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homme à se laisser surprendre. Après la bataille de Soor, croyant la campagne terminée, il était allé à Berlin savourer les joies du triomphe et avait mis ses troupes en quartiers d'hiver. Mais il ne perdit pas de vue ses adversaires un seul moment, et aucun de leurs mouvements ne lui échappa. Bientôt au courant de leurs projets, il n'attendit pas un instant pour prendre ses précautions. Il mit sa capitale en état de défense et concentra à Halle le corps d'armée du prince d'Anhalt-Dessau qu'il avait d'abord dissous. Il se rendit ensuite en Silésic, avec l'intention de pénétrer dans la Saxe par la Lusace et d'attaquer les Alliés avant qu'ils eussent pu se réunir. Son irritation doit avoir été des plus vives, à en juger par ces mots adressés, le 1 1 novembre, au prince de Dessau : « Je recommande à V. A., en cas de rencontre, de « ne pas faire de quartier à l'ennemi.» Dès le 22 novembre, il se trouva à Obermittlau à la tête de 35,000 hommes. Il marcha en avant croyant rencontrer les Autrichiens, et tomba, à Grosshennersdorf, sur un petit corps de trois régiments de cuirassiers saxons et de deux bataillons d'infanterie avec deux pièces de canon, le tout commandé par le général Buchner. Bien que cet officier fût instruit du voisinage des Prussiens, il n'avait même pas fait seller les chevaux de sa troupe, encore moins pris l'ombre d'une mesure de prudence, quand, le 23 à midi, il fut brusquement attaqué et fait prisonnier avec près d'un millier d'hommes. Ajoutons toutefois que l'infanterie saxonne se défendit assez bien pour donner au prince Charles, qui se trouvait à Schonberg, tout près de Grosshennersdorf, le temps de les faire secourir. Mais, comme l'observe Arneth, Charles ignorait la maxime militaire de marcher au canon, il se contenta de resserrer ses lignes un peu trop étendues. Le lendemain, apprenant que Frédéric s'était établi à Grosshennersdorf, il crut prudent de reculer

jusqu'à Leube et Ostritz. Cette marche en arrière, qui anéantissait le nouveau plan de campagne adopté, ne lui fut d'aucun avantage. Privé de ses magasins, en butte à la haine et aux rancunes des populations exaspérées des brigandages des hussards et des pandours, il se trouva, comme il l'écrivit, « dans le plus grand embarras de sa vie », et retourna en Bohême, d'où il était venu, harcelé et serré de près par les Prussiens. Il ne fut tranquille qu'à Gabel, qu'il atteignit le 28 novembre.

Que devenait l'armée saxonne? On ne sait d'elle qu'une chose certaine : c'est qu'elle ne fit un mouvement ni pour venir en aide au général Buchner, qui paraît avoir été le chef de son avant-garde, ni pour empêcher les Prussiens de poursuivre le prince Charles jusqu'à Zittau. L'occasion, si chaudement cherchée dans les combinaisons stratégiques, de prendre Frédéric entre deux feux,s'était présentée magnifique, mais si inopinée que Rutowski et le prince Charles, ébahis de l'aventure, ne pensèrent pas même à la saisir. On se rend difficilement compte des raisons qui ont pu empêcher Rutowski de tomber sur les derrières de l'armée de Frédéric, lorsqu'il marcha sur les Autrichiens.

Tandis que le prince de Dessau pénétrait en Saxe, venant de Halle, le 29 novembre, les Saxons, concentrés près de Leipzig, quittaient cette ville sans coup férir. Les Prussiens l'occupèrent le même soir.

Malgré ses succès Frédéric ne s'aveuglait pas sur sa situation. Le 28 novembre, par ses ordres, son ministre Podewils écrivit au résident anglais à Dresde, Villiers, que le roi son maître était prêt à retirer ses troupes de la Saxe et à traiter avec le roi Auguste, sous la seule condition de l'accession de ce dernier à la convention de Hanovre et de la rupture de son alliance avec l'Autriche. Le roi ne fit d'autre réserve dans sa

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réponse affirmative que celle de la nécessité que sa loyauté lui imposait v< d'en communiquer avec la cour de Vienne, comme la partie <,< principale, ce qu'on allait faire incessamment. » Mais sa pauvre tête ne résista pas à la chute foudroyante de ses rêves de victoires ; au lieu d'attendre les événements dans sa capitale ou de rejoindre son armée, il quitta Dresde précipitamment et s'enfuit en Bohême, sans réfléchir qu'il allait rendre son rôle plus difficile et devenir une charge, un véritable embarras pour l'impératrice. Bruhl l'accompagna, et ils partirent sous l'empire d'un tel trouble d'idées, qu'ils ne pensèrent pas plus à donner la moindre instruction au comte Rutowski qu'à prévenir les diplomates étrangers de leur départ. Ils se bornèrent à confier la direction des affaires à une commission présidée par le duc de Saxe- Weissenfels en l'autorisant à continuer les négociations avec la Prusse.

A Lobositz, le roi se rencontra avec le comte Harrach,qui se rendait à Dresde pour terminer le traité avec la France.

En quittant Vienne, Harrach, pour mieux dissimuler sa mission, s'était rendu en Bohême sous prétexte d'y remplir ses fonctions de grand-chancelier. Il se proposait de gagner Dresde et avait suivi l'armée autrichienne. Les circonstances dans lesquelles il se trouva lui permirent de constater la vérité des plaintes qui, depuis la bataille de Soor, s'élevaient, dans toute l'armée, contre le prince Charles. Le duc d'Arenberg, le prince de Lobkowitz et nombre d'autres généraux sollicitèrent leur rappel, en alléguant l'impossibilité de servir avec honneur sous ses ordres. Tous émettaient la conviction que sa présence à la tête de l'armée ne pouvait être tolérée plus longtemps, si l'on voulait éviter de courir à l'abîme. Comme Harrach se trouvait au milieu des troupes, lorsque celles-ci se retirèrent de Schonberg sur Gabel,

il eut le chagrin de toucher du doigt l'incurie des chefs, l'indiscipline, la confusion et le désordre général de la marche. Parmi les généraux, deux seulement, le comte de Mercy et le comte Léopold de Daun, lui parurent plus soucieux de leur devoir que de leur propre personne. Le spectacle déplorable qu'il eut sous les yeux, le détermina à avouer franchement la vérité à l'impératrice, qui, vivement impressionnée, mais n'osant encore répéter cette vérité à l'empereur, qu'elle savait aveuglé par son affection pour Charles, chargea Bartenstein de la lui exposer dans un rapport écrit.

A Gabel, Harrach avait reçu du comte Briihl l'invitation pressante de venir au plus vite à Dresde, pour en finir avec Vaulgrenant. Déjà les événements qui se passaient l'avaient décidé à écrire à l'impératrice qu'il signerait la paix, dût-il céder Furnes et Ypres, dont il reconnaissait mieux que personne l'importance, ayant résidé longtemps aux Pays-Bas, attendu que la réconciliation avec la France et la perspective de l'union de toutes les forces contre le roi de Prusse, valaient bien ce sacrifice.

L'homme propose, et Dieu dispose. Parti dans le dessein bien arrêté de faire la paix avec la France, Harrach ne se doutait guère que ce qui l'attendait à Dresde était la paix avec la Prusse.

Dans sa rencontre avec le roi de Pologne et son ministre à Lobositz, il ne vit qu'un simple contretemps. Il s'efforça de relever le courage du roi, et le persuada du danger de traiter avec la Prusse sous le coup de l'extrémité où ils se trouvaient. De son côté, Marie-Thérèse ne négligea aucun moyen de peser sur le prince saxon, dont elle connaissait les côtés faibles. Elle mit à la disposition d'Auguste le palais royal de Prague, lui fit rendre tous les honneurs possibles, lui envoya chevaux, voitures, cuisiniers, gens de service et le déclara son

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hôte, sa suite comprise, pendant tout le temps qu'il lui plairait tic résider à Prague. L'armée autrichienne du Rhin, alors cantonnée dans ses quartiers d'hiver, reçut ordre de marcher immédiatement sur la Saxe. Réconforté par ces marques d'activé et généreuse sympathie, le roi écrivit à la commission de régence de Dresde qu'elle eut à gagner du temps, à

tout prix, afin d'attendre l'arrivée du prince Charles de Lorraine et, celui-ci venu, de risquer une bataille contre le roi de Prusse plutôt que de signer la paix. Ces lettres, appuyées de la nouvelle que l'armée du prince Charles s'avançait effectivement par Reichstadt et Leitmeritz vers la Saxe, relevèrent les esprits abattus de la commission, qui s'ingénia à traîner en longueur les pourparlers avec Frédéric.

Ce dernier.instruit des relations nouées entre l'Autriche et la France, comme aussi des engagements pris par la Russie, redoubla d'efforts pour arracher à la commission une réponse conforme à ses désirs, mais il eut soin de prendre aussi les mesures nécessaires pour l'y contraindre dans le plus bref délai, car il comprenait à merveille les périls qui le menaçaient. Par ses ordres, le prince d'Anhalt-Dessau se dirigea sur Meissen, dont il prit possession. Le prince Charles arrivait à peu de distance de Dresde, hésitant, presque persuadé, tant il se défiait des Saxons, qu'on l'attirait dans un piège. Il se rendit personnellement à Dresde, conféra avec Rutowski et revint à son quartier général, convaincu, cette fois, que le jeu était sérieux. « J'ai trouvé, mande-t-il le 13 décembre à son frère, Rutowski fort de mon goût, pour le peu de « temps que j'ai eu aie connaître, mais paraissant un homme « de fermeté et de capacité. » Malheureusement cette bonne impression, loin de le guérir de sa fatale incurie et de le rendre plus vigilant, le fit verser dans une sorte de sécurité stupéfiante. Il y a quelque chose d'irritant, à voir, surtout

dans cette campagne de 1745, la Providence s'obstiner, pour ainsi dire, à lui offrir les plus belles occasions d'écraser le déloyal spoliateur de la Silésie, et ce malheureux prince s'entêter avec le calme suprême de l'ignorance aies manquer et à se faire battre comme plâtre.

Mais n'anticipons pas sur les événements et citons le récit qu'Arneth donne de la bataille de Kesselsdorf :

« Le jour même, dit-il, où le prince Charles écrivit à Dresde, Rutowski avait posté l'armée saxonne et le corps de Griinne sur les deux côtés de la route qui mène de Freyberg à Dresde, non loin de Kesselsdorf. Près de ce dernier village s'ouvre un de ces ravins qui, partant des hauteurs, se prolongent vers l'Elbe, en se creusant de plus en plus. Rutowski crut avoir trouvé une position avantageuse derrière ce ravin qui porte le nom de Tzschonengrund. Il fit occuper Kesselsdorf par des grenadiers saxons et autrichiens, et couvrit la position de fortes batteries. Les lignes s'étendaient le long du Tzschonengrund dans la direction du Nord-Est jusqu'à Zôllmen, où elles coudoyaient la cavalerie autrichienne. La plus grande partie de l'infanterie du comte de Grùnne se trouvait à une certaine distance, tout près de Chemnitz, distant de Kesselsdorf de deux bonnes lieues. Le comte était malade, et le commandement de ses forces était exercé par le général-major baron d'Elberfeld.

Le prince Charles prétend qu'il attira l'attention de Rutowski, sur le danger de cette disposition et qu'il lui prédit qu'elle serait funeste. Il émit l'avis qu'il vaudrait mieux renforcer l'aile gauche des Saxons, placée à Kesselsdorf avec une partie des troupes autrichiennes, et porter le reste en observation près de Dresde. Il se plaignit plus vivement encore que le poste assigné à son armée fût trop éloigné du gros des forces saxonnes. Mais une fois de plus,il semble qu'on

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eût voulu ne prendre que des mesures propres à amener infailliblement le résultat contraire à celui qu'on avait en vue. Les généraux des alliés ne pouvaient raisonnablement se proposer autre chose que d'attaquer et de battre le prince de Dessau, avant sa jonction avec le roi de Prusse. Pour cela il eût été indispensable, avant tout, d'opérer au plus vite la fusion des deux armées saxonne et autrichienne. Cette précaution prise, il fallait saisir immédiatement le rôle d'assaillant et ne pas le laisser de nouveau à l'ennemi. Rien de tout cela ne se fit. Loin de remédier au mal résultant de l'éloignement de ses quartiers, le prince Charles négligea de concentrer ses troupes, à la première nouvelle de l'approche des Prussiens. Il attendit d'abord la confirmation de cette annonce et, même après l'avoir reçue, au lieu de marcher sur Kesselsdorf avec toutes ses forces, il se contenta d'envoyer l'adjudant-général baron Butler au camp saxon, avec ordre de ne revenir qu'après avoir vu lui-même l'ennemi et s'être renseigné tant sur sa force que sur la direction de sa marche. Pendant que le prince Charles gaspillait insouciamment son temps, le vieux prince de Dessau employait fructueusement le sien. Dans la matinée du 15 décembre, il quitta Rohrsdorf, où il avait passé la nuit. Arrivé vis-à-vis de WilsdrufT, il se dirigea vers Kesselsdorf et peu après midi, se trouva en face des Saxons. Il étudia aussitôt leur position et reconnut au premier coup d'œil, que Kesselsdorf enlevé, le flanc de leur armée était découvert. Il résolut en conséquence de diriger son attaque principale sur ce point, qui lui parut à la fois le plus important et le plus accessible. Six bataillons de grenadiers, soutenus par un gros de cavalerie, entamèrent la lutte.

Les soldats prussiens entreprirent bravement l'ascension de le pente couverte de neige au sommet de laquelle Kesselsdorf

est bâti. Accueillis par un feu terrible d'artillerie et de mousqueterie qui éclaircit leurs rangs largement, ils faiblirent. Reformés de nouveau, ils renouvelèrent leur attaque. Le sol escarpé et glissant rendait la montée difficile et incertaine. Ils s'aidaient entre eux, se soutenant l'un l'autre; mais la violence des feux croisés de l'ennemi eut raison encore une fois, de leur courage. Finalement les grenadiers prussiens s'enfuirent, laissant le tiers de leur effectif sur le champ de bataille.

C'eût été pour les troupes saxonnes, massées à Kesselsdorf, le moment de sortir de leurs retranchements, en bon ordre et d'attaquer le flanc des Prussiens qui n'était plus couvert. Tout au moins, était-ce celui de lancer, à la poursuite de l'ennemi en désordre, les trois régiments de cavalerie légère saxonne postés près de Kesselsdorf. Mais la simple idée de mesures aussi énergiques ne pouvait germer dans l'esprit de Rutowski et de son état-major. Ils laissèrent, au contraire, les vaillants défenseurs autrichiens et saxons de la ville, sortir en désordre de leurs cantonnements, et se lancer imprudemment à la poursuite des fuyards, en poussant des cris de joie. Le prince de Dessàu saisit vivement l'occasion de reprendre l'avantage. Il fit sabrer par les dragons cette foule confuse, hors d'état de se défendre efficacement. Une partie fut massacrée, une autre faite prisonnière, bien peu purent regagner Kesselsdorf sans blessures. Les Prussiens montèrent derrière eux, s'emparèrent du village et s'y établirent fortement bien que le feu y eût été mis.

Tandis que le prince de Dessau maltraitait ainsi l'aile gauche des Saxons, son fils cadet, le prince Maurice, assaillait énergiquement leur centre à Zollmen. Le premier à la tête de ses soldats enthousiasmés par son exemple, il escalade les côtes boueuses et couvertes de neige du ravin, forme