CHAPITRE SIXIÈME. 25 T

Les débuts du congrès furent d'autant plus lents que chacune des parties contractantes servait à part sa petite négociation particulière. Ainsi l'Angleterre cherchait un accommodement direct avec l'Espagne, dans l'espoir de la détacher de la France. L'Autriche, par l'intermédiaire des deuxfrères, comtes Loss, l'un attaché à la cour de Dresde, l'autre ministre du roi de Pologne à Paris, menait avec la France des pourparlers d'autant plus actifs que le prince d'Orange l'avait fait avertir, au mois de janvier 1748, de l'intention du roi de Prusse « d'attaquer de nouveau l'impératricercine et de marcher sur Vienne ». Enfin la France poursuivait elle-même une négociation secrète et directe avec l'Angleterre, de sorte que, au-dessus du congrès, se tressait un réseau de fils diplomatiques tendus en sens divers et contradictoires, et occupant très sérieusement les plénipotentiaires, alors qu'ils semblaient absorbés par l'examen de questions préjudicielles sans importance réelle.

Cette situation dura environ trois mois.consacrés à discuter comment il serait possible d'admettre au congrès le comte de Kaunitz, dont les pouvoirs, donnés au nom de l'impératricereine, étaient récusés par la France, sous prétexte que le roi Louis XV, n'ayant pas reconnu la validité de l'élection de François Ier comme empereur d'Allemagne, ne connaissait encore que la reine de Hongrie.

Ces trois mois à peu près écoulés, les négociations de l'Angleterre avec l'Espagne se trouvèrent abandonnées, à cause du refus obstiné des Anglais de rendre Gibraltar, impérieusement réclamé par les Espagnols. Le cabinet anglais se montra par suite plus faible avec la France. Celle-ci, jugeant beaucoup plus avantageux de s'accommoder avec l'Angleterre qu'avec l'Autriche, ne pouvait plus tarder à faire les concessions nécessaires pour amener un accord complet.

Dans l'intervalle il avait bien fallu, conformément au proverbe, préparer la guerre afin d'assurer la paix. Le 30 novembre 1747, avait été signé entre la Russie et les puissances maritimes, un traité déterminant les conditions auxquelles la czarine s'engageait à envoyer aux Pays-Bas une armée de 36,000 hommes, sous les ordres du prince Repnin. Dès le mois de janvier suivant, cette armée se mit en marche dans la direction de la Pologne et de la Bohême. Le 26 du même mois, une réunion de généraux eut lieu à La Haye, pour déterminer les mesures militaires à prendre par les alliés. La Hollande promit de mettre sur pied 60,000 hommes, l'Autriche fut taxée à 60,000 hommes et l'Angleterre à 30,000. Ce n'était là qu'une vaine comédie, qui servit de prétexte au maréchal de Saxe pour assiéger Maestricht, en disant tout haut qu'il allait y chercher la paix. Le découragement et la division étaient parmi les alliés. Le prince d'Orange ne pouvait plus supporter d'obéir au duc de Cumberland, et le duc ne pardonnait pas au prince de s'être emparé du stadhouderat, un moment rêvé par Georges II pour son fils préféré. Marie-Thérèse était outrée que ses propres alliés prétendissent lui imposer brutalement à elle seule, les frais de la paix générale. Lord Sandwich, exposant au congrès les vues de son gouvernement, avait en effet, déclaré nettement que les engagements pris dans le traité de Worms vis-à-vis du roi de Sardaigne, seraient remplis dans leur intégralité, mais, par contre, que les avantages y stipulés en faveur de Sa Majesté Impériale et Royale, devaient être dès maintenant et avant qu'il pût être traité des autres conditions de la paix, déclarés nuls et sans valeur. Elle se berçait encore de l'espoir d'aboutir avec la France.

Sur ces entrefaites, le 21 avril 1748, elle reçut l'envoyé anglais, Robinson, en audience, Voici comment Ulfeld raconte