CHAPITRE SIXIÈMl . 22 I

en Italie un corps d'armée considérable. Charles-Emmanuel, désespérant d'atteindre son but, en raison du grave désaccord survenu entre la France et l'Espagne, s'émut à la nouvelle des renforts en marche pour le soutenir et se retourna de nouveau. Un heureux coup de main sur Asti, le 6 mars 1745, eut pour conséquence la délivrance d'Alexandrie, assiégée par les Espagnols.L'arrivée des troupes autrichiennes rétablit complètement les affaires des alliés austro-sardes.L'éclatante victoire remportée par le prince de Liechtenstein et le comte de Rrowne aux portes de Plaisance, sur l'armée francoespagnole sous les ordres du maréchal de Maillebois et du marquis de Gages, rendit à l'Autriche toutes les possessions qui lui avaient été enlevées et rétablit sa prépondérance dans la péninsule italienne.

Marie-Thérèse était tellement déshabituée des succès à la guerre, qu'en apprenant, par un courrier du comte Cristiani, qu'une bataille venait de s'engager au moment du départ de cet homme, elle fut en proie aux plus vives angoisses. Aussi eut-elle un transport de joie lorsque, le lendemain, on vint l'informer que l'adjudant-général, comte d'Athan, arrivé au dernier relai de poste avant Vienne, faisait demander la permission de faire une entrée solennelle dans la ville, attendu qu'il apportait la nouvelle d'une brillante victoire. La population entière se porta au devant du messager de bonheur et lui fit une ovation bruyante.

« J'espère, dit l'impératrice à Erizzo, que cet événement « ôtera à mes ennemis l'envie de m'expulser de l'Italie. » — Sa joie fut troublée par la retraite du prince de Liechtenstein, dont la santé, profondément altérée depuis plusieurs mois, se trouva tellement ébranlée par les fatigues de la journée de Plaisance, que ses médecins lui imposèrent un repos absolu. A une époque où les plus hauts grades de

l'armée étaient peu accessibles au mérite de condition obscure, Liechtenstein offrait le précieux avantage d'unir à l'éclat de la naissance celui de vastes connaissances militaires et d'un rare talent de commandement. Il possédait complètement la confiance et l'affection de l'armée. Il aimait le soldat et avait pour lui la sollicitude d'un père. Bien souvent, dans des circonstances difficiles où le Trésor royal en détresse était hors d'état de subvenir aux besoins de l'armée, il intervint lui-même généreusement de ses propres deniers. Marie-Thérèse, qui connaissait la valeur de l'homme, se refusa à le remplacer et consentit seulement à ce que, en son absence, le commandement en chef fût exercé par le plus ancien feldzeugmestre. Or, il se trouva que le plus ancien feldzeugmestre de l'armée d'Italie était le marquis Botta d'Adorno, gentilhomme appartenant à une des plus grandes familles patriciennes de Gènes. Entré jeune dans l'armée, il avait quitté le service depuis longtemps pour la diplomatie. Il ne fut pas heureux dans cette nouvelle carrière et le grade de feldzeugmestre lui tomba des nues, en guise de consolation d'une mésaventure éprouvée par lui à la cour de Russie, où il représentait l'Autriche, mésaventure dans laquelle Marie- Thérèse crut l'avoir sacrifié plus que de raison, aux caprices de la czarine. Devenu impossible comme diplomate, il sollicita un emploi de son grade, et Marie-Thérèse eut la regrettable idée de l'envoyer à l'armée d'Italie. S'il eût été employé ailleurs, le commandement eût passé aux mains du comte de Browne, officier de valeur et de réputation, qui avait toutes les qualités pour être le digne successeur du prince de Liechtenstein. Le respect aveugle de la tradition l'emporta sur les intérêts supérieurs du pays et, après quelques hésitations bien naturelles, Botta fut mis officiellement en possession du commandement.

CHAPITRÏ SIXlJ

La justice exige cependant de faire observer à la dé-charge de Botta, que s'il ne put recueillir tous les avantages que l'on attendait de la bataille de Plaisance, la faute en doit surtout être attribuée au peu de concours prêté aux Autrichiens par le roi de Sardaigne. Ce prince semblait prendre à tâche de faire peser tout le poids des opérations militaires sur ses alliés d'Autriche ; en revanche, il se montrait très ardent à exiger la part du lion dans le partage du butin. Lors de la bataille de Plaisance, bien que campé non loin des Autrichiens, il demeura immobile dans ses positions. A Rottofreddo, où Botta, le 10 août 1746, infligea des pertes considérables à l'armée franco-espagnole, sans toutefois pouvoir l'empêcher d'accomplir ses desseins, Charles-Emmanuel, qui aurait pu arrêter l'ennemi, paralyser sa marche et transformer en victoire le succès de Botta, ne se remua pas davantage. Si étrange parut sa conduite, si singuliers ses constants désaccords avec les généraux autrichiens que, à Vienne, on le crut vendu secrètement aux Espagnols. Les inquiétudes de la cour étaient assez sérieuses, pour que Ulfeld crût devoir aviser les généraux autrichiens de se tenir en garde contre une trahison éventuelle.

La mort de Philippe V, survenue le 9 juillet 1746, amena un changement notable dans la situation. La mère de l'infant don Philippe, Elisabeth, rentrait dans l'obscurité et le successeur de Philippe, Ferdinand VI, marié à une princesse portugaise très attachée à la maison d'Autriche, partageait ses affections. L'un "des premiers actes du nouveau monarque, fut de rappeler à Madrid le marquis de Gages et de confier le commandement des troupes espagnoles au marquis de Las Minas. En arrivant au camp, Las Minas s'empressa d'assurer le maréchal de Maillebois que rien n'était changé dans la politique de la cour de Madrid, mais il eut l'art de susciter

des obstacles à toutes les opérations militaires que le maréchal lui proposa, et manœuvra de manière à laisser croire que ses instructions lui ordonnaient de faire sortir d'Italie les troupes espagnoles le plus tôt et avec le moins de pertes possible. Trop faible pour marcher seul en avant, Maillebois dut se résigner à suivre les Espagnols dans leur retraite. Il aurait voulu s'arrêter à Novi, où étaient amassés de grands approvisionnements de vivres, mais Las Minas refusa même d'y laisser une garnison. Cependant sur les instances des Génois, qui entraînés, malgré eux, dans cette guerre, voyaient avec terreur le danger s'approcher d'eux, il jeta du secours à Gavi et à la Bocchetta, le véritable rempart de Gènes. Browne, qui suivait de près l'armée franco-espagnole, attaqua si chaudement les redoutes de la Bocchetta, qu'il les emporta d'assaut le Ier septembre. Trois jours après, il était aux portes de Gènes, devenu le refuge de la nombreuse population des campagnes environnantes. Le sénat ne disposait que d'un petit nombre de troupes suisses, commandées par le général Esscher. En présence du péril qui menaçait la ville, il jugea sagement que la résistance pourrait amener d'incalculables malheurs, sans offrir aucune chance de succès, car une démarche faite auprès de l'Infant don Philippe avait été repoussée avec hauteur. Il se décida donc à négocier avec Botta accouru à St-Pierre d'Arena. Enflé de son succès, Botta, moins prudent que le sénat de Gènes, se montra dur et exigeant. Douze conditions furent posées par lui, comprenant l'occupation des portes, la reddition de Gavi, qui tenait encore vaillamment, de fortes contributions de guerre et diverses autres charges, auxquelles il ajouta, de son propre chef, l'obligation d'envoyer à Vienne, dans le délai d'un mois, le Doge et six des sénateurs les plus importants, implorer de Marie-Thérèse l'approbation de ce traité et sa merci. Sur

in aii rir; six h 1 1

l<s onze premiers points, si lourds que fussent les sacrifices imposes aux Génois, la résignation était possible. Le dernier blessa profondément l'amour-propre national de la République. Tout fut mis en œuvre pour le faire retirer. Botta, oubliant qu'il y a des humiliations qui ne s'effacent ni ne se pardonnent, que la fortune est inconstante et qu'il est dangereux d'en abuser, s'obstina. Le sénat, rongeant son frein, se soumit à l'inévitable, mais il en garda la mémoire.

A ce moment Charles-Emmanuel, menant pour la première fois ses troupes au feu, faisait le siège de la citadelle de Savone. En apprenant la paix de Gênes et les conditions arrachées au sénat, il conçut la plus vive irritation contre Botta, prétendant que c'était à lui et non à Marie-Thérèse, que les Génois avaient à faire amende honorable, et qu'il avait droit à sa part dans les contributions expédiées à Vienne. Comme Botta lui tint tête, il se vengea en ravageant les places et les campagnes dépendantes de Gênes.

Si les armes de Marie-Thérèse étaient heureuses en Italie, il n'en était pas de même aux Pays-Bas. La descente de Charles-Edouard en Ecosse avait forcé les Anglais à rappeler toutes les forces qu'ils possédaient sur le continent. Dès la fin d'août 1745, Kaunitz qui, en l'absence du prince Charles de Lorraine, était à la tête du gouvernement en sa qualité de ministre plénipotentiaire, frappé de la confusion et du mauvais état des affaires aux Pays-Bas, alléguait auprès du comte de Sylva-Tarouca l'altération de sa santé pour solliciter son remplacement. Le 22 septembre, il revint à la charge auprès de l'impératrice: « Je persiste à souhaiter, écrit-il, que « V. M. veuille bien me faire relever par quelqu'un de plus « digne que moi et il est certain que plus tôt cela se pourra « faire et plus j'en serai bien aise, par la seule et unique raison « que je crains pour le royal service, à cause de mon peu de

Marie-Thérèse. IS

« santé. Il est vrai que je fais tout l'ouvrage qu'il y a, et qu'il « n'y a rien d'arrière, mais cela ne me paraît pas suffire. Je « vois devant moi un système qui ressemble à l'état d'un « homme dangereusement malade qui a non seulement « des maux internes, mais qui a aussi de profondes blessures « en dehors et dont la guérison demande une cure dans « toutes les formes, qu'il ne faut pas même différer long- « temps, si on veut le sauver. Je connais le mal, mais je sens « en même temps que je n'ai pas la force de corps et d'esprit « nécessaire pour entreprendre la cure. »

En désespoir de cause, il s'adresse le 15 novembre 1745 à Ulfeld : « Votre Excellence, dit-il, peut penser que je ne « demande mon rappel que parce que je suis découragé par « la situation présente des affaires générales et des particui Hères de ce pays-ci, ou par rapport aux désagréments que « j'ai à essuyer depuis quelque temps, ou peut-être aussi « parce que je serais bien aise de ne pas me trouver dans le « nombre des absents, au commencement des changements « dont le retour de la couronne impériale dans l'auguste « maison d'Autriche peut être suivi à notre cour ; ce sont des « idées toutes simples, à juger de ma façon de penser par

« celle de presque tout le monde Je ne puis me dispen-

« ser de protester à Votre Excellence, sur mon honneur, que « je suis assez original pour n'avoir pensé à aucune des raisons « susdites et que je demande mon rappel uniquement i parce que ma santé est tellement détruite qu'il ne m'est « plus possible de pouvoir soutenir plus longtemps le poids « de mon ministère ; cela est si vrai, que, à moins que S. M. « n'aie la charité de me faire remplacer bientôt, n'ayant plus, « pour ainsi dire, une heure de santé, je suis sûr que je serai

« obligé, un de ces jours, d'abandonner toutes les affaires

<< Je sens fort bien tout ce que le public pourra penser de

« il Ai'l iii DIXIÈME. 227

• moi, s'il me voit rappelé sans que je trouve une niche « convenable ailleurs, mais, grâce à Dieu, je suis assez philov< sophe pour ne pas craindre les risques auxquels j'expose C ma réputation. »

Aussi « sensible et vertueux >> que confit dans son égoïsme, Kaunitz était, en effet, un des adeptes de la philosophie de cette époque, nourrie dans le culte de soi-même, l'horreur de la peine ou du sacrifice. Aux ennuis d'une situation qui ne lui promettait guère que des déboires sans compensations, s'étaient jointes des tribulations particulières d'amour-propre. Pas plus que Tarouca, Ulfeld ne se laissa prendre aux verbeuses lamentations du prétendu philosophent force fut à ce dernier de boire le calice dont la lie l'effrayait. Sa santé y résista parfaitement.

Tout en avouant que si les Français voulaient, ils seraient maîtres des Pays-Bas en quelques jours, Kaunitz était convaincu qu'ils n'entreprendraient rien d'important pendant l'hiver. Son illusion fut courte. Le 28 janvier, le maréchal de Saxe sortit de Gand et, le 30, investit Bruxelles, dont il coupa les communications avec Anvers. La ville avait une garnison hollandaise, commandée par le lieutenant-général Van der Duyn, mais ses fortifications étaient en ruines et elle ne disposait que d'une artillerie insuffisante. Après avoir pensé un moment à sauver la garnison en se dirigeant sur Louvain ou Namur, Kaunitz se rallia aux idées de défense de Van der Duyn. Retardé pendant quelques jours par des pluies abondantes, le maréchal de Saxe établit ses batteries dans la journée du 7 février et ouvrit la tranchée la nuit suivante.

L'imminence du péril fit réfléchir Van der Duyn et d'accord avec lui, Kaunitz écrivit au maréchal qu'il était disposé à rendre la place, si on voulait accorder à la garnison de sortir avec les honneurs de la guerre. Sur la réponse négative du

maréchal, Van der Duyn revint à ses premiers projets de défense. Mais devant les progrès des assiégeants, les généraux, réunis en conseil de guerre le 17 février, résolurent de se rendre à discrétion. Au moment où cette décision était communiquée à Kaunitz, on lui amena un paysan, porteur d'un billet du prince de Waldeck, contenant les mots suivants : « Le secours arrivera le 20. » Kaunitz s'empressa d'aller communiquer le message à Van der Duyn qui n'y attacha pas d'importance et consentit seulement à attendre jusqu'au 19. Ce jour-là, la situation se démontra tellement critique, que Van der Duyn envoya prévenir Waldeck, que, si le secours n'arrivait pas le lendemain, la résolution prise en conseil serait mise à exécution. Waldeck était à Anvers. Il ne répondit pas, par la raison qu'il ne put réunir une force suffisante pour risquer l'aventure. Dans la matinée, la garnison repoussa une tentative d'assaut faite par les Français, mais l'après-midi du 19, elle n'osa plus soutenir une nouvelle attaque. Elle fit arborer le drapeau blanc sur les remparts, et envoya au camp français des députés qui eurent le talent de gagner la journée du 20, afin de pouvoir rompre les négociations si le prince de Waldeck venait à apparaître. Le 21 au matin, Kaunitz signa la capitulation qui livrait Bruxelles au maréchal. La garnison, forte de 7000 hommes, déposa les armes. Quant à Kaunitz, il obtint de se retirer où bon lui semblerait et, après avoir rendu une visite au maréchal, il partit pour Anvers le 25 février.

Marie-Thérèse ne se laissa pas ébranler par la perte de Bruxelles. Les succès de ses armes en Italie avaient remonté son courage et sa dévorante activité d'esprit semble avoir trouvé, dans les guerres de ces dernières années, un stimulant énergique. Elle ne vit dans la chute de la capitale de ses Pays-Bas qu'un danger: celui de déterminer les États de Hol-