CHAPITRE HUITIÈME

Ce que Proli avait prédit se réalisa. L'exagération du tarif engendra la fraude, et les résultats furent loin d'atteindre ce que Chotek avait cru pouvoir se promettre. Il sut au moins profiter de la leçon, introduisit la loterie et l'usage de la monnaie fiduciaire. Il donna une vive impulsion à l'industrie et au commerce, multiplia les routes et les canaux, dota le port de Fiume de divers privilèges de nature à y attirer le mouvement des affaires et, prévoyant le grand rôle que la situation du port de Trieste devait lui créer dans l'avenir, ne négligea rien pour développer les avantages de cette situation et faire de Trieste le centre des transactions entre l'Orient et l'Europe centrale.

Président de la commission chargée des travaux du port, il eut pour aide encombrant un certain baron de Wiesenhutten, gendre de Bartenstein et l'un des caractères typiques de son temps. Ce Wiesenhiitten, fils d'un riche banquier luthérien de Francfort, était un cavalier élégant, médiocrement doué quant à l'intelligence et, pour son malheur, dévoré d'ambition. Un beau jour il se mit dans la tête de se faire catholique, et d'aller à Vienne épouser la fille du tout-puissant secrétaire de la conférence, persuadé que le mariage fait, il succéderait tout naturellement à Bartenstein dans ses hautes charges et dans son influence. De fait, il réussit dans la première partie de ses projets. Une fois marié, il s'établit à Vienne et mena grand train, fut bien accueilli partout, obtint le titre de baron et grand crédit à la cour, en donnant à l'État, toujours besoigneux surtout en temps de guerre, une série d'avances garanties par les revenus des mines. A force de dépenses d'une part, de prêts à l'État de l'autre, il se ruina, fit faillite et se vit réduit à vivre de ses appointements de conseiller à la cour des comptes. Chose extraordinaire, il eut le talent de faire, deux ans après, une nouvelle faillite. Bartenstein recueillit le

naufragé, mais se hâta de l'éloigner des occasions d'une nouvelle chute, en l'envoyant à Trieste, avec le triple titre de membre de la commission aulique du port de Trieste, d'intendant de commerce des côtes et de commandant civil et militaire de la ville.

Pour revenir à Chotek, nommé président de la cour des comptes, à la mort de Kcenigsegg-Erps, il réunit entre ses mains toutes les branches de l'administration des finances et la dirigea, pendant la guerre de Sept Ans, avec autant d'énergie que de circonspection. Le 30 novembre 1761, il fut appelé à la charge de grand-chancelier de Bohême et d'Autriche et continua les réformes commencées par Haugwitz dans le même esprit que cet homme d'Etat. Les premières mesures prises pour le soulagement des populations, émanèrent de lui.

Chotek était chevaleresquement dévoué à l'impératrice et ne cessa de la servir jusqu'à son dernier jour. Il possédait cette finesse de l'homme du monde, qui atteste un esprit alerte et nourri d'expérience. Marie-Thérèse faisait grand cas de ses conseils et avait en lui la plus grande confiance. Elle s'intéressait à ses joies comme à ses peines. Un jour qu'il était malade, elle lui écrivit : « J'ai fait prendre « quotidiennement de vos nouvelles et j'ai été inquiète pen- « dant deux jours. Ménagez vos forces et ne faites pas trop « d'efforts, car je tiens à votre conservation. Quand vous « aurez quitté le lit, je vous ferai ma visite. » Et dans un second billet : « Pendant deux jours j'ai voulu envoyer pren- « dre de vos nouvelles, et chaque fois ça a été tout un spectacle « avec le valet de chambre. Le premier jour il se refroidit et « devint malade, puis hier on vint le chercher bien vite parce « que sa fille unique était à la mort, de sorte que je suis restée « sans personne tout le jour. » Les biens de Chotek ayant beaucoup souffert de la guerre, Marie-Thérèse envoya 10,000