CHAPITRE SEPTIÈME

Le comte Joseph Khevcnhiiller, qui entra à la Conférence en 1748, était un petit homme actif, alors âgé de 40 ans et courtisan accompli. Il avait été auparavant conseiller intime et ambassadeur à la Diète de Ratisbonne. François Ier et Marie-Thérèse le tenaient en grande estime et affection à cause de ses qualités aimables, dépouillées de toute prétention, et de la parfaite honorabilité de son caractère. Il était sans cesse dans leur entourage et n'avait pas la moindre influence sur les affaires publiques. Il fut grand chambellan de 1741 jusqu'à sa mort, survenue en 1775.

Le comte Louis Batthyany, frère du gouverneur de Joseph II, fut aussi, pendant quelques années, membre de la Conférence, mais il donna sa démission en 1746 et se retira dans ses terres pour n'en plus sortir.

Si grands qu'aient été les mérites de tous les hommes d'Etat qui composèrent la Conférence, c'est-à-dire le conseil des ministres de Marie-Thérèse, depuis l'avènement de cette princesse jusqu'à l'apparition de Kaunitz à la tête des affaires, tous s'effacèrent devant Bartenstein, simple secrétaire rapporteur de la Conférence,devenu, grâce à ses talents et à ses facultés exceptionnelles de travail, l'âme et l'homme dominant de la Conférence.

Né à Strasbourg en 1689 et fils d'un professeur protestant, Bartenstein avait fait d'excellentes études de droit et possédait la connaissance complète de la langue française. A vingtcinq ans, il vint à Vienne comme avocat, attira sur lui l'attention du comte Starhemberg par le gain d'un procès très compliquent sut captiver la faveur de ce seigneur, qui le plaça dans la chancellerie du ministère des affaires étrangères. Nommé, en 1727, conseiller de cour,il fut adjoint au secrétaire d'Etat intimejean Georges de Buol, et, l'année d'après, Buol étant venu à mourir, il lui succéda comme secrétaire rappor-

teur de la Conférence ; inutile d'ajouter qu'il était rentré dans le sein de l'Église catholique.

Infatigable à la peine, alerte, intelligent, il plut à Sinzendorf, dont la paresse naturelle et le goût des plaisirs s'accommodaient à merveille du concours d'un aussi vaillant collaborateur. Chargé peu à peu des travaux les plus importants du ministère des affaires étrangères, il s'en acquitta avec un art qui mit son talent en pleine lumière. Erudit et très versé dans le dédale de l'histoire du vieux droit allemand, il prit une grande part aux études préparatoires de la pragmatique sanction, à la grande satisfaction de l'empereur.

Charles VI avait l'habitude de communiquer avec ses ministres par écrit. Cette circonstance eut pour résultat de faire du secrétaire de la Conférence l'intermédiaire obligé de ses relations, et de lui fournir de fréquentes occasions d'approcher le monarque.Bartenstein ne pouvait que gagner à être connu de près. Il fit à l'empereur l'effet d'un puits sans fond de science juridique bien digérée, dans lequel on pouvait puiser, sans cesse et à coup sûr, des solutions aux questions de droit féodal, ecclésiastique ou autre des plus ardues. Sa mémoire était prodigieuse de sûreté et d'étendue, son esprit fécond en ressources et sa plume intarissable en arguments. Il excellait surtout clans l'art, fort apprécié alors, de développer et étirer ses points et motifs à l'infini. Il écrasait ses adversaires du poids de sa science, ou les immobilisait dans les noeuds habilement tressés de ses subtilités. Il captiva peu à peu la confiance de l'empereur et devint la cheville de la Conférence, au point que, lorsqu'une indisposition l'empêchait de venir à ce conseil, tout l'organe politique était arrêté.

Il manqua de force pour soutenir sa prestigieuse fortune. L'orgueil lui monta à la tête et fit apparaître ses défauts