CHAPITRE TROISIÈME. IOI

niquer avec la Saxe, et avoir abondamment approvisionné Prague, se flattait de pouvoir se maintenir en Bohème.

Ses prévisions furent trompées, et Belle-Isle, instruit de l'impossibilité d'un retour offensif de Broglie, prépara avec une habileté consommée la glorieuse manœuvre qui a illustré son nom.

Dans la nuit du 1 6 au 17 décembre, il sortit de Prague, sans être aperçu, avec 11,000 fantassins, 3,000 cavaliers, 30 pièces de campagne, six cents chariots et pour six jours de vivres. Il emmenait avec lui de nombreux otages et de grosses sommes d'argent. Il avait gagné une étape, avant que les Autrichiens eussent appris le premier mot de son départ. Il dirigea sa cavalerie sur Eger par Carlsbad, et pour échapper plus sûrement aux hussards et aux pandours de Festetics, il prit le chemin des montagnes par Steben et Luditz, marchant la plupart du temps la nuit, aidé par la clarté de la lune. Son énergique volonté surmonta tous les obstacles, mais le vent glacial du nord fit de nombreuses victimes parmi ses troupes, et s'il ne laissa à l'ennemi ni canons, ni bagages, il perdit une grande partie de ses braves soldats, terrassés par le froid. Il entra à Theusing dans la nuit du 23 au 24 décembre et passa la soirée de Noël à Einsiedel, où l'un de ses otages, le comte Pachta, mourut de froid et de fatigue. A minuit, il quitta Einsiedel, atteignit à l'aube le point le plus élevé de la chaîne de montagnes et s'arrêta à midi à Kœnigswart. Le 27 enfin, il établissait ses hommes en quartiers d'hiver à Eger. Luimême a évalué ses pertes à 4,000 ou 5,000 hommes.

Cette admirable retraite est devenue célèbre dans les fastes militaires. Elle a été comparée à celle de Xénophon et si Belle-Isle ne l'a pas racontée lui-même, comme le général grec, il n'en a retiré ni moins de mérites, comme homme de guerre, ni moins d'honneur.

Cependant le grand-duc avait marché avec sa lenteur ordinaire sur la Bavière, surveillant Maillebois et tâchant de ne pas le perdre de vue. Le 12 novembre, il atteignit Niederaltaich sur le Danube et établit son camp à Osterhofen.

Bien que la moisson de lauriers que lui avait annoncée la reine, fût légère, sa modeste ambition s'en contenta et il partit pour Vienne, laissant à son frère le commandement de l'armée et le soin de la distribuer en quartiers d'hiver.

Le prince Charles y pourvut avec zèle : « Sans vouloir « philosopher, écrivait-il, le 22 novembre.au grand-duc,conser- « vons, s'il est possible, ce qui nous reste, car ce sont de vrays « soldats etbons, ainsy comme père et protecteur de militai- « res, je vous écris celle-cy, nos gens étant encore de bonne « volonté, mais la plupart exténués par les fatigues. Ce n'est « pas pour moy, car s'il y avoit des troupes fraisches, je seroys « ravy de faire la guerre tout l'hyver. Pardonnez à mon im- « pertinence de vous écrire sy librement, mais soyez sûr que « ce n'est que le zèle que j'ay pour le service de la reine qui « me fait parler et la compassion pour nos pauvres gens. »

Il était retourné à Vienne, quand on y apprit que le prince de Lobkowitz avait signé avec le lieutenant colonel Chevert, chargé du commandement de Prague après le départ de Belle-Isle, une capitulation accordant à la garnison française la libre sortie de la ville avec les honneurs de la guerre, et stipulant expressément, par son premier article, que nul des habitants de Prague ne serait inquiété à raison des services qu'ils avaient pu rendre, plus ou moins contraints, à l'armée française.

Dans l'état de fiévreuse exaltation où un brusque retour de fortune avait jeté, comme nous le verrons, Marie-Thérèse, ces nouvelles l'irritèrent violemment contre Lobkowitz et la poussèrent à de regrettables résolutions. Sous prétexte que la