CHAPITRE QUATRIÈME. I

Dans les derniers mois de l'année 1743, Marie-Thérèse, dont la vive imagination ne connaissait pas de repos, s'éprit de l'idée de conquérir le royaume de Naples. Elle confia ce projet à Lobkowitz, qui, après avoir soulevé diverses objections, conclut cependant, à sa possibilité, pourvu qu'on mît à sa disposition au moins vingt-cinq mille hommes et les fonds nécessaires pour les frais de la guerre.et qu'il pût compter sur le double appui de la Sardaigne et de l'Angleterre. Il envoya le quartier- maître général, comte Colloredo, à Vienne, avec mission d'exposer ses plans et ses observations.

A force d'instances, Marie-Thérèse obtint du gouvernement anglais l'envoi de l'amiral Mathew à Turin, pour examiner à fond la question avec le roi de Sardaigne et le représentant du prince de Lobkowitz. Trois mois s'écoulèrent, pendant lesquels Charles-Emmanuel, que Carteret appelait le roi marchand, usa de toutes les ressources de son esprit pour vendre le plus cher possible son concours à la reine. La première conférence eut lieu le jour de Noël 1743. Le comte Kaunitz, ministre d'Autriche à Turin, se chargea de développer les propositions de Lobkowitz, et finit son discours en déclarant que la reine était prête à prendre l'engagement de porter immédiatement son armée d'Italie à 30,000 hommes. Toute son éloquence échoua contre la froideur glaciale de l'amiral anglais et l'obstination du marquis d'Ormea, le principal ministre de Charles Emmanuel.

Ce refus de concours, en contradiction formelle avec les obligations acceptées par ses alliés, mortifia Marie-Thérèse au plus haut degré. Une nouvelle déception vint ajouter à son chagrin. Lord Carteret lui fit savoir que le subside de 300,000 livres qui lui était promis par l'acte additionnel au traité de Worms, n'était assuré que pour un an, et qu'il ne pouvait plus être question des engagements pris par l'An-

gleterre pour déterminer la reine à consentir au traité de Berlin.

Peu d'hommes eussent tenu bon devant pareil concours de désappointements. Marie-Thérèse ne se découragea pas ; loin de là : son âme, admirablement trempée, sembla puiser de nouvelles forces dans l'épreuve. Le cabinet anglais avait témoigné le désir que le duc d'Arenberg, que sa belle conduite à Dettingen avait mis en grande réputation, fût envoyé à Londres pour se concerter avec Tes généraux anglais sur les opérations de la campagne de 1744 contre la France. La reine s'y prêta volontiers, et adjoignit au duc l'un des meilleurs généraux des Pays-Bas, le comte de Chanclos. C'est par elle aussi que le roi Georges eut la première nouvelle du départ secret du prétendant Charles Stuart pour la France, où se préparait un coup de main sur l'Ecosse. L'unique vengeance qu'elle se plut à tirer des étranges défaillances de son allié anglais, fut de joindre à ses communications de brèves remarques sur les conséquences déplorables qu'avaient entraînées l'inexcusable inaction de l'armée pragmatique après la bataille deDettingen, et l'inconcevable obstination mise à ménager sans cesse, à ses dépens,un empereur, qui, en guise de reconnaissance, poussait le Prétendant dans les jambes de Georges II.

Le peu de succès de ses efforts ne la lassa pas. Uniquement préoccupé de ses propres embarras, le gouvernement anglais laissait le duc d'Arenberg et le comte de Chanclos battre les pavés de Londres sans pouvoir se rencontrer avec les généraux anglais et, en dépit de toutes les supplications de Marie- Thérèse, il rappela en Angleterre une partie des troupes qu'il entretenait aux Pays-Bas.

Moins l'intrépide princesse pouvait compter sur ses alliés, plus elle déployait d'activité à se mettre elle-même en état de soutenir la lutte contre ses ennemis. C'est au milieu