CHAPITRE SIXIÈME. 22Q

lande.qu'elle savait fatigués de la guerre, à s'accommoder avec la France. Les désirs et môme les espérances de paix manifestés par le maréchal de Saxe, lors de la visite de Kaunitz à Laeken, augmentèrent ses craintes. Elle oublia les paroles remarquables dites par elle à Robinson, bien peu de temps auparavant : « La France doit en partie la formidable gran- « deur à laquelle elle est montée, à la maxime qu'elle a con- « stamment suivie, de n'offrir et de ne rechercher la paix que « quand ses affaires prospéraient », et se laissa éblouir par un retour passager de la bonne fortune. Débarrassée de son plus cruel ennemi, victorieuse en Italie, en voie de réconciliation avec l'Espagne, rassurée sur le compte du roi de Sardaigne, elle crut voir, dans l'accueil empressé fait par la cour de France au comte de Wassenaer, récemment envoyé à Paris par les Hollandais.un aveu de faiblesse, et elle se persuada qu'il lui suffirait, pour enchaîner la victoire à ses pas, d'envoyer dans les Pays-Bas, comme elle l'avait fait avec bonheur en Italie.des forces plus ou moins nombreuses. Elle agit en conséquence. Un premier corps d'armée, sous les ordres du feld-maréchal de Batthyany, fut envoyé des bords du Rhin aux Pays-Bas. Bientôt après le comte de Griinne y conduisit les troupes qui avaient peu auparavant servi en Saxe. Ces forces, réunies à celles qui déjà se trouvaient en Belgique, formaient un effectif de 40,000 hommes, dont Marie-Thérèse confia le commandement supérieur au comte Batthyany. A son tour, Louis XV augmenta ses armées jusqu'au delà de 100,000 hommes et vint se mettre à leur tête au mois de mai. Le 20, il s'empara d'Anvers et, le 3 juin, il força la citadelle à capituler. Mons, pourvue d'une garnison de 14,000 hommes, se rendit après un mois de siège, au maréchal de Saxe, et Charleroi, attaqué le 14 juillet, capitula le 3 août. Les nombreuses garnisons furent emmenées en France, prisonnières de guerre.

Batthyany n'avait pu qu'assister impuissant au triomphe des Français. Mais sa situation ne tarda pas à se modifier à la suite de la victoire de Culloden, qui rendit à l'Angleterre la libre disposition de son armée. Le roi Georges s'empressa de renvoyer sur le sol belge bon nombre de régiments hessois et anglais, de sorte que, à la fin de juillet, les troupes alliées réunies dans les provinces brabançonnes se montaient à 90,000 hommes. A ces troupes il fallait de toute nécessité, une triste expérience l'avait appris, un chef et surtout, un chef capable. La souveraine des Pays-Bas, Marie-Thérèse, se crut en droit de nommer le chef, et son choix, plus inexcusable cette fois que jamais, tomba sur Charles de Lorraine. Après la paix de Dresde, Charles, au lieu de gagner son gouvernement, s'était attardé dans les délices de Vienne, uniquement préoccupé de se réhabiliter dans l'esprit de l'impératrice et de se faire donner la charge de feld-rnaréchal de l'empire. Il paraît que ce dernier point ne fut pas atteint sans lutte et sans difficulté. Aussitôt possesseur de ce titre aussi creux que sonore, Charles reçut le commandement de toutes les forces alliées aux Pays-Bas, et alla prendre possession de son poste le 21 juillet. Batthyany remplaça Kaunitz comme ministre plénipotentiaire.

A son arrivée aux Pays-Bas, le prince Charles vit d'abord tout en beau : « J'ai trouvé l'armée magnifique, écrit-il à son « frère, et les Hollandais passables; ce qui m'a fait le plus « grand plaisir est d'y voir l'union comme elle y est. » Mais toute médaille a son revers. Charles en fit l'expérience.

Le roi d'Angleterre n'hésita pas à faire connaître à Vienne combien «il avait été mécontent de la nomination du prince « au commandement de l'armée de Flandres. — Ses ministres, « écrivit Wasner, ajoutèrent que le roi était piqué au vif et « qu'il regardait comme un mépris marqué le fait de n'avoir