CHAPITRE QUATRIÈME. I

reine résolut de diviser en deux la charge occupée par le défunt.

Elle donna au comte Ulfeld 1a direction des affaires étrangères et au comte de Seilern celle des affaires intérieures. Ulfeld seul eut un siège au conseil des ministres.

Cet homme d'État, créature de Bartenstein et sur lequel nous reviendrons plus en détail, était aussi peu fait que possible pour les fonctions de ministre des affaires étrangères, et dut passer de singuliers moments au début de sa nouvelle carrière. Lent à saisir les questions, il semblait marcher d'étonnement en étonnement à mesure qu'on les développait devant lui. Or, à aucune époque, la cour de Vienne ne fut hantée davantage par le tourbillon des rêves de l'ambition et des plans de la revanche.

« De toutes parts, dit Arneth, surgissaient de nouveaux projets, d'une portée souvent incalculable. Les négociations les plus contradictoires se croisaient dans tous les sens. Pas un souverain, pas un état ne se fiait à l'autre. Les alliances les plus solides paraissaient fragiles. Chaque jour, chaque heure apportait du nouveau et de l'imprévu... Depuis le commencement de la guerre, les rôles s'étaient renversés. Les ennemis de Marie-Thérèse, alors unis par le désir de se partager ses dépouilles, s'étaient vus réduits jusqu'à un certain point à la défensive, mais à mesure que baissaient leurs prétentions, celles de la revanche à exercer contr* eux se formulaient dans les conseils des gouvernements de Vienne et de Londres, avec une hardiesse telle que leur réalisation eût complètement bouleversé l'aspect politique de l'Europe.»

Frédéric, nanti, s'était retiré à temps et se tenait à l'écart, observant les événements pour en tirer profit. Les facteurs en présence étaient l'Autriche et l'Angleterre d'une part, la

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F^n^pagnelt^a~Bavière de l'autre. Au fond ainsi que récrivait Bartenstein à Ulfeld, l'Angleterre entenda.t se servir de l'Autriche, comme d'un bélier contre la France, et tenir la reine dans la dépendance où la France tena.t la Bavière. Du reste, sans méconnaître les grands serv.ces que fràvaït rendus le cabinet anglais, Marie-Thérèse ava.t «enti vivement la pression presque brutale exercée sur elle en faveur du roi de Prusse, et elle ne pouvait oubher que la p omesse formelle d'envoyer une armée anglaise du cote des pi Bas contre la France, n'avait pas même reçu un commencement d'exécution. Les formes brusques et cassantes TeS diplomates anglais froissaient les délicatesses delà reme et la susceptibilité de ses ministres ; el.es finirent par emporter le fond des services rendus.

Nil sub sole novi. Parmi les nombreux projets enfantes par ..imagination de lord Stair, que Georges II ava.t envoyé en Hollande pour entraîner les Etats généraux dans la guerre contre la France, il en est un que ce diplomate essentiellement militaire caressa tout particulièrement, et qu. fu fort goûté par le roi Georges et par lord Carteret. Il aspn^ à enlever l'Alsace et la Lorraine à la France pour en former, avec les Pays-Bas Autrichiens, un état nouveau a offnr a ■empereur Charles VII en échange de la Bavière. L'.dee a été réalisée depuis partiellement... en attendant m.eux. Or, ne doutait pas à Londres que Marie-Thérèse ne 1 accue.lht a ec empressement. N'y avait-elle pas songé elle-même pendant la campagne précédente , On se flattait même d'amener Frédéric dans le complot, en lui présentant la Pologne comme appât. La déception fut complète, car tous les mteresses oussèrent bien loin le projet. L'empereur crut fane n eoup de maître en présentant au cabinet angla.s un contre^ projet visant la sécularisation des évêchés de Passau, de

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Freising, de Ratisbonnc, d'Eichstacdt et d'Augsbourg au profit de la Bavière. Frédéric II, prévenu d'avance, appuya vivement la proposition impériale. Mais dans son zèle, il commit la double faute d'écrire à Londres qu'il se faisait fort d'opérer en quinze jours la réconciliation de l'Autriche et de la Bavière, au prix d'un ou deux évèchés, puis de faire déclarer officiellement par son ministre en Angleterre, qu'au cas où les troupes anglaises aux Pays-Bas mettraient le pied sur le sol allemand pour faire la guerre cà l'empereur, il se croirait obligé par ses devoirs envers le chef de l'empire de s'y opposer.

Les deux communications furent fort mal prises en Angleterre et soulevèrent un toile général. Georges donna immédiatement au comte Stair l'ordre de mener les troupes qu'il commandait en Allemagne, et lord Carteret fit savoir au roi de Prusse, « qu'il ne devait pas se flatter de pouvoir « se jouer d'une puissance comme celle d'Angleterre. »

Le projet de laïcisation de l'empereur fut déclaré à Londres « absurde et déraisonnable »,à Vienne inacceptable. Toutefois Marie-Thérèse profita de l'occasion pour rappeler à ses alliés anglais leur promesse de la dédommager de ses sacrifices à la Prusse, ajoutant qu'elle n'entendait pas ruiner la Bavière, mais uniquement récupérer les pays allemands usurpés par la France. Quant à Frédéric, il joua l'étonnement, soutint n'avoir autorisé personne à tenir le langage qu'on lui attribuait et se dit prêt à remplir ses engagements, mais il essaya sous main de déterminer quelques princes allemands à s'entendre avec lui pour contraindre par la force des armes l'Autriche et la Bavière à faire la paix. Ce projet, dans son esprit, ne pouvait assurément se réaliser qu'aux dépens de l'Autriche. Le cabinet de Londres le comprit, et lord Hyndford fit remarquer au roi que si le corps des princes de

l'empire prétendait s'ériger en juge suprême des réclamations de la Bavière contre l'Autriche, il ne pourrait se dispenser d'examiner si la garantie,par lui donnée à lapragmatique sanction, n'avait pas conservé toute sa valeur, et si Marie-Thérèse avait pu validement céder la Silésie sans l'autorisation de l'empire. Cette observation porta Frédéric à renoncer à son projet, mais non sans manifester la plus grande contrariété.

La mort du cardinal de Fleury, survenue le 29 janvier 1743, fut suivie d'une recrudescence d'humeur guerrière en France. D'autre part l'armée pragmatique, qui séjournait immobile, depuis quelque temps, aux Pays-Bas, s'ébranla, à la fin de février, et passa la Meuse à Ruremonde. Elle se composait des régiments hanovriens à la solde du roi Georges, de huit régiments d'infanterie et de six de cavalerie recrutés en Angleterre, et de vingt mille Autrichiens, commandés par le duc d'Arenberg. Le tout formait un ensemble de soixante mille hommes sous les ordres du comte Stair. Si lente fut la marche de ces troupes, qu'elles ne traversèrent le Rhin à Neuwied et à Andernach qu'à la mi-avril. Elles campèrent durant tout le mois de mai, dans le voisinage de Mayence et de Francfort, sans autre résultat que de tenir en échec quelques régiments français.

Pendant qu'à Vienne on dansait, on chevauchait, on accumulait projets sur projets, Khevenhuller demeurait isolé et mécontent dans les quartiers d'hiver de l'armée autrichienne près de Scharding. Le chagrin qu'il éprouvait d'avoir été contraint d'abandonner la conquête de la Bavière pour aller rejoindre l'armée de Bohême, « où il avait, disait-il, joué le rôle d'une cinquième roue au carrosse », se tournait en violente aigreur contre Kœnigsegg. A l'entendre, Kœnigsegg était l'auteur de toutes les déceptions éprouvées et sa funeste influence avait fait perdre les résultats les plus précieux de