CHAPITRE SIXll Ml

pour permettre à la France de manifester plus librement ses sincères désirs de la paix. Ces désirs étaient au fond du cœur de tous les belligérants. La France, épuisée d'hommes et d'argent, estimait que la politique de l'abaissement de la maison d'Autriche avait suffisamment atteint son but pour justifier sa renonciation à dé plus longs sacrifices. Marie- Thérèse à son tour, revenue de ses excès d'antipathie contre la France, fatiguée des procédés un peu lourds de ses alliés maritimes et plus préoccupée, avec raison, des périls incessants dont la menaçait l'ambition sans scrupules du roi de Prusse, portait sa principale occupation à s'en garantir. En 1746, sa diplomatie avait réussi à conclure avec la czarine Elisabeth un traité qui, d'une part, lui donnait toute sécurité du côté de la Turquie, de l'autre, lui assurait le concours d'une armée de 30,000 Russes, contre ses ennemis actuels et futurs. L'année suivante, elle obtint du sultan lui-même, une convention de nature à donner toute satisfaction aux intérêts autrichiens. Dans ces conjonctures, elle n'avait rien à gagner à la continuation de la guerre, mais par une rencontre singulière, elle ne pouvait que perdre à la paix. En effet, attaquée de tous côtés par des voisins unis dans l'intention de se partager ses dépouilles, elle ne dut son salut, après Dieu et elle-même, qu'à l'appui d'alliés tout aussi avides que ses agresseurs. Le roi de Piémont l'exploita indignement, et les puissances maritimes ne se soucièrent d'elle que pour l'employer en guise de bélier contre la France, puis pour lui faire payer les frais de la paix. Elle comprit qu'elle aurait grand intérêt à s'entendre directement avec sa puissante voisine, mais ses efforts en ce sens échouèrent, parce que la France avait un intérêt supérieur à s'accorder de préférence avec l'Angleterre. La France prit hardiment l'initiative des démarches pacifiques. Elle proposa de charger les deux généraux en chef,

des armées en présence, le maréchal de Saxe et le duc de Cumberland, du soin d'organiser les conditions de la paix. Cette proposition flatta le roi Georges, qui, ne pouvant proclamer son fils favori gagneur de batailles, crut découvrir en lui l'étoffe d'un grand négociateur. Le cabinet anglais, qui avait depuis quelques mois à sa tête lord Chesterfield, ne jugeait pas le jeune duc aussi favorablement. Il accepta, mais il eut soin d'adjoindre à ce dernier lord Sandwich, qui l'avait déjà représenté à Breda. De son côté, Marie -Thérèse confia les pleins pouvoirs au feldmaréchal comte Batthiany.

A la suite d'une conférence secrète qu'eurent à Liège le marquis de Puisieux, ministre des Affaires étrangères de France, et lord Sandwich, la ville d'Aix-la-Chapelle fut assignée comme le siège d'un congrès où furent appelés les plénipotentiaires de toutes les puissances belligérantes.

La France se fit représenter par le comte de St-Séverin d'Aragon, diplomate réputé en France pour la modération de son caractère et son sérieux désir d'aboutir à la paix. Kaunitz, qui ne l'aimait pas, dit de lui, « que c'était un homme « sur les propos duquel on ne pouvait faire aucun compte. « C'est, ajoute-t-il, une quintessence de finesses italiennes- « françaises, sans être cependant sorcier. Car quand il est « question de la moindre chose sur laquelle ses instructions, « qu'il regarde comme son catéchisme, ne lui paraissent pas « bien claires, il ne sait et n'ose plus prendre son parti. » L'Espagne envoya le marquis de Soto-Mayor « qui, d'après Kaunitz, était honnête homme au possible »,mais borné, méfiant et difficile. Le premier plénipotentiaire de la Hollande, le comte de Bentinck, était absolument dévoué au prince d'Orange et fort porté pour les Anglais. On lui donna pour adjoint le baron de Wassenaer, esprit calme et réfléchi. Enfin Kaunitz reçut les pleins pouvoirs de l'impératrice.