CHAPITRE SEPTIÈME

■■ que le souverain est tombé souvent dans des embarras xtrèmes. On a accusé mes prédécesseurs de lenteur et « d'indécision dans la conduite des affaires de l'État, or, la 4 véritable cause de leurs hésitations craintives, était pré- « cisément dans le désaccord des ministres et dans l'obstina- «tion avec laquelle chacun d'eux défendait son opinion. Car « alors le souverain ne sait plus à quoi se résoudre, surtout s'il « peut considérer ses vues personnelles comme entachées « d'erreur. Le désaccord perpétuel des ministres a souvent « mis, sous tous les empereurs, l'État dans le plus grand « péril. »

Les convictions césariennes de Marie-Thérèse se révèlent ouvertement dans ces tableaux aux tons vigoureux, passablement irrévérencieux pour ses ancêtres, mais trop justes.surtout quant au portrait d'ensemble des ministres passés, voire présents au moment où Marie-Thérèse les peignait d'après nature. Or, à cet instant même, elle était à la veille de se livrer inconsciemment à l'influence exclusive d'un homme d'État habile et souple, absolu comme elle, mais profondément expert dans l'art de persuader, dépourvu de scrupules, qui eut l'adresse de la dominer en ne paraissant exécuter que ses volontés et l'entraîna à de lourdes et irréparables fautes.

Après avoir exprimé le regret que son père ne l'eût jamais initiée aux affaires et l'en eût toujours tenue éloignée, ce qui la rendit, dit-elle, au début, pleine de défiance d'elle-même et de ses aptitudes à gouverner, l'impératrice poursuit l'étude de ses propres ministres :

«Le comte Sinzendorf était un grand ministre et plus « tard j'ai mieux senti la perte que j'avais faite en sa personne, « mais il n'avait pas ma confiance. Le comte Starhemberg, « au contraire, la possédait et je le respectais beaucoup, bien « qu'il eût moins de perspicacité politique que Sinzendorf.

« Au commencement Sinzendorf disposait et me tenait au « courant de tout, mais Starhemberg jouissait de toute ma « confiance. Tout alla bien et tranquillement jusqu'à la venue « de Kinskzi qui, avec les meilleures intentions du monde.me « bouleversa tellement et me jeta dans de si grands troubles, « que je perdis tout repos et vécus d'angoisses. »

«A cette occasion, j'appris par Starhemberg et Herber- «stein à connaître Bartenstein, envers qui j'étais d'abord fort « mal disposée. Mais en l'approfondissant davantage j'ai c< trouvé, comme tous ceux qui le connaissent réellement, « que c'était un grand homme d'État.Je me suis servie beau- « coup de lui plus tard pour rétablir l'union dans le ministère. « Cependant je tombai de plus en plus dans le labyrinthe, si « bien que je devins souvent irrésolue et méfiante envers « moi-même, et, si la Providence n'était venue à mon aide, « en les rappelant tous de ce monde, je n'aurais jamais été « en état de me tirer moi-même d'embarras, car je préfère « tout souffrir plutôt que de prendre des résolutions extrêmes « de nature à faire tort à la réputation et à l'honneur d'autrui. « Cependant cette considération ne m'a nullement empêchée, « dans des circonstances de haute importance, de prendre « des décisions contre l'avis des ministres, en quoi Bartenstein « m'a incomparablement soutenue ; aussi me suis-je souvent « servie de ses conseils. De là vient que je lui ai accordé ma « confiance, dont il n'a jamais abusé. Je me suis donc trouvée « sans argent, sans crédit, sans armée, sans expérience, sans « connaissances et.finalement sans conseils, parce que chacun « de mes ministres, avant de parler, cherchait à savoir d'où «le vent soufflerait. C'est dans cette situation que je fus atta- « quée par le roi de Prusse. Ses belles paroles et ses douces « promesses avaient trompé mes ministres, car ils ne purent « ou ne voulurent croire que ce prince engageât des hostilités