CHAPITRE SIXIÈME

cet incident à Kaunitz : « Hier Robinson reçut son courrier i avec copie d'une dépèche du 1 2 qu'on avait envoyée à Sand- • w ich. C'est une déclaration qu'il faut faire la paix à tout « prix, et une espèce de manifeste pour que l'on y soit obligé. « Après m'avoir prévenu, il est encore allé hier à l'audience 4 de l'impératrice qui a duré une heure. A ce qu'elle nous a \< dit aujourd'hui, elle l'a bien remboursé, puisque tous les « motifs de Robinson se réduisent à l'alliance à faire après « la paix avec l'Espagne, le roi de Prusse et le roi de Sar-

« daigne, alliance formidable contre la France

« Robinson a voulu attendrir l'impératrice, comme il a fait « autrefois, lorsqu'il s'agissait de faire la paix avec le roi « de Prusse, mais elle lui a dit que pour la troisième fois, elle « ne se laisserait plus ni attendrir ni tromper. »

Robinson, essayant de justifier la conduite de son gouvernement, lui lut un passage d'une dépêche, dans laquelle le duc de Newcastle disait qu'il n'était pas possible de donner à l'Infant don Philippe, un établissement moindre que les duchés de Parme et de Plaisance, lesquels, si don Philippe montait sur le trône de Naples, retourneraient à leur possesseur actuel. Or, le possesseur actuel de Plaisance était Charles-Emmanuel. Elle répéta aussitôt, avec un accent mordant : « Comment à leur possesseur actuel ? » et terminant l'audience d'un geste violent, elle ajouta avec colère : « Non! non! plutôt mourir!»

Ses dernières espérances allaient bientôt être anéanties. Le 30 avril, à un dîner qu'il offrait aux plénipotentiaires, Kaunitz s'aperçut de quelque chose de particulier entre les envoyés de France et d'Angleterre. Le soir même, lord Sandwich l'informa que les préliminaires de la paix venaient d'être signés entre la France et l'Angleterre. St-Séverin lui confirma p!us tard cette nouvelle.

Ces préliminaires concordaient avec les communications faites par Robinson à l'impératrice. Restitution générale de toutes les conquêtes faites en Europe et outre-mer. Dunkerque conserve ses fortifications du côté de la terre et démolit celles qui regardent la mer. Parme, Plaisance et Guastalla vont à l'Infant don Philippe et retournent à leurs possesseurs actuels en cas de mort de ce prince ou s'il monte sur le trône de Naples. Le duc de Modène et la République de Gênes rentrent en possession de ce que la guerre leur a enlevé. Le roi de Sardaigne garde les avantages que lui a donnés le traité de Worms, sauf Plaisance provisoirement ; l'Angleterre conserve les intérêts commerciaux qui lui ont été accordés en 1713, et la succession au trône d'Angleterre est garantie à la maison de Hanovre. François de Lorraine est reconnu empereur,et la pragmatique sanction est garantie par toutes les puissances, sauf en ce qui concerne les cessions de territoire faites à la Prusse et à la Sardaigne. En outre, les mêmes puissances assurent en particulier au roi de Prusse la possession de la Silésie et du comté de Glatz.Toutes les autres questions seront résolues lors de la clôture du congrès. Le siège de Maestricht sera levé, et il y aura suspension générale d'hostilités. Un article secret stipule que toute puissance qui refusera son adhésion à ces préliminaires, sera déchue des bénéfices qui lui sont attribués.

En entendant la lecture de ces stipulations,Kaunitz se crut joué. Il s'emporta contre le comte de St-Séverin et déclara que, en attendant les instructions de sa cour, il protestait solennellement contre ces conventions.

Kaunitz se trompait. Une lettre du marquis de Puisieux à St-Séverin, en date du 2 mai 1748, le prouve à l'évidence. « Les articles, dit le ministre français, qui vous sont offerts « (par l'Autriche) sont plus séduisants que ceux de l'Angle-

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« terre. Mais si l'on en pouvait finir avec Londres, il y « aurait moins d'embarras, plus de sûreté et de célérité. »

A Vienne, la première impression fut aussi très pénible. Mais on y comprit vite qu'on avait plus à se plaindre de l'Angleterre que de la France. La cour approuva la conduite de Kaunitz, confirma sa protestation et l'autorisa à déclarer qu'elle était prête à fournir en Italie, à l'Infant don Philippe, l'établissement qu'il désirait, à condition que les territoires concédés au Piémont par le traité de Worms, fussent restitués à l'impératrice.

Les rois d'Espagne et de Sardaigne, ainsi que le duc de Modène, joignirent leurs protestations à celles de l'impératrice, toujours préoccupée de faire disparaître du traité définitif les dispositions relatives aux stipulations du traité de Worms et la garantie de la Silésie au roi de Prusse. La cour de Vienne fit de nouveaux efforts pour obtenir l'adhésion de la France sur ces deux points. Toutefois, après mûre réflexion, elle modifia sa ligne de conduite. Par ses ordres, au moment où on s'y attendait le moins, Kaunitz fit connaître à lord Sandwich, l'accession pure et simple de l'Autriche aux préliminaires. Le lord étonné, ayant demandé quelle signification il devait attribuer aux précédentes protestations, Kaunitz lui répondit d'un ton sec et aigre « qu'il acceptait « purement et simplement, comme il voyait,par son accession ; « et que si elle ne lui convenait pas,il n'avait qu'à la refuser». En même temps, il fit connaître au plénipotentiaire français que l'Autriche persistait dans ses réclamations. Cette attitude double jurait avec la netteté habituelle du cabinet autrichien. Elle paraît n'avoir pas été prise au sérieux, car, à l'exemple de Marie-Thérèse, le roi de Sardaigne et le duc de Modène adhérèrent aux préliminaires. En réalité,l'impératrice n'abandonna qu'au dernier moment l'illusion qu'elle pourrait

déterminer la cour de France à s'entendre avec elle en dehors de l'Angleterre. Tandis que ses ministres, peu perspicaces dans cette question, multipliaient les mémoires et les correspondances auprès du marquis de Puisieux, St-Séverin écrivait, dès le 1 mai, au même ministre : « Ce que je trouve de 4 meilleur dans cette affaire est que, de longtemps, la cour « de Vienne et le roi de Sardaigne n'oublieront le tour que « les puissances maritimes leur ont joué. » Cinq jours plus tard, sous l'influence du rôle prépondérant rempli par la France au congrès, il faisait entendre un cri de triomphe. « Voilà, mandait-il à Puisieux, voilà la France presqu'au « bout de son grand dessein sur l'abaissement de la maison « d'Autriche. Il faut maintenant travailler à celui de l'An- « gleterre, pour n'avoir plus de puissance à craindre. » Le 27, il était encore dominé par les mêmes idées. « Je crois, « disait-il, que ce qui peut arriver de mieux est qu'entre les « cours de Vienne, de Londres et de Turin, les choses s'em- « brouillent toujours de plus en plus. »

Dans l'intervalle, Maestricht s'était rendu. L'Espagne et la République de Gênes avaient adhéré aux préliminaires. L'intérêt évident de la France lui commandait de transformer, au plus tôt, en traité définitif, les préliminaires posés d'accord avec les puissances maritimes. Kaunitz ne s'y trompa pas, et fit entendre à son gouvernement que la France, toujours en position de pouvoir choisir celui de ses adversaires avec lequel elle aurait le plus d'avantages à se réconcilier, persisterait certainement à donner la préférence à l'Angleterre.

Marie-Thérèse ne se résigna pas sans peine à l'inévitable. Si amère fut la déception, que son caractère s'en ressentit et que, pendant un certain temps, elle rendit la vie dure à ses ministres et à l'empereur. Les alliés avaient envoyé à l'armée