où l'électeur de Bavière avait mis une garnison française, sous les ordres du comte de Ségur. Il couvrit en même temps le pays de coureurs, qui enlevèrent rapidement tous les petits détachements laissés derrière lui par l'électeur, pour maintenir ses communications avec la Bavière. Dans une de ces expéditions, le chef des Pandours, Menzel, s'empara de Gmundey.

Le 21 janvier 1742, le grand-duc François, laissant le commandement en chef de l'armée de Bohême au prince Charles, son frère, vint prendre celui du corps de Khevenhuller. Il apportait au maréchal le portrait de Marie-Thérèse et de son fils Joseph, accompagné de la lettre suivante : « Cher et fidèle Khevenhuller !

« Tu as sous tes yeux l'image d'une reine et de son fils « abandonnés du monde entier. Que penses-tu de l'avenir de « cet enfant? Voici ta souveraine qui se confie à toi, son fidèle « ministre; et avec elle sa puissance entière, son autorité, tout « ce que notre empire contient et possède. Agis, ô héros et « fidèle vassal, comme tu sais que tu dois agir devant Dieu et « devant les hommes. Prends la justice pour bouclier; fais ce

8o MARIE-THÉRÈSE.

« que tu crois devoir faire ; sois aveugle dans la condamnation « des traîtres, suis l'exemple de ton glorieux maître Eugène, « actuellement dans le sein de Dieu, afin de mériter pour toi « et pour toute ta famille, maintenant et pour toujours, des « droits sacrés à la grâce, à la faveur et à la reconnaissance (( de Notre Majesté et de ses successeurs, par quoi tu acquer- « ras, ainsi que tes frères, une gloire sans pareille devant la « postérité. Nous te jurons par Notre Majesté qu'il en sera « ainsi !

« Que Dieu te garde dans le bon combat !

Khevenhuller lut, à haute voix, la lettre royale devant tous les chefs de corps, réunis avec les généraux à sa table. Il y eut un moment d'indescriptible et silencieuse émotion. Puis tous les assistants, debout, jurèrent de sacrifier leur vie et leurs biens pour leur souveraine bien-aimée. Pressés autour du grand-duc, ils le prièrent d'être leur interprète auprès de sa royale compagne.

L'enthousiasme des officiers se communiqua aux soldats, et lorsque Khevenhuller leur montra le portrait de Marie- Thérèse et de son fils, en faisant un appel ému à leur dévouement, on vit de vieux guerriers, à barbe grise, les larmes aux yeux, tirer le sabre du fourreau, déposer un baiser sur la lame et l'envoyer d'un geste au portrait.

Dès le 24 janvier, dans la matinée, le comte de Kuefstein faisait son entrée solennelle à Vienne, escorté selon les vieilles coutumes d'une bande de postillons sonnant du cor, pour annoncer à la reine que Linz s'était rendue la veille au grand-duc. Bientôt d'autres nouvelles non moins bonnes apprirent aux Viennois, peu habitués jusqu'alors aux impressions joyeuses, les rapides progrès de l'armée autrichienne en Bavière.

CH M'ITKK TROISIÈME, 8l

Au commencement de janvier, l'électeur de Bavière avait quitté Prague pour aller conférer à Dresde avec son nouvel allié, le roi Auguste de Pologne. Il se rendit de là à Munich et au lieu de s'occuper du soin de défendre ses états déjà largement entamés, il alla à Manheim, prendre part aux fêtes célébrées à l'occasion du mariage de son frère Clément avec une princesse palatine.

Manheim avait pour Charles-Albert une autre attraction: celle d'être proche de Francfort, où depuis des mois entiers les plénipotentiaires des électeurs se livraient à des échanges de vues sur sa future élection à l'empire. L'arrivée de l'électeur de Mayence activa les négociations. Son premier acte fut de faire signifier au baron de Prandau.plénipotentiaire de Marie-Thérèse,le refus formel du collège des électeurs d'admettre cette princesse à exercer son droit de vote, au titre de reine de Bohême. La première séance du collège électoral, réuni officiellement pour le choix d'un nouvel empereur, s'ouvrit donc sans la participation du représentant de l'héritière de Charles VI. Prandau protesta énergiquement. Pour toute réponse, le collège électoral, à l'instigation de la Bavière et du Brandebourg, donna l'ordre au maréchal héréditaire de l'empire, comte de Pappenheim, d'expulser Prandau de l'hôtel qu'il occupait en raison de sa mission.

Charles-Albert crut le moment venu de faire valoir ses prétendus droits à la couronne de Bohême, et entre autres, celui d'exercer les fonctions d'électeur attachées à cette couronne. Mais la haute assemblée recula devant une décision aussi grave. Elle crut faire assez, en plaçant, le 24 janvier 1742, la couronne impériale sur la tête du trop ambitieux prince, qui fit huit jours plus tard son entrée solennelle à Francfort et prit le nom de Charles VII. Mais le cours des choses humaines est essentiellement variable. Le jour où

, • j.aio faîtp ries grandeurs humaines, Charles- Albert crut atteindre le taite desgidi "c en même temps les prodromes de sachuterap.de.

De 24 janvier, à l'heure ou il était élu empereur, B r„ u Pun des braves lieutenants de Khevenhuller, entrât i q eur P ssau. Le 30, « s'emparait de Landshut et, le tX er un autre détachement autrichien, sous les ordre 13 ievnei, Cfpntsch franchissait

du feldmaréchal-lieutenant baron de Stentsch

Us frontières tyroliennes de la Bav.ère et allait a la ren on ^ Khe enhuher, sans rencontrer de résistance. Quei- Tir ours p,ustard,Munich ouvrait ses portes au,, ^pando de Menzel, tandis que les princesses de la maison de Bavière

ft:e— TLbUtson quartier généra, dans la capitale JaX, et s'occupa sans délai de Taire rec— so

4uer" ' , v„rA,-o d'arrêter sa marche

::odu;::^les.DenouveauXetgravesincide„tsvena,ent

siait montrée peu active et peu heureuse. A? - avo échoué dans ses tentatives d'attaque contre Frauenbe g Pisek elle avait repris ses positions près de Budvve. , e Jnant à couper les communications de ennemi av Haute Autriche et de lui barrer la route de Linz et de a L T orsaue le roi de Prusse, violant les engagements

Bavière. Lorsque le roi ^ nimiitz oour

Bartenstein avait insisté précédemment pour mettre

( haiti i;i TR< USIi ME. 83

seconde ligne les intérêts de la Bohême et seconder énergiqucment l'entreprise de Khevcnhuller contre la Bavière, autant il mit de force à soutenir qu'il fallait avant tout s'occuper de l'ennemi le plus dangereux, et qu'il ne servait à rien de prendre le domaine d'autrui, quand on courait risque de perdre le sien.

Marie-Thérèse entra dans les vues de son fidèle conseiller, et sa première pensée se porta sur le choix d'un général en chef digne de sa confiance. Elle crut le trouver dans la personne de son beau-frère, le prince Charles de Lorraine.

Lors de son apparition à la cour impériale,Charles de Lorraine y avait produit une excellente impression. Grand, élancé, bien fait de sa personne, il avait la tournure gracieuse, la physionomie affable et souriante, l'abord prévenant, de l'aisance dans les manières et une certaine rondeur de parole qui captivait ses interlocuteurs. A la ville comme à la cour,on ne se lassait pas de citer une foule de petites anecdotes où brillaient son esprit d'à-propos, sa galanterie chevaleresque. Hâtons-nous d'ajouter que Charles passait pour être fort instruit, surtout dans les matières militaires, dont il parlait d'ailleurs avec une grande aisance et un jugement remarquable. Il n'en fallait pas tant pour que Marie-Thérèse, avec la vivacité de son imagination, se fît une haute idée des talents de commandement de son beau-frère. A force d'entendre attribuer les échecs subis jusqu'ici par les armées autrichiennes à la lenteur sans fin des généraux, à leur défaut de décision et à leur négligence, elle en était venue à se persuader que pour fixer la victoire sous ses drapeaux, il lui suffirait de confier la conduite de ses armées à des mains jeunes, énergiques et heureuses, sous le contrôle et l'assistance d'un général prudent et expérimenté. Sous l'empire de ces impressions, elle mit Charles à la tête de Tannée de Bohême et lui

adjoignit comme conseil le vieux maréchal de Kœnigsegg. Charles ne devait pas justifier la confiance de la reine. Loin de réagir contre les funestes habitudes de laisser aller et de négligence, introduites dans l'armée autrichienne depuis les guerres malheureuses de Charles VI, et de déployer l'activité, la résolution, la vigilance et l'entrain que l'on supposait inhérents à sa nature juvénile, il montra tout autant d'incurie, et non moins d'indécision que la plupart des membres de son état-major. A cette époque de décadence, amenée par une série de revers, les généraux, presque tous grands seigneurs, se préoccupaient beaucoup plus de leurs intérêts ou de leurs plaisirs que de leurs devoirs militaires et du bon entretien de leurs soldats. Toujours empressés de courir à Vienne, ou dans leurs terres, dès que la campagne était ou paraissait terminée, toujours en retard à regagner leurs postes, ils étaient naïvement surpris, au printemps, de retrouver tous les services en désordre, les provisions gaspillées, la cavalerie sans chevaux, l'artillerie sans affûts, l'infanterie sans armes ou sans munitions et la discipline à vau l'eau. Toutefois, si l'effort n'était pas plus dans le caractère calme et remarquablement uni du prince Charles que l'action dans sa nature assez molle, il est juste de constater qu'il ne manquait ni de bravoure, ni de connaissances militaires.

Lorsqu'il partit de Vienne pour rejoindre le corps d'armée placé sous son commandement, il nourrissait l'espoir de reprendre Prague, comme Khevenhuller avait repris Linz.

L'entrée des Prussiens en Moravie, et le danger qui menaçait Vienne modifièrent ses vues. Il comprit la nécessité de barrer la route de la capitale aux ennemis, et de sauver, s'il était possible, Brunn, ainsi que les cercles méridionaux de la Bohême et la Haute Autriche. Toutefois il estima que son armée ne suffirait pas à cette tâche, et son avis fut