CHAPITRE TROISll ME

tes, et les généraux se séparèrent pour aller, sans délai, donner les ordres nécessaires.

A peine sorti du conseil, le prince, assiégé de nouveauxdoutes, s'avisa de demander un avis écrit au maréchal comte Brown, qui, retenu par une indisposition à Neuhaus, n'avait pu se rendre à la réunion. Brown s'éleva contre la décision prise et exhorta le prince à attaquer de préférence les Français, qu'il représenta comme fort dégoûtés de leurs alliés et tout disposés à quitter la Bohême au moindre incident. Charles, rejeté dans une mer d'hésitations, écrivit à Vienne pour avoir une solution.

Or, à Vienne, les opinions étaient non moins divisées qu'au quartier général. Bartenstein pensait comme Brown, Kcenigsegg comme la majorité des généraux. La reine adopta le plan de Kœnîgsegg et répondit dans ce sens au prince. Mais le courrier chargé de la dépêche tomba dans un parti ennemi et Frédéric, mis au courant de toutes les dispositions prises contre lui, se hâta d'en prévenir l'exécution.

Cependant le prince Charles attendait toujours, sans bouger, ses instructions. Une seconde lettre de Marie-Thérèse lui apprit qu'à Vienne, on s'était remis à hésiter et qu'on s'en rapportait décidément à son bon jugement. La reine ajoutait que, à tout prix, il devait sortir de son immobilité et prendre un parti. Mais prendre un parti était précisément ce qui lui était impossible. Il fallut bien que la reine, lasse d'attendre, se décidât à lui tracer sa voie. Le 26 mars, elle expédia au prince l'ordre de laisser à la garde de son camp un corps de 10,000 hommes, et de marcher avec le reste de ses forces sur la Moravie, pour tomber sur les Saxons.

Avant de se mettre en marche, Charles tenta un coup de main sur le château de Frauenberg et fut battu. Il se dirigea ensuite sur Znaïm et y installa son quartier général. A son

approche, les Saxons levèrent le blocus de Brunn et se retirèrent sur la Bohême, sans trop s'inquiéter des Prussiens. Le roi imita ce mouvement, cherchant toujours à couvrir la Silésie. Bientôt il évacua Olmutz, et, peu de jours après, la Moravie était délivrée de la présence des ennemis de la reine.

Fier de ces succès obtenus sans peine, par la seule apparition de son armée, et dus aux profonds désaccords des alliés entre eux, Charles continua sa marche sur la Bohême. Le 12 mai, il franchit la frontière et prit sa direction vers Prague. Le 15, il apprit qu'un corps d'armée considérable, commandé par le roi en personne, était arrivé près de Podhorzan. Le prince Charles alla reconnaître lui-même l'exactitude de ces informations et put constater que le roi avait continué le lendemain, 16 mai, sa marche vers Czaslau. Le comte Nadasdy, qui était posté à Sentsch avec deux régiments de hussards, l'avertit au même instant que le gros de l'armée prussienne, commandé par le jeune prince de Dessau, quittait Chrudim dans la même direction. Il devenait donc manifeste que le roi voulait barrer aux Autrichiens la route de Prague.

L'occasion était belle pour un général à l'esprit vif et résolu de se jeter entre les deux tronçons de l'armée prussienne, séparés par une assez longue distance, et de les attaquer isolément. Mais Charles de Lorraine manquait de la résolution nécessaire pour penser mêmeàpareil coup d'audace. Loin d'imiter les mouvements prompts et alertes des Prussiens, il conduisit, le 16 mai, ses troupes jusqu'à Ronow, avec une lenteur tout autrichienne, et les y laissa reposer pendant douze heures, sous couleur d'attendre une occasion que ce retard lui faisait précisément manquer. Il reprit sa marche vers 9 heures du soir,et atteignit Czaslau à 4 heures du matin. Le prince de Dessau profita du temps qui lui avait été laissé pour se rapprocher du roi et s'établit à Chodusitz.

• Il M'ITKK TROISIÈME. 91

Une rencontre devenait imminente. Charles, qui savait qu'elle était ardemment désirée par la reine, la vit s'approcher avec joie : les deux armées s'y préparaient. Charles disposait d'environ 30,000 hommes, il les rangea en deux lignes sur la pente douce qui deCzaslau descend vers Chodusitz, l'infanterie au milieu, la cavalerie aux deux ailes, un peu plus avancées que le centre. Dans son inexpérience, il ne s'aperçut pas que son aile gauche manquait d'appui et que la cavalerie de l'aile droite avait devant elle une petite rivière et un terrain plein de coupures, de sorte qu'il eût été difficile de rencontrer un sol plus défavorable à la liberté de ses mouvements.

Les Prussiens étaient un peu moins nombreux que leurs adversaires, mais leurs positions mieux choisies. Leur aile droite était protégée par les deux grands étangs de Czerkwitz, leur gauche couverte par le parc de Sehusitsch. A 8 heures du matin, les Autrichiens s'ébranlèrent et l'artillerie prussienne engagea la bataille. Le prince de Dessau remarqua que l'aile gauche autrichienne, en s'avançant, prêtait le flanc aux attaques. Il lança sa cavalerie sur celle des Autrichiens et y porta le désordre. La solide attitude de l'infanterie, appuyée par la cavalerie de la seconde ligne, sauva l'aile gauche autrichienne d'un grave échec, au début de la bataille. Les escadrons prussiens, énergiquement ramenés, reprirent leur première position.

A droite, le commencement de l'action fut plus heureux pour les Autrichiens. Ils refoulèrent les Prussiens derrière Chodusitz, mirent le feu à la ville, et cherchèrent à pénétrer dans l'intervalle des deux lignes ennemies. Malgré une résistance acharnée, ils gagnèrent le camp prussien. La vue du butin à faire, plus puissante que le feu des Prussiens,les arrêta ; sourds aux ordres et aux cris de leurs chefs, les soldats de la

reine se dispersèrent pour se livrer au pillage, ce qui permit aux Prussiens de se reformer et de les chasser du camp.

Tandis que les deux ailes combattaient ainsi avec des chances diverses, les deux centres d'infanterie s'étaient heurtés. Ils déployèrent dans la lutte autant de bravoure que d'acharnement. Longtemps la victoire parut indécise ; enfin un succès apparent des Autrichiens fit pencher la balance contr'eux. La cavalerie de l'aile gauche, brûlant de réparer son échec de la première heure, chargea avec fureur la cavalerie prussienne placée devant elle. Celle-ci ne put résister à la violence de l'attaque. Mise en désordre, elle prit la fuite, le prince Charles affirme même, dans son rapport, qu'elle fut poussée, l'épée dans les reins, jusqu'au delà de Huttenberg, mais sans ordre et à la hussarde. Cette disposition des escadrons autrichiens de l'aile droite découvrit complètement le flanc du centre. Frédéric saisit l'occasion aux cheveux. Il conduisit sur le point exposé une attaque vigoureuse secondée par un feu violent d'artillerie. Charles comprit que la victoire lui échappait. Il s'efforça de rassembler ses troupes dispersées et les ramena en assez bon ordre à Czaslau puis à Willimow. Les Prussiens se bornèrent à le poursuivre juste assez loin pour constater qu'ils étaient demeurés maîtres du champ de bataille.

Chaque partie affirma que les pertes de la partie adverse étaient infiniment plus considérables que les siennes. Les Autrichiens montrèrent avec orgueil douze étendards et un drapeau, enlevés aux Prussiens et que le comte Esterhazy . porta à Vienne; les Prussiens firent, de leur côté, grand état des canons laissés par les Autrichiens, pendant leur retraite. Finalement les Autrichiens comprirent qu'il ne fallait pas se flatter trop vite de battre Frédéric II, ni penser à reconquérir Prague et la Bohême, tant qu'ils auraient en face d'eux

I il UITKK TROISIÈME. 93

ce prince uni aux Français, aux Bavarois et aux Saxons. A son tour, le roi de Prusse revint sur les idées qu'il avait exprimées avec tant de hauteur au baron Pfutschner. Il se hâta de mettre cette parole en pratique : « Je désire la paix. » D'ailleurs ses ressources financières étaient épuisées; du trésor que lui avait laissé son père il ne restait que 150,000 thalers.

L'empereur, dépouillé de ses états, lui devenait plutôt une charge qu'une aide. L'armée saxonne, belle et solide au début de la lutte, mais peu ménagée par l'égoïste monarque, n'avait pu résister aux fatigues et aux combats de deux campagnes; il savait le cardinal de Fleury effrayé des sacrifices sans compensation qui épuisaient la France d'hommes et d'argent, et disposé à y mettre un terme; il le croyait même déjà en négociations avec la reine de Hongrie.

De son côté.l'Autriche avait reconnu dans Frédéric son plus dangereux ennemi et espérait, en l'écartant de son chemin, trouver en Bavière de larges dédommagements aux sacrifices que lui coûterait la paix avec la Prusse. L'Angleterre poussait de toutes ses forces à un rapprochement entre les deux adversaires. Hyndfort, profitant d'un moment favorable, se fit autoriser par Marie-Thérèse à nouer de nouvelles négociations avec Frédéric. Il les mena si bien que,le 1 1 juin, il signa à Breslau, avec le ministre Podewils, les préliminaires d'un traité de paix, contenant les conditions suivantes :

Cession de la Haute- et de la Basse-Silésie, ainsi que du comté de Glatz à la Prusse. Le duché de Teschen, la ville de Troppau et le pays situé au delà de l'Oppa et dans les montagnes de la Silésie demeurent à l'Autriche.

Maintien du libre exercice de la religion catholique dans son état actuel, dans les provinces cédées au roi de Prusse, sous réserve delà même liberté pour les protestants dans les

parties demeurant à l'Autriche, sans atteinte toutefois aux droits réguliers du souverain.

Retraite de toutes les troupes prussiennes des domaines de Marie-Thérèse et renonciation du roi à toutes les alliances contractées par lui contre la reine de Hongrie.

Le traité fut rendu définitif le 28 juillet 1742, à Berlin. La Saxe ne tarda pas à se réconcilier aussi avec la reine et la pacification eût été générale, si l'Angleterre n'eût été intéressée à entretenir les hostilités entre la France et l'Autriche.

Jeune, ardente et exaltée par le feu de la lutte, Marie- Thérèse ne pardonnait pas à la France la part prise par cette puissance à la tentative de spoliation dirigée contre elle. Quelques mots mordants sur son compte, colportés par certains diplomates et attribués au cardinal de Fleury, avaient achevé de l'exaspérer, et sa haine embrassait toute la maison de Bourbon. Elle aurait voulu à tout prix chasser les princes d e cette maison de l'Italie, et comme le roi Charles-Emmanuel de Sardaigne, qu'elle pressait de la seconder dans cette entreprise, objectait qu'il n'avait aucun intérêt à échanger ses soucis de la prépondérance espagnole en Italie contre ceux de la prépondérance autrichienne, elle écrivit à l'un de ses agents à Turin : « Cette préoccupation est profondément « ridicule, car la Sardaigne n'a rien à redouter de nous, tandis « que la Sardaigne pourrait nous faire beaucoup de mal. Il ne « nous sera jamais possible de nous joindre à la maison de « Bourbon pour attaquer un tiers. La Sardaigne ne pourrait i assurément être aussi affirmative. »

Elle ne se doutait guère alors du démenti qu'elle ne devait pas tarder beaucoup à s'infliger à elle-même.

Son ressentiment se nourrissait de ses succès. Le désarmement de la Prusse et de la Saxe lui permirent l'espoir suffisamment fondé de venger cruellement les blessures de son

I HAPITRE TROISIÈME. 95

amour-propre blesse. A ce moment, tous ses vœux, toutes ses aspirations visaient la délivrance de la Bohême, occupée par les armées françaises. Or ces armées, abandonnées de leurs alliés dans un pays hostile, loin de tout point de ravitaillement étaient dans l'état le plus critique. Aussi Marie- Thérèse, certaine d'atteindre son but sous bref délai, voulut-elle réserver à son mari, le grand-duc de Toscane, la gloire de récolter une moisson de lauriers, cherchés toujours inutilement ailleurs.

Le 27 juin 1742, François de Lorraine arriva à Slivenetz, quartier-général de l'armée autrichienne, reprit des mains de son frère le commandement des troupes, reconnut les positions des Français et offrit une entrevue pourtraiterdes moyens . de terminer la guerre et de conclure une paix générale. Cette entrevue eut lieu entre Bclle-Isle et Kœnigsegg le 2 juillet 1742, au château de Komorzan, près de Kœnigsaal. Elle n'amena aucun résultat, car Marie-Thérèse, ayant reçu directement des ouvertures dans le même sens, tenait à prouver au cardinal, ainsi qu'elle s'exprima vis-à-vis du gouvernement anglais, « qu'il ne la trouverait pas tendre». Sa réponse au vieux cardinal fut aussi dure que hautaine. Une nouvelle démarche de ce dernier ne fut pas mieux accueillie. L'irritation de la reine contre le cardinal et surtout contre Belle-Isle, qu'elle considérait comme le véritable auteur du terrible orage qui avait menacé l'existence de la maison d'Autriche, ne lui permettait pas d'écouter les conseils de la raison. Elle ne sut pas résister à la tentation de satisfaire son ressentiment, en humiliant la France et en mettant la main sur Belle- Isle, qu'elle voyait déjà son prisonnier. Encouragée dans cette voie par ses ministres et surtout par l'envoyé anglais lord Stair, pénétrée de l'idée que la France, attaquée en ce moment du côté des Pays-Bas, serait incapable de secourir Belle-Isle

g6 MARIE-THÉRÈSE.

et se hâterait de rappeler au plus vite les troupes du maréchal de Maillebois, elle fit le rêve de prendre toute la Bavière comme compensation de la Silésie, en donnant à Charles VII le dédommagement d'un royaume nouveau composé de la Lorraine, de l'Alsace et des Pays-Bas étendus jusqu'à la Somme. Sous l'empire de cette illusion, la reine défendit à Kcenigsegg de répondre aux nouvelles demandes d'entrevue de Belle-Isle et se montra implacable vis-à-vis du cardinal.

La passion est toujours une mauvaise conseillère ; elle voit mal ce qui l'expose à de douloureuses déceptions. Trop sûr de sa moisson, François de Lorraine perdit un temps précieux à en savourer d'avance le parfum. A la fin de juillet seulement, il transporta son quartier général de Kœnigsaal à Matai et commença l'investissement de Prague, où, avec Belle-Isle, se trouvait le maréchal de Broglie, qui, par de vigoureuses et heureuses sorties, compromit grandement les futurs lauriers du grand-duc. Ce premier désappointement se doubla d'un second. Au lieu de rappeler le maréchal de Maillebois aux Pays-Bas, le gouvernement français lui donna l'ordre de marcher sur la Bohême pour donner la main à l'armée renfermée à Prague.

Cette nouvelle inattendue bouleversa toutes les têtes à Vienne. La chute si brusque des rêves trop hâtivement caressés donnait à la réalité menaçante un aspect inquiétant. Le conseil aulique de guerre se réunit avec les ministres, le 27 août, pour délibérer sur la situation. Son président, le comte Joseph de Harrach, exposa brièvement la question à décider sous forme d'une alternative consistant.ou à continuer le siège de Prague assez énergiquement pour forcer la ville à se rendre avant l'arrivée du secours, ou à transformer le siège en blocus étroit et à marcher sur Maillebois pour le