CHAPITRE SEPTll Ml

vivacité de ses impressions,la fougue de ses idées césariennes et les dures nécessités de la vie, entraînèrent plus d'une fois à des actes que sa conscience, mieux éclairée ou moins troublée, eût certainement repoussés, sut, chose rare, pardonner à Harrach les torts qu'elle avait envers lui. En 1746, elle le nomma grand-chancelier de Bohême et, en remplacement de Kinski, le fit entrer dans la Conférence. Harrach joua, dans ce haut conseil, un rôle important, mais passablement frondeur. Il était alors âgé de cinquante ans, dans la pleine maturité de ses rares qualités d'intelligence et de jugement, que secondait une précieuse facilité de travail. Il surpassait ses collègues par l'étendue de ses connaissances, sentait sa supériorité et eut le bon goût de ne pas s'en prévaloir. Il passait pour avoir plus de souplesse dans le caractère qu'il n'en avait réellement, et Robinson disait de lui, qu'il nageait avec le courant. Sa fortune n'était pas considérable, mais il l'administrait avec tant d'ordre qu'elle ne lui causa jamais d'embarras. On le croyait ambitieux et appelé à la haute direction des affaires. Il prouva le contraire, sacrifiant sa grande position et son avenir à ses convictions. En effet, profondément attaché aux vieilles institutions de l'Autriche, il combattit énergiquement, dans la Conférence, les plans de réformes politiques et financières présentés par le comte de Haugwitz. Marie-Thérèse dit cependant, dans ses notes, que, lorsqu'elle donna ordre à Haugwitz de communiquer confidentiellement à Harrach ses avant-projets, celui-ci donna sa complète approbation. Il doit y avoir là un malentendu, car les divergences d'opinions d'Harrach et des partisans des réformes, se manifestèrent au sein de la Conférence, dès les premières discussions des projets. Elles allèrent en croissant. Harrach poussa l'opposition jusqu'à dresser un contre-projet qui, loin de restreindre les privilèges des États provinciaux en matière

d'impôts, de milice et d'administration, comme le voulait Marie-Thérèse, les étendait aux dépens du pouvoir royal. Au vote il n'entraîna que la voix de Kinski et refusa de prendre la moindre part à l'application des projets de réformes adoptés par la Conférence.

Sa défaite l'aigrit. Il ne se contenta pas de l'abstention, il employa tous ses efforts pour empêcher les Etats provinciaux de la Bohême, dont il faisait partie, d'agréer les propositions transmises par Marie-Thérèse. Il échoua complètement et ne fut pas plus heureux dans d'autres provinces. L'homme le plus éminent est toujours faible par quelqu'endroit. H arrach, blessé dans les fibres les plus sensibles de son amour-propre, se laissa emporter par le dépit. Au mois de mai 1746, il adressa à sa souveraine de nouvelles remontrances et menaça, s'il n'y était pas fait droit, de donner sa démission de membre de la Conférence. Après avoir lu sa lettre, Marie-Thérèse écrivit à Ulfeld le billet suivant :

« La lettre de Harrach m'a surpris. Mais je suis encore « plus désolée de le voir courir à sa parte. Je lui accorde « encore dix jours pour se déterminer à obéir à sa souveraine, « comme un fidèle sujet doit lefaire.ou pour s'obstiner. Dans « ce dernier cas, je ne vois d'autre issue pour lui que de solli- « citer un congé pour aller à Spa, comme il me l'a proposé « lui-même dans une autre circonstance, et je lui ferai con- « naître mes intentions ; nous gagnerons ainsi le jour de l'an « et son absence fera disparaître l'impression fâcheuse que, je « vous l'avoue, je ne pourrais m'empêcher de concevoir con- « tre lui, s'il s'avisait de rester.

« Ce qu'il dit de la postérité m'est très pénible et je trouve i véritablement trop fort de le voir repousser le projet qui « porte ma signature ; mais, quoi qu'il arrive, je persiste « dans ma résolution ; qui ne veut pas obéir doit s'éloigner, « car je ne souffrirai pas de rebelle devant mes yeux.

I HAPITRE SEPTIÈM1 , 273

«J'ai d'abord voulu répondre à Harrach moi-même ; j'y

ai renoncé, ne voulant pas exposer ma signature à une nou- - \ elle avanie. Vous qui êtes son bon ami, faites de ce billet i ce que bon vous semblera, car la chose ne peut plus être " reculée, je sais ce que je veux et ce que je puis. »

Ulfeld essaya vainement de replâtrer la situation. Harrach se démit de ses fonctions de grand-chancelier de Bohême.sans renoncer toutefois à son siège dans la Conférence, mais il mourut le 4 mai 1749, de la petite vérole, après trois jours de maladie.

Nous venons de citer le nom d'Ulfeld. Ce prédécesseur de Kaunitz dans la direction de la politique impériale à l'extérieur, fut le dernier représentant des anciennes traditions en vertu desquelles la France était, par essence.pour tout homme d'État autrichien, « l'ennemi héréditaire. » Il était fils du feldmaréchal comte d'Ulfeld, en grande considération auprès de Charles VI, parce que, lors du siège de Barcelone par l'armée franco-espagnole, il avait, à l'encontre de tous les autres généraux, conseillé la résistance et fait triompher son opinion,ce qui permit à la flotte anglaise d'arriver à temps pour sauver à la fois la ville et Charles VI lui-même. D'abord conseiller aulique, puis envoyé à La Haye, enfin ambassadeur à Constantinople, Ulfeld s'acquit beaucoup d'estime par son exactitude, son attention aux affaires, la droiture de son caractère et son désintéressement. Cette dernière qualité, très rare alors parmi les hommes d'État et les diplomates, était d'autant plus appréciée qu'il manquait d'ordre dans l'administration de sa grande fortune et sacrifiait beaucoup trop à ses goûts de luxe et de faste.

Lors de la mort de Sinzendorf, Marie-Thérèse songea à profiter de la circonstance pour faire entrer dans la Confé-

rence des membres jeunes, capables et plus accessibles à ses idées novatrices. Elle écarta Harrach et Kinski,qui se disputaient la place de grand-chancelier d'État,laissée vacante par Sinzendorf, en la supprimant pour créer deux postes de chanceliers, l'un ayant pour attributions les affaires étrangères, l'autre, les affaires intérieures. La première fut donnée au comte Ulfeld, la seconde au comte de Seilern.

Ulfeld dut son élévation à Bartenstein, intéressé à ne pas laisser dominer son influence par une capacité réelle, et à trouver dans le nouveau ministre un instrument commode de ses volontés. Il passait, en effet, pour être médiocrement doué du côté de l'intelligence et très pénétré de son propre mérite, deux défauts qui s'allient souvent. Très grand seigneur dans sa tenue extérieure, il avait l'abord glacial. Sa désolante lenteur à comprendre les affaires, l'espèce d'ahurissement dans lequel le jetait toute idée, toute proposition nouvelle, l'obscurité incohérente de son langage, résultat de celle de sa pensée, les emportements auxquels il était sujet dans les discussions, malgré sa froideur ordinaire,rendaient les rapports sociaux avec lui très difficiles. Toutefois, il faut lui rendre la justice qui lui est due, en ajoutant qu'il était appréciateur impartial du mérite, et qu'il fut un des premiers à appeler l'attention de Marie-Thérèse sur celui de Kaunitz.

Certaines positions élevées donnaient à leurs possesseurs, le droit de siéger à la Conférence. Citons le comte Rodolphe Colloredo, vice-chancelier de l'empire, chasseur habile, joueur acharné, viveur émérite, célèbre par la magnificence de ses équipages et de son train de maison, mais fort peu occupé des affaires de l'empire. Il était aussi aimé et choyé de François Ier que mal vu de Marie-Thérèse, à cause de ses dérèglements. Il refusa le titre de prince que l'empereur voulait lui donner.