CHAPITRE CINQUIÈ ME. 2 1 J

« peines du monde à retenir le péché originel dans mcsrépli- « ques ; s'il était mon égal, je vous promets qu'un dialogue « entre lui et moi vous amuserait bien six fois autant que ceux « que j'avais autrefois avec feu notre pauvre Herbenstein. »

L'instrument de paix fut signé le 25 décembre, à Dresde, par Harrach et Podcwils, sous condition de ratification dans les dix jours. Le roi reconnut François comme empereur d'Allemagne et admit le droit de Marie-Thérèse d'émettre le vote électoral attaché à la couronne de Bohême. De son côté, Marie-Thérèse s'engagea, au nom de l'empereur, à accorder au roi les mêmes droits et privilèges qu'aux électeurs de Saxe et de Hanovre. Elle promit de plus, d'employer tous ses efforts pour obtenir de François Ier la confirmation des avantages octroyés par Charles VII. Les deux parties se garantirent mutuellement la possession de leurs états, avec la réserve toutefois que, de la part du roi de Prusse, cette garantie ne s'appliquait qu'aux états autrichiens situés en Allemagne. Le Hanovre, la Saxe, l'électeur Palatin et la Hesse-Cassel furent compris dans le traité.

Marie-Thérèse n'hésita pas à donner la ratification. Elle approuva la conduite de Harrach et déclara hautement que, si douloureux que pût être le renoncement auquel elle se résignait, elle était résolue de demeurer fidèle à sa parole.

Ainsi finit la guerre de Silésie. Jamais sang versé ne fut plus lamentablement stérile. Des milliers de vies humaines furent sacrifiées, des milliers de familles décimées ou ruinées, sans que les énormes efforts faits par les belligérants eussent produit le moindre résultat tangible. Aucun d'eux n'atteignit le but qu'il s'était proposé, tous furent déçus dans "leurs espérances et, chose extraordinaire, signèrent la paix avec un égal regret. Frédéric n'eut rien de la Bohême qu'il avait

convoitée ; Marie-Thérèse ne recouvra rien de cette Silésie dont la perte la laissait pour longtemps encore inconsolable et, pour comble de mésaventure, elle dut renoncer aux dédommagements qu'elle s'était promis aux dépens de la Bavière. Aussi la nouvelle de la paix fut-elle reçue à Vienne, lorsqu'elle y arriva, comme un message de malheur.

SOMMAIRE. — Situation fâcheuse des Autrichiens en Italie. — La paix de Dresde permet à Marie-Thérèse d'y envoyer des renforts considérables. — Délivrance d'Alexandrie. — Bataille de Plaisance. — Attitude équivoque du r<>i de Sardaigne. — Départ du prince de Liechtenstein. — Il est remplacé parle feldzeugmeister marquis Botta d'Adorno. — Mort de Philippe V.— Retraite des Espagnols.— Prise de Gènes. — La situation aux Pays-Bas. — Kaunitz sollicite son rappel. — Le maréchal de Saxe s'empare de Bruxelles. — Prise d'Anvers, de Mons et de Charleroi. — Les Alliés concentrent 90,000 hommes aux Pays-Bas, sous les ordres du prince Charles de Lorraine. — Bataille de Rocoux. — Défaite des Alliés. — Tentative de débarquement des troupes anglaises en Bretagne. — Invasion de la Provence par l'armée austro-sarde. — Soulèvement de Gènes. — Disgrâce de Botta. — Il est remplacé par le comte de Schulenbourg. — Les Autrichiens évacuent la Provence. — Conférence de Bréda. — Siège de Gènes. — Approche d'une armée française sous les ordres du maréchal de Belle-Isle. — Schulenbourg lève le siège de Gènes. — Il est remplacé dans son commandement par le comte de Browne. — Combat du Col-d'Assiette. — Mort héroïque du chevalier de Belle-Isle. — Formidables préparatifs de guerre des Alliés aux Pays-Bas. — Le duc de Cumberland est nommé au commandement des forces alliées. — Bataille de Lawfeld. — Défaite du duc de Cumberland. — Siège de Berg-op-Zoom. — Lowendal enlève la place d'assaut. — Aspirations pacifiques. — Congrès d'Aixla-Chapelle. — Préliminaires signés entre la France et l'Angleterre. — Adhésion successive des autres puissances. — Prise de Maestricht par le maréchal de Saxe. — Signature définitive de la paix.

LA guerre n'avait pas été plus propice aux armes autrichiennes en Italie qu'en Allemagne ou aux Pays-Bas. A la fin de l'année 1745, Marie-Thérèse, s'entretenant avec Erizzo, lui exposait la situation en Italie dans les termes suivants : « Mes affaires vont de mal en pis là-bas, et je crains

« qu'elles n'arrivent bientôt au point d'être incurables. Je « m'étais réjoui de l'approche de la mauvaise saison, et j'espé- « rais que l'abondance ordinaire de pluies à cette époque, « aurait arrêté forcément les progrès de mes ennemis. Mais si « les pluies sont venues, elles n'ont, cette fois, rien empêché « ceux-ci d'avancer, tandis que la crue extraordinaire du Pô « a obligé mes troupes et celles du roi de Sardaigne de se « retirer et d'abandonner une étendue considérable de pays, « qui aura le sort du reste. Je considère que tout est perdu « pour moi en Italie. Avec la meilleure volonté du monde, je « ne saurais y envoyer des renforts en ce moment. C'est tout « à fait impossible, du moins avant la fin de janvier ou le « commencement de février. Je fais tout ce qu'il faut pour « cela; mais qui me garantit que, d'ici au mois de février, il ne « surviendra pas des événements qui paralyseront tous mes « efforts? Le roi de Sardaigne me promet bien de rester fidèle « à tous ses engagements vis-à-vis de moi, il se flatte de pou- « voir réparer l'année prochaine les pertes subies cet automne. « Son intérêt le lui commande, car autrement il se livrerait, « pieds et poings liés, à la merci des Bourbons. Malgré tout, « je ne puis me défendre de certains doutes ; j'ai peur qu'il ne « se laisse égarer par les angoisses de sa situation, jusqu'à « prêter l'oreille aux propositions qui lui sont faites, dit-on, « par la France et l'Espagne. »

Les craintes de l'impératrice-reine n'étaient que trop fondées et il s'en fallut de bien peu que le roi de Sardaigne, tournant brusquement le dos à son alliée, ne s'associât avec la France et l'Espagne pour l'expulser entièrement du territoire italien. L'obstacle vint de la reine Elisabeth d'Espagne, qui trouva insuffisante la part assignée à son fils, l'infant don Philippe, dans les dépouilles de l'Autriche. La paix de Dresde, survenue à temps, permit à Marie-Thérèse d'envoyer