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i pas été consulte préalablement sur le choix du commande- « ment en chef d'une armée où l'Angleterre avait, de ses « propres troupes et de celles à sa solde, au delà de 30,000 < hommes.et payait des sommes considérables pourl'entretien « de celles de S. M. l'impératrice. »

Le roi aurait désiré que le commandement en chef fût donné au duc de Cumberland, qui avait fait ses preuves de vaillance et montré des talents remarquables. Il avait raison, et son mécontentement ne se justifia que trop.

Charles ne fut pas plus heureux aux Pays-Bas qu'en Bohême. Il ne réussit pas à dégager Charleroi. Il échoua dans une entreprise sur Louvain, où il essaya d'enlever les magasins de vivres de l'armée française, et ne sut pas empêcher la prise de Namur. Enfin il se fit battre à Rocoux, le 11 octobre 1746, et peu s'en fallut que la défaite des alliés ne se transformât en désastre irréparable,

Arneth n'hésite pas à faire retomber la responsabilité delà défaite de Rocoux, sur le prince Charles. « Les alliés se plaignirent à bon droit, dit-il, de ce qu'il ne sut pas arriver en temps utile à leur secours. » Charles, en essayant de se justifier par l'éloignement de ses propres positions et par les difficultés du terrain, prononce sa propre condamnation, car seul, il avait choisi son champ de bataille et seul encore, distribué les divers postes. Il n'en termina pas moins sa relation confidentielle à l'empereur par ces paroles : «J'avoue que le « coup inopiné qui nous frappe m'afflige beaucoup, quoique « sûrement ni le feldmaréchal Batthyany ni moi n'avons rien « à nous reprocher. »

Après sa victoire, le maréchal de Saxe ramena ses troupes à Tongres et les mit en quartier d'hiver, exemple qui fut imité par les alliés.

Au fond, toutes les puissances belligérantes, sauf Marie-

Thérèse, aspiraient à la paix. Pendant tout l'été, le comte de Wassenaer et le greffier Gilles poursuivirent des négociations en ce sens avec le ministre français, au nom des États-généraux et de l'Angleterre. Ils échouèrent par suite de l'impossibilité de s'accorder sur deux points. La France exigeait de l'Autriche l'abandon de certaines parties de territoire dans le Limbourg ou la Gueldre, en faveur de l'électeur Palatin et la cession de la Toscane à l'infant don Philippe, moyennant la rétrocession de la Bohême à François de Lorraine, à titre d'indemnité. Elle réclamait de plus à l'Angleterre, la restitution du cap Breton. Les ministres de Georges refusèrent énergiquement de souscrire à cette demande, mais par contre, ces singuliers alliés de l'Autriche pesaient de toutes leurs forces sur l'impératrice pour la faire consentir à toutes les concessions possibles. Vers la fin de septembre, dans l'espoir de rendre le roi de France plus accommodant,ils essayèrent à deux reprises de jeter un millier d'hommes en Bretagne, à Poulduc et à Quiberon, mais la double entreprise, trop mollement conduite, demeura sans succès et, au départ de Quiberon, la flotte anglaise, assaillie par une terrible tempête, subit des pertes si graves que Georges perdit l'envie de recommencer. Ils eurent recours à une nouvelle combinaison consistant à faire entrer une armée dans le sud de la France, avec mission d'assiéger Toulon et de ruiner pour longtemps la marine française.

Comme ils ne pouvaient mener à bien le plan avec leurs propres troupes, ils prétendirent en imposer l'exécution à leurs alliées, l'Autriche et la Sardaigne. Or ni Marie-Thérèse, ni Charles-Emmanuel n'y étaient disposés. L'impératrice aurait préféré de beaucoup profiter des circonstances pour réaliser enfin son rêve favori de la conquête du royaume de Naples, et Charles-Emmanuel, qui continuait ses pratiques

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secrètes avec la France, eût mieux aimé chasser les Espagnols de la Savoie qu'ils occupaient encore. Mais l'un et l'autre, absolument épuisés d'argent et de ressources, étaient à la merci de l'Angleterre, qui leur signifia sans détour, que, en cas de refus, elle s'accorderait à leurs dépens avec la France. Toutefois, afin d'adoucir la pointe un peu aigué de cette rudesse, le duc de Newcastle fit entendre au comte de Rosenberg, envoyé de Marie-Thérèse à Londres, que l'Angleterre saurait reconnaître les services qui lui seraient rendus ; comme Rosenberg faisait valoir les sacrifices déjà faits au roi de Sardaigne pour s'assurer son alliance, et avançait qu'on pourrait trouver des équivalents en Italie, tels que les états du duc de Modène, etc. ; il lui répondit : « Ma foi ! je vous les « donne de tout mon cœur et s'il y a quelque chose qui vous « convienne dans l'état de Gènes aussi. »

Dans ces conditions, Marie-Thérèse se rendit et envoya à Botta les ordres nécessaires. Charles-Emmanuel fut moins facile. Il prit toutes sortes de faux fuyants pour diminuer le nombre de troupes à fournir pour sa part, et refusa le commandement du corps d'armée destiné à opérer en France. Le comte de Browne, chargé de diriger l'opération, partit de Bordighera, le 10 octobre, et marcha sur Vintimille qu'il emporta d'assaut. Le 17, il entra à Nice et ce même jour, l'armée franco-espagnole se retira derrière le Var. Un mois se passa tout entier en discussions entre Charles-Emmanuel et Botta, à propos de la nécessité constatée d'augmenter les forces confiées à Browne, le premier manifestant de plus en plus son mauvais vouloir, le second craignant, non sans raison, de trop dégarnir ses positions. Lorsqu'enfin Browne put continuer son mouvement pour pénétrer en France, son armée, formée pour les deux tiers d'Autrichiens, pour un tiers de Sardes, ne se montait pas à plus de 30,000 hommes, force

évidemment insuffisante pour faire le siège de Toulon. Elle pénétra en France le 30 novembre. Son premier objectif était le siège d'Antibes, et Browne s'avançait vers Cannes en attendant la grosse artillerie qui devait lui arriver, lorsqu'un incident aussi grave qu'inattendu vint bouleverser tous ses plans. Gènes venait de se soulever et avait chassé les Autrichiens de ses murailles.

En mettant Botta à la tête de son armée d'Italie, par égard pour les règles admises, Marie-Thérèse avait commis une double faute: la première, de ne tenir aucun compte de l'incapacité de cet officier général, qui avait conquis ses grades dans les salons de la diplomatie et non sur les champs de bataille ; la seconde, d'oublier que le père de Botta avait été frappé, en 1698, pour cause politique, d'un arrêt qui mettait sa tête à prix, confisquait ses biens, ordonnait la démolition de son palais, et qu'il n'avait échappé à la mort que par la fuite. Les péripéties de la guerre ayant mis dans les mains du fils la faculté de venger les injures faites au père, il en avait usé avec une passion vraiment italienne, et l'on s'explique la cruelle humiliation infligée par Botta au sénat génois. A la vérité, Marie-Thérèse s'était refusée à y donner suite. Mais sa détresse financière lui ferma les yeux sur les énormes exactions faites à son profit et sur celles exercées d'autre part au profit du roi de Sardaigne et des Anglais eux-mêmes, non moins avides que les autres des finances autrichiennes. Les Génois, mis à contribution de toutes façons, humiliés dans leur orgueil, exaspérés par des exigences sans cesse renaissantes, ne tinrent aucun compte de l'indulgence de l'impératrice vis-à-vis du sénat, et n'aspirèrent, à leur tour, qu'à se venger.

L'imprudence et l'incurie de Botta, dans de pareilles circonstances, dépassèrent toute idée. Aux termes du traité

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<|uil avait dicté lui-même, les arsenaux de Gènes devaient lui être livrés, les troupes entretenues par la République, traitées en prisonnières de guerre, ainsi que tous les officiers, sous-officiers et soldats étrangers qui remplissaient la ville. Or non seulement il négligea de vider les arsenaux ou du moins de les faire garder, mais il n'eut cure de désarmer ou de faire sortir la foule de ces dangereux voisins et il se borna à faire occuper deux portes de la ville. Lorsque se manifestèrent les premiers symptômes de sédition, il ne prit pas l'ombre de précautions. Le roi de Sardaigne s'émut de cette inexplicable inertie ; il ne pouvait comprendre qu'en présence de l'agitation soulevée parmi le peuple par le bruit d'un prochain pillage de la ville, Botta ne désarmât point la garnison républicaine et ne fît pas prendre par ses troupes les positions les plus importantes de la ville. Aussi lorsque Browne reçut la nouvelle de la révolte des Génois, il écrivit à Ulfeld: « L'histoire de Gènes vient bien à contretemps pour moi, « chose cependant que quasi tout le monde prévoyait, hormis « celui qui le devait. »

La surexcitation des esprits arriva à son apogée, à la suite de l'ordre, donné par Botta, d'enlever l'artillerie des remparts pour l'envoyer à Biowne. Les Génois virent dans cette mesure une humiliation suprême et l'intention de les priver de tout moyen de défense.

Le 5 décembre 1746, quelques soldats autrichiens ramenaient au port un mortier pris aux remparts. Au moment où ils traversaient une des rues les plus populeuses de la ville, le char sur lequel avait été hissée la pièce, se brisa.Les soldats essayèrent d'abord de la tirer au moyen de cordes, mais ils ne purent en venir à bout. Ils appelèrent à l'aide quelques spectateurs, qui ne bougèrent pas; sur quoi le sous-officier commandant la manœuvre s'avisa déjouer du bâton. Il n'en

fallut pas davantage pour susciter une émeute. La foule se précipita sur les soldats et les poursuivit à coups de pierres. Fière de sa victoire, la populace se porta vers le palais du sénat, réclamant des armes et faisant mine de vouloir forcer l'arsenal. Le sénat ne se laissa pas intimider. Il doubla les gardes et parlementa avec les délégués de la foule. Survint une pluie abondante qui dispersa le populaire. La nuit fut tranquille.

Au lieu de prendre des mesures énergiques et immédiates, Botta se borna à envoyer des artilleurs chercher le mortier abandonné dans la rue, et laissa ses soldats circuler isolément dans la ville, comme d'habitude. A leur vue, des rassemblements se formèrent, des officiers furent maltraités et forcés de s'enfuir. Dans la bagarre, le maître d'hôtel du comte Chotek, commissaire général des guerres, fut tué ainsi qu'un vivandier autrichien. La populace, exaltée par cet exploit, se porta de nouveau à l'arsenal et se prépara ostensiblement à forcer les portes. Le sénat s'empressa d'intervenir et supplia Botta de ne pas faire retomber sur la ville la faute de quelques-uns, promettant de rétablir l'ordre et la tranquillité,

Soit complicité, soit impuissance, l'engagement ne fut pas tenu. Dans la matinée du 7, une bande bien armée attaqua le corps de garde de la porte St-Thomas. Les aggresseurs n'appartenaient plus uniquement à la populace. Leurs rangs comptaient nombre de nobles et de bourgeois, d'officiers français et espagnols et ils traînaient avec eux du canon. Néanmoins deux bataillons envoyés par Botta dispersèrent aisément les émeutiers et les poursuivirent jusqu'à la place de la Nunziata, puis regagnèrent la porte St-Thomas. Le 8, les premières heures du jour se passèrent à échanger de part et d'autre des coups de fusils. Vers midi, quelques habitants s'approchèrent des postes autrichiens en agitant des mouchoirs

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blancs et demandèrent à parlementer. Botta fit répondre qu'il n'entendait discuter qu'avec le sénat. Il consentit à accorder une trêve de 24 heures. Les séditieux profitèrent de ce répit pour compléter leur armement, dresser des barricades et établir des batteries sur les points qui commandaient les positions occupées par les Autrichiens. Alors seulement Botta envoya des ordres pour ramener les troupes cantonnées aux environs de Gênes. Il renforça la garde de la porte St-Thomas, fit créneler la maison de la commanderie de Malte à St-Jean-des-Prés et occupa fortement une hauteur proche du couvent des Pères de St- Philippe.

Mais la nouvelle de l'insurrection s'était propagée avec la rapidité de l'éciair dans tout le territoire de la République et avait causé une agitation dangereuse. Déjà, le 7 décembre, quatre compagnies du régiment de Kheil, qui se dirigeaient sur Gènes, avaient été enveloppées à Ritagno par un rassemblement de paysans armés, et obligées, après avoir perdu une vingtaine d'hommes, de s'engagera ne plus servir contre Gênes. D'autres détachements isolés subirent le même sort.

D'heure en heure, les exigences des insurgés de la cité croissaient avec leur surexcitation. De concession en concession, Botta en vint bien vite à constater qu'il ne lui restait plus d'autre ressource que l'emploi de la force. Il avait pu, en dépit des rassemblements des paysans, appeler à lui trois bataillons et deux compagnies de grenadiers. Il les disposa, il faut le reconnaître, très habilement et donna l'ordre de construire une batterie de six mortiers pour bombarder la ville au besoin.

L'armistice prit fin le 10 décembre, à 10 heures. A cet instant, toutes les cloches des innombrables églises de Gênes, sonnèrent le tocsin, et les insurgés des campagnes accou-

rurent à l'aide de ceux de la ville. Vers midi, les révoltés ouvrirent le feu contre les Autrichiens, qui répondirent vigoureusement. Pendant ce temps, la batterie de mortiers avait été établie, et l'ordre était donné de la faire jouer sans retard. Ce fut le dernier acte raisonné de Botta. Il semble qu'à dater de l'heure où il donna cet ordre, il perdit complètement le peu de cervelle qui lui restait. En effet le jésuite Visetti, qui avait déjà été mêlé aux pourparlers entre les insurgés et lui, étant venu le supplier d'épargner à la ville les horreurs d'un bombardement, il se déclara tout à coup prêt à livrer les deux portes en sa possession et il les livra effectivement, sous la seule condition qu'elles seraient occupées par la milice régulière de Gênes.

Ainsi qu'il arrive toujours en pareilles circonstances, les rebelles ne tinrent aucune de leurs promesses. Lorsque le colonel comte d'Adda, qui commandait le poste de la porte St-Thomas, obéissant aux ordres de Botta, prit ses dispositions pour ramener ses troupes au camp impérial, ils se saisirent de lui, ainsi que de plusieurs autres officiers, puis attaquèrent lâchement les soldats par derrière. Mais eux, se retournant, leur infligèrent une sanglante leçon et, grâce à leur valeur, ils purent rentrer à St-Pierre d'Arena sans être inquiétés davantage. Bientôt tous les détachements qui avaient été placés dans Gênes, se retrouvèrent reunis à St-Pierre d'Arena, où Botta délibérait avec les lieutenants feldmaréchaux Piccolomini et Kheil, sur les mesures ultérieures à prendre. Ces mesures révèlent le désarroi le plus complet : on prit en effet le parti de se retirer immédiatement sur la Bocchetta, abandonnant les malades et les blessés, ainsi que presque tous les bagages, et n'emmenant que les caisses de la trésorerie. Les insurgés, stupéfaits de leur facile victoire, ne songèrent même pas à poursuivre les Autrichiens et Botta

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arriva le 13 décembre à Gavi, sans avoir eu à combattre.

On comprend que la nouvelle des étranges événements de Gènes causa la plus vive irritation, aussi bien parmi la population de Vienne qu'à la cour. « Les plus calmes et les plus « raisonnables, écrit le successeur d'Erizzo près de l'impév< ratrice, Diedo, proclament l'urgence de châtier ces infamies « par le fer et par le feu. » Aux premiers bruits de l'insurrection, Marie-Thérèse manifesta le vif mécontentement que lui inspirait la pusillanimité de Botta. Lorsqu'elle apprit sa sortie de Gènes, elle lui fit signifier que l'injure faite aux armes impériales exigeait un châtiment exemplaire, qu'il eût à rentrer de force dans la ville et à la traiter en pays conquis; sans égards aux traités antérieurs, ajoutant que, s'il ne se sentait pas le courage d'obéir, il remît le commandement en chef au général de cavalerie, comte de Lynden. Elle envoya en même temps à son ministre plénipotentiaire en Italie, le marquis Pallavicini, l'ordre de rassembler sur-le-champ toutes les troupes disponibles en Lombardie, pour les diriger sur Gavi.

Le conseil de guerre frappa Botta d'un blâme sévère, en détaillant la nombreuse série de ses fautes. A son tour Charles-Emmanuel lança ses foudres sur le malheureux général, à Vienne, à Londres, à la Haye ; il fit un état bruyant de ses griefs contre lui, déclarant que, si Botta était maintenu à la tête de l'armée d'Italie, il ne donnerait pas un seul soldat pour aider à l'attaque de Gênes. L'armée ellemême se soulevait contre son chef. « Généraux, officiers, «écrit Chotek à Ulfeld, le 15 décembre, jusqu'au dernier « commun, tous crient vengeance et murmurent de telle sorte « qu'il me paraît indispensable de faire un changement. De « toute façon il est à plaindre, car je dois dire qu'il a perdu i la tramontana dans cette occasion. »

Il semble que, dans ces conjectures, Botta ait dû être immédiatement rappelé de l'armée et mis en jugement. Les choses se passèrent tout autrement. Le conseil aulique de guerre, réuni le 8 janvier, se borna à proposer de décharger le général de son commandement pour cause de santé et de lui donner un emploi dans une autre armée. Marie-Thérèse écrivit en marge de ce rapport : « Placet. Schulenbourg sera « envoyé pour prendre la charge de Botta, à cause de sa « mauvaise santé et non pour cause de disgrâce. Il n'est pas « admissible d'employer Botta ailleurs. » C'était pousser loin l'indulgence. Frédéric II, en pareil cas, eût montré moins de longanimité. Le côté faible de l'esprit militaire de l'Autriche, à cette époque, ne ressort que trop de la comparaison.

Il semble d'ailleurs que l'impératrice se berçât de l'illusion que Gênes se soumettrait volontairement. Lors du soulèvement de cette ville, elle avait fait expulser de Vienne l'envoyé génois, Spinola. Vers la fin de janvier 1747, le jésuite Visetti, dont l'influence avait si étrangement tourné la faible tête de Botta, s'étant fait annoncer à la Hofburg, comme chargé d'exposer à l'impératrice les bonnes intentions du gouvernement génois, reçut, pour toute réponse, l'ordre de quitter la capitale dans les 24 heures.

Loin de renoncer à poursuivre le but pour lequel Browne avait envahi le territoire français, Marie-Thérèse lui envoya des renforts et obtint du roi de Sardaigne qu'il fît parvenir au général autrichien un parc de grosse artillerie. Mais la cessation des hostilités aux Pays-Bas,avait permis à Louis XV d'envoyer en Provence de nombreuses troupes, dont il confia le commandement au maréchal de Belle-Isle; et le roi d'Espagne avait ordonné au marquis de Las-Minas de soutenir énergiquement ses alliés de France. Poussé peu à peu par des forces supérieures, Browne fut obligé de renoncer au

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c d'Antibes, puis de reculer et finalement de repasser les frontières françaises, sur quoi, fidèles aux mœurs militaires de l'époque, les belligérants prirent leurs quartiers d'hiver et la diplomatie se remit en campagne.

Les plénipotentiaires de la France, de l'Espagne, de l'Angleterre et de la Hollande se réunirent à Brcda pour traiter de la paix. Mais la France ayant émis la prétention d'exclure les représentants de l'Autriche des négociations, le temps se passa en discussions oiseuses qui n'aboutirent à aucun résultat.

Les vacances du canon furent courtes en Italie. Talonné par les durs reproches de l'impératrice-reine, Botta déploya un zèle remarquable pour tâcher de réparer ses fautes. Par ses ordres, le 7 janvier, le colonel Franquini chassa les Génois d'Ovada, une semaine plus tard, le général Andrassy les expulsa de la Bocchetta et des montagnes environnantes. Le même jour, le général de St-André les battait à Borgo de Fornari, s'emparait de leur artillerie et les poursuivait jusqu'à Ponte-Decimo. Peu après, attaqué à son tour par les insurgés de Gênes, St-André les repoussait sous les murailles de la ville.

Si les Autrichiens avaient continué leurs opérations avec la même énergie, nul doute qu'ils ne se fussent rendus bientôt maîtres de la ville, car elle était alors aux mains delà populace, qui s'occupait beaucoup plus à piller les palais et les maisons qu'à préparer les moyens de se défendre. L'ordre ne se rétablit que peu à peu dans Gênes, et l'organisation des forces militaires laissa longtemps à désirer. Mais, sur ces entrefaites, Botta reçut avis de son rappel et, dominé par le chagrin, retomba dans l'inertie. Lorsque Schulenbourg prit le commandement, il constata que rien n'était préparé pour nourrir l'armée et faire arriver la grosse artillerie indispensable

Marie-Thérèse. !Ô

pour le siège de Gênes. Lui-même paraît avoir été atteint de ce mal endémique dans les états-majors autrichiens de ce temps : la lenteur. Il est d'autant plus excusable de n'y avoir pas échappé que, devant Gênes, il se heurta à l'un des vices capitaux de l'organisation des pouvoirs militaires en Autriche. En effet, après que Browne eut repassé le Var, l'armée impériale se trouva commandée par trois feldzeugmestres : Browne, Schulenbourg et Pallavicini. Pour mettre de l'ordre dans ce trio, Marie-Thérèse décida que Browne, comme le plus ancien, jouirait des attributions du général en chef, sauf à laisser à Schulenbourg la direction du siège de Gênes. Quant à Pallavicini, lequel, à titre de ministre plénipotentiaire à Milan, commandait à toutes les places fortes et à leurs garnisons, on lui laissa le commandement, sous la condition d'obéir à tous les ordres que Browne lui enverrait. Browne, qui n'avait pas grande confiance dans la reprise de Gênes, accepta sans difficulté l'arrangement, mais Schulenbourg n'en fut pas plus avancé. L'artillerie de siège, dont il avait besoin, se conservait dans les arsenaux des forteresses. Pour l'obtenir, force lui était de passer par Browne, lequel, paraît-il, rencontrait chez Pallavicini aussi peu de bonne volonté que possible. Quatre mois s'écoulèrent ainsi, pendant lesquels les Génois eurent le loisir de s'organiser et de recevoir des secours importants de la France.

Le 14 avril 1747, Schulenbourg quitta Novi pour se rapprocher de Gênes. Le soir il s'établit à Torrazza. En route, il avait fait une chute de cheval assez grave. Il perdit du temps à se guérir, à se rendre compte des difficultés du siège, finalement à se mettre d'accord avec le roi Charles-Emmanuel sur les opérations à exécuter. Dans la nuit du 19 au 20 mai, il établit ses communications avec la mer et avec l'armée sarde. Le 13 juin, il parvint à chasser les Génois d'une partie

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de leurs fortifications du cote de l'Est et à établir des batteries contre le poste important de Madona dcl Monte. Fier de son succès, il écrivit à Vienne qu'il comptait s'emparer de Gênes avant peu de jours.

Mais l'approche île l'armée du maréchal de Belle-Isle et le rappel, par le roi de Sardaigne, des forces qu'il avait envoyées à Schulenbourg, déterminèrent le feldzeugmestre, après plus d'une hésitation, à abandonner son entreprise. Le 5 juillet, ses troupes évacuèrent sans pertes la vallée du Bisagno. Il demeura quelques jours encore en vue de Gènes et battit en retraite sur Novi. Sa mission ayant pris fin, il remit son corps d'armée au comte de Brovvne et retourna à Vienne, appelé à donner des explications sur l'énorme perte de temps faite avant et pendant le siège. Il s'offrit de prouver que la responsabilité en retombait exclusivement sur le marquis Pallavicini qui, intentionnellement et sous les prétextes les plus futiles, avait laissé manquer l'armée des plus indispensables approvisionnements.

Longtemps accrédité à Vienne par la république de Gênes, Pallavicini avait renoncé à la carrière diplomatique pour entrer au service de l'Autriche, sous le règne de Charles VI. Mais ses affections de patricien génois demeurèrent aussi chaudes qu'auparavant, malgré les bontés dont il fut comblé. Pendant toute la campagne de 1747 en Italie, il usa et abusa de son autorité sur les garnisons des places fortes pour créer mille difficultés aux chefs de l'armée. Il poussa les choses si loin, lorsque commencèrent les préparatifs du siège de Gênes, que l'impératrice, qui le tenait depuis longtemps en grande faveur, sentit sa confiance ébranlée. Sur les rapports de Schulenbourg et de Browne, elle le rappela à Vienne et donna le gouvernement général des possessions autrichiennes en Italie, au comte Ferdinand Harrach. Pallavicini fut traduit

devant un conseil d'enquête, mais grâce aux démarches et aux intrigues d'amis puissants, il obtint d'être renvoyé à Milan comme commandant de la citadelle, sans attendre le résultat de l'enquête.

Après la levée du siège de Gênes, Browne aida le roi de Sardaigne à résister au corps d'armée qui, sous les ordres du chevalier de Belle-Isle, frère du maréchal, essaya d'enlever, le 19 juillet 1747, le col d'Assiette. La lutte fut sanglante, mais la mort de l'héroïque chevalier, tué au moment où, à la tête de ses soldats, il plantait le drapeau blanc sur les murs du fort, entraîna la défaite des Français. Ce fut le dernier acte important de la campagne en Italie. A Vienne, on continuait à désirer la reprise du siège de Gênes. De son côté, Charles-Emmanuel poussait à opérer une incursion en France ou à reprendre Vintimille. Le temps s'écoula, perdu en conférences entremêlées d'escarmouches sans importance, l'hiver survint. Les Autrichiens allèrent se reposer dans la Lombardie, les Sardes prirent leurs quartiers près de Bordighera et les troupes franco-espagnoles en firent autant dans le comté de Nice.

Si la campagne d'Italie, en 1747, ne produisit aucun résultat avantageux pour les alliés, celle de Flandre fut moins heureuse encore. Cette fois du moins, le poids des fautes militaires commises ne peut en aucune manière être rejeté sur le prince Charles de Lorraine, dont il ne paraît pas avoir été un seul moment question dans les délibérations tenues à Breda entre l'Angleterre, la Hollande, la Sardaigne- et l'Autriche, pour l'organisation de la campagne. Formidables avaient été, sur le papier, les engagements pris par chacune des puissances alliées. Il semble, à lire les articles de la convention signée par celles-ci le 12 janvier 1747, que, aux yeux de leurs représentants, il n'y eût qu'à frapper la terre du pied pour en

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faire sortir des soldats, du canon, des magasins de vivres et des vaisseaux de guerre, En effet, la Sardaigne promit de mettre sur pied une armée de 30,000 hommes en Italie, sans compter d'autres forces nécessaires pour les garnisons et autres services; l'Angleterre et la Hollande se firent fortes d'assembler aux Pays-Bas, pour le ior mars 1747, chacune 40,000 hommes, prêts à combattre. L'Autriche, dont les charges étaient doubles de celles de ses alliés, puisqu'elle avait à livrer son contingent de forces en Italie et aux Pays-Bas, accepta bravement l'obligation d'envoyer en Italie 40,000 hommes et aux provinces belges 70,000. Pour l'aider à accomplir ce tour de force, l'Angleterre s'engagea à lui fournir un subside annuel de quatre cent mille livres sterling, somme dérisoire si on la compare aux 300,000 livres sterling que recevait le roi de Sardaigne. La réalité fut passablement au-dessous de ce chiffre. Les troupes autrichiennes placées sous les ordres du feld-maréchal Batthiany ne dépassèrent pas 47,000 hommes; d'autre part les contingents de l'Angleterre et de la Hollande se réduisirent à moins de 50,000 hommes. Le duc de Cumberland prit le commandement de l'armée entière. Il eût voulu faire le siège d'Anvers, mais la concentration de ses troupes, loin d'être opérée le 1 5 mars, se trouva fort retardée. Le maréchal de Saxe en profita pour s'emparer de la Flandre hollandaise. Ses progrès furent si rapides que Cumberland se vit forcé, à son grand regret, de renoncer à son premier projet et de marcher directement à la rencontre de l'armée française. Le choc eut lieu, le 2 juillet, à Lawfeld,et Cumberland, battu malgré son énergique et brillante valeur, se retira sur Maestricht.

A la suite de sa victoire, le maréchal de Saxe chargea le lieutenant général, comte de Loewendal, de faire le siège de Berg-op-Zoom, chef-d'œuvre des fortifications du célèbre

Cœhorn, dont la conquête devait, dans la pensée du maréchal, entraîner les Hollandais à faire la paix.

La place était commandée par le général hollandais Cronstrôm, vieillard de S6 ans, d'une rare bravoure, mais aussi d'un entêtement obstiné. Loewendal ouvrit les tranchées le 14 juillet. Dans la nuit du 5 au 6 août, il tenta un assaut infructueux, et, pendant quelques jours,des sorties incessantes de Cronstrom gênèrent beaucoup ses travaux. Le duc de Cumberland et Batthiany, divisés d'opinion sur le parti à prendre pour paralyser l'entreprise de Loewendal, perdirent un temps précieux à se mettre d'accord, et se bornèrent à envoyer à Cronstrom des renforts considérables,sous les ordres du prince de Hildburgshausen et du prince de Waldeck. Ils se flattaient que ces mesures suffiraient pour empêcher les Français de prendre la ville avant la mauvaise saison. Le 14 septembre, Batthiany était plein d'espoir. « La place, écrivait- « il à l'empereur, est pourvue de tout ce que l'on peut souhaiter « humainement. La garnison peut être rafraîchie à chaque « instant, et il y a des troupes plus que suffisantes pour faire « sortir et déloger l'ennemi de ses ouvrages ; mais, ajouta-t-il, « c'est ce qu'on ne veut pas entendre. »

Or, dans la nuit du 15 au 16 septembre, Loewendal, profitant de l'excès de confiance des assiégés dans l'inexpugnabilité de la place, tenta un coup de main sur les remparts. Il ne se trouva pas 300 hommes dans les ouvrages escaîadés,et la résistance fut nulle. Maîtres des forts, les assaillants coururent ouvrir les portes les plus proches aux détachements disposés à l'avance pour pénétrer dans la ville. Le hasard seul sauva la garnison. Au moment de l'assaut, un régiment hollandais, venu à Berg-op-Zoom pour y relever un autre, était rangé devant la Maison de ville. Le prince de Hesse- Philippsthal, averti de ce qui se passait, le mena droit à