CHAPITRE TROISIÈME

forcer à livrer bataille. Harrach se déclara nettement partisan de cette dernière combinaison.

Tous les généraux, à l'exception d'un seul, se rallièrent à l'opinion de Harrach et avis en fut donné au grand-duc, en lui laissant toute latitude de prendre telle décision qui lui paraîtrait la plus convenable.

Or, le grand-duc lui-même n'avait pas été moins troublé que la cour de Vienne des nouvelles de France. Marie- Thérèse, qui connaissait le peu de décision de son caractère, crut à propos de l'encourager d'avance à tout sacrifier à la prise de Prague.

€ Je ne saurais, lui écrivit-elle, décider d'ici, mais le parti « de presser le siège me serait le plus cher. D'autre part, « lever le siège pour marcher au devant de l'armée, consen- « tir à une capitulation, sous la condition que les Français « évacueront la Bohême, pourrait être utile, mais me plairait « moins. Dans tous les cas, tous sont d'opinion qu'il n'y a « point de temps à perdre. Après cela, je vous embrasse, « vous envoie et souhaite la bénédiction de Dieu, et prierai « bien pour vous ; Lui pput tout. J'ai tout plein de courage. / «; T1 ne pnu* phandnnppra jT3<; H nous a trop clairement « aidés ; je suis tout cœur. Je vous prie de ne point vous « abattre non plus ; jusqu'à cette heure tout est bien allé. « Adieu. »

La vaillante reine avait trop présumé de son mari. Du trouble, François était passé si vite à l'abattement, que malgré la répugnance si nettement manifestée par Marie-Thérèse, il s'empressa de faire passer au cardinal de Fleury et à Belle- Isle des propositions d'accommodement. Mais Belle-Isle, devinant aisément les agitations du grand-duc, lui fit savoir que loin d'être autorisé à quitter la Bohême, comme il l'était lorsqu'il en fit la proposition, il avait reçu depuis des

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ordres tout contraires. Il se disait prêt toutefois à envoyer à Paris un courrier pour demander de nouvelles instructions.

François n'osa accepter cette proposition. Il commença, suivant son habitude, par perdre du temps, car il connaissait la réponse de Belle-Isle depuis près de huit jours, quand, le 5 septembre, il convoqua à Matai son frère Charles, les feldmaréchaux de Kœnigsegg et prince de Lobkowitz, les généraux de cavalerie, prince Wenzel de Liechstentein, comte de Hohenembs et comteCharlesBatthyany,ainsi que le feldzeugmeister baron de Thùngen. Kœnigsegg exposa la situation telle qu'il la connaissait et conclut à pousser énergiquement le siège de Prague.

Tous les généraux se rangèrent à son avis. Seul le grandduc parut hésitant. Toutefois il se disposait à donner des ordres conformes au vote unanime de son conseil de guerre, quand le secrétaire du cabinet, Koch, arriva au quartier général, annonçant qu'une nouvelle évolution s'était produite dans l'esprit de la reine et de ses conseillers, lesquels, après mûres réflexions, en étaient venus à juger indispensable la levée de siège de Prague et la marche de l'armée autrichienne sur la Bavière.

Le 8 septembre, François convoqua de nouveau ses généraux en conseil. ThUngen, appelé le premier, comme le plus jeune, à donner son avis, persévéra dans sa première manière de voir. Lobkowitz et les autres généraux se prononcèrent dans le même sens. Kœnigsegg et le prince Charles de Lorraine se rangèrent au contraire à l'opinion de la cour. Le dernier parla même d'aller attaquer Maillebois, de le battre et de le poursuivre, jusqu'au Rhin. Le grand-duc adopta l'avis de son frère. Cette fois, il ne perdit pas de temps, car, dans la nuit même, les troupes levèrent le camp, et le 14 sep-

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tembre, l'armée était en pleine marche vers le Haut-Palatinat.

Marie-Thérèse, très préoccupée de son mari, avait donné l'ordre à Khcvenhuller de se porter au devant de l'armée autrichienne et d'opérer sa jonction avec elle. Khcvenhuller, s'étant emparé de Chain et ayant ouvert l'entrée de la Bohême, s'empressa d'obéir, mais il ne dissimula pas à la reine qu'il ne pouvait laisser en Bavière plus de 5,000 hommes, forces tout à fait insuffisantes pour empêcher l'armée bavaroise, commandée par le feldmaréchal de Seckendorf, déserteur de l'état-major autrichien, de reconquérir le pays.

L'observation frappa Maria-Thérèse au cœur. Elle s'était en effet imaginé que Seckendorf aurait suivi Maillebois dans sa marche sur la Bohême. Aussi ne put-elle s'empêcher d'insister et de prier Khevenhuller d'envoyer quelques régiments de cavalerie au lieutenant feldmaréchal de Bernklau, commandant le petit corps laissé en Bavière : « Car, « lui écrivit-elle, la Bavière est tout pour moi. Je compte sur i vous et serai enchantée de vous savoir auprès du grand « duc. »

Khevenhuller venait précisément de faire sa jonction avec le grand-duc, le 27 septembre, près de Hayd en Bohême; mais les circonstances ne permettaient pas de satisfaire au désir de la reine: en effet, à peine Khevenhuller avait-il franchi les frontières de la Bohême, que Seckendorf passait le Danube et s'emparait de presque toute la Bavière.

La compensation tant espérée de la Silésie échappait donc à la reine. L'entourage de Marie-Thérèse à Vienne ne dissimula pas le regret, de ce que, dans l'enivrement du succès, elle eût repoussé, un mois auparavant, des propositions qu'à l'heure présente on serait heureux d'accepter. Ce

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même regret fut exprimé tout haut à l'armée par le prince Charles de Lorraine, et les maréchaux de Kœnigsegg et Khevenhuller. Ils rirent plus : ils engagèrent le grand-duc à renouer les négociations avec les maréchaux français. C'en fut trop pour Marie-Thérèse, que les envoyés du cabinet anglais ne cessaient d'ailleurs de surexciter.

Piquée de l'attitude autoritaire prise par le grand-duc, elle lui interdit, une fois pour toutes, de négocier avec les Français, déclara qu'elle ne pouvait tolérer l'existence d'un double gouvernement, l'un à l'armée, l'autre à Vienne, et ordonna de rejeter d'emblée toute proposition qui n'aurait pas pour point de départ des cessions de territoire bavarois. « Car, écrivit- « elle, une fois l'équivalent de la Silésie hors de nos mains, i nous ne le retrouverons plus. Il faut mettre une fin à « l'influence de la France en Allemagne. »

Pendant plus d'un mois les armées française et autrichienne se livrèrent vis-à-vis l'une de l'autre à diverses manœuvres, sans se heurter et en rivalisant de lenteur. Finalement Maillebois, ne pouvant plus nourrir ses troupes, renonça à ses desseins sur Prague et se retira le 21 octobre sur Eger, puis sur le Haut-Palatinat.

Maillebois hors de la Bohême, le grand-duc résolut de recommencer la conquête de ce pays. Avant de se mettre en mouvement, il détacha le prince de Lobkowitz vers Prague avec un corps de 12,000 hommes, sous prétexte d'empêcher le ravitaillement de la garnison française. La vérité était qu'il voulait se débarrasser de Lobkowitz, qui avait eu de violents démêlés avec le prince Charles.

La retraite du maréchal de Maillebois produisit à Versailles une si fâcheuse impression, que Louis XV le rappela et donna le commandement de son armée au maréchal de Broglie, qui, après avoir mis une forte garnison à Leitmeritz pour commu-