CHAPITRE SEPTIÈME

« M. l'iot, était un honnête homme, estimable sous tous les k< rapports ; généreux et délicat au point de refuser les mille C pistoles dont les Etats de Flandre lui voulurent faire don à v< titre de vin d'honneur. » L'historien Wolf le présente à son tour, comme un homme de rare valeur et de grand caractère, très capable de prendre la direction supérieure des affaires. Sa haute taille, la distinction de ses manières, ses formes à la fois dignes et affables, contribuaient à son ascendant. Après avoir rempli diverses missions diplomatiques à Turin et à la diète impériale de Ratisbonne, il fut nommé par Charles VI grand-maître de la cour de l'archiduchesse Marie- Elisabeth, gouvernante des Pays-Bas, puis, à la mort de cette princesse, lieutenant-gouverneur général. Dès les premiers temps de son administration, il se trouva engagé dans un conflit grave avec le conseil suprême des Pays-Bas. Le traité de la Barrière imposait au gouvernement autrichien l'obligation de payer 500,000 écus aux Hollandais, chargés de la garde des places fortes. Or Marie-Thérèse et, avec elle, le conseil suprême, très hostiles au traité et très besogneux d'argent, ne pouvant rompre le traité qui les liait, avaient imaginé d'esquiver tout ou partie de l'obligation des 500,000 écus annuels. La rigide loyauté de Harrach ne lui laissait pas la souplesse nécessaire pour se plier au rôle qu'on exigeait de lui. Pris comme dans un étau entre les instructions supérieures, qui ne lui permettaient pas de remettre d'argent aux Hollandais, et les réclamations menaçantes de ces derniers, il vécut à Bruxelles dans de véritables angoisses. La situation se tendit au point que Harrach, ayant reçu une dépêche très aigre du conseil, y répondit par des paroles acerbes. « Poussé à bout, dit M. Piot, il ne voulut plus ménager un corps semblable. Il fit ressortir toutes les contradictions des ordres de la reine. Tantôt elle lui donnait, disait-il, le conseil

d'employer toutes les ressources pécuniaires à la défense du pays, tantôt elle lui défendait de payer les sommes dues à la Hollande ; un autre jour, elle lui accordait une certaine latitude sous ce rapport ; elle gaspillait l'argent, enfin elle ne voulait fournir aucune ressource au gouverneur. Un jour, le comte s'était permis de s'opposer à l'envoi à Vienne de deux millions de florins qu'il voulait employer au paiement des dettes et à l'organisation de l'armée. Il reçut du conseil une réponse ironique, le félicitant de son zèle pour la maison d'Autriche. » La coupe déborda et il adressa à Marie- Thérèse un mémoire justificatif où. sa franchise se donna carrière :

« J'ai essuyé, dit-il, tant de revers depuis que je suis aux « Pays-Bas, en haine de mon zèle et application au bien du « service, que j'ai eu lieu de soupçonner plusieurs fois qu'il « y avait un concert déterminé pour me perdre dans l'esprit « de feue Sa Majesté comme dans celui de Sa Majesté « d'aujourd'hui glorieusement régnante. Cet esprit de parti « ne pouvant découvrir la moindre prise sur ma conduite, « s'est attaché à avilir sans cesse les meilleures opérations du « service. Aujourd'hui qu'il se montre à découvert et que, par « le trait le plus noir que l'on puisse mettre en usage, il ne « garde plus de mesure dans le dessein de m'enlever toute « la confiance de Sa Majesté je me justifie. » De fait, il démontre à l'évidence qu'on lui a envoyé une foule d'ordres contradictoires, et il établit les torts du gouvernement central à son égard, la pénurie absolue de ressources dans laquelle on le laisse, au point qu'il a été obligé d'y mettre du sien.

Finalement il obtint, le 31 janvier 1742, la permission demandée et quitta Bruxelles le 23 mars suivant, pour se rendre à Vienne.

Marie-Thérèse l'accueillit bien. Cette princesse, que la