MARINS ET SOLDAIS FRANÇAIS EN AIMÉRÎOUE

dans Tarmt'e on parlementaire, envoya un canot à bord du général, qui mil en panne », et Ion échangea des captifs. Le lendemain, au lever du soleil, l'escadre se trouvait à la pointe du vieux fort de la Guadeloupe. «A deux heures après midi, nous mîmes en panne, tribord au vont, dit le .Ion ruai de la Navigation. A deux heures et demie, la ville de Montsarra avait pavillon blanc; il vint un bateau en parlementaire à bord de la Ville-de-Paris. Nos troupes descendirent au fort pour le faire capituler. » La garnison se rendit, le 23, aux mêmes conditions que celle de Saint-Christophe. Le 26, Grasse jeta Tancre à Fort-Royal et, le lendemain, dans le Cul-de-Sac^

Le 22 janvier, le comte de Kersaint s'était emparé de Demerary et, plus tard, — les 5 et 8 février, — des établissements de Berbice et d'Essequibo. Six bâtiments ennemis avaient amené leur pavillon devant lui-. .

Le marquis de Castries écrivait au comte de Grasse, à la date du 3 mars : « ... Lorsque cette lettre-ci vous parviendra, vous aurez reçu les renforts de vaisseaux et de troupes, et des munitions de tous genres qui ont ét<'' expédiés de Brest, le 12 de février. Le Boy compte qu'au moyen de ces secours les armées de mer et de terre seront en état, sous votre commandement et celui de jM. de Bouille, d'entreprendre la conquête de la

1. Le baron de Tasrher de la Pagerie était aloi's capitaine de port à Fort-Royal de la Martinique.

2. Kersaint, dans cette heureuse expédition sur les côtes de la Guyane, avait sous ses ordres deux frégates : l'ip/iir/énie qu'il montait (32 canons) et VAimable (chevalier de Suzannet, \V1 canons] ; — 3 corvettes : le Rossi(/nol (chevalier de Kersaint, 22 canons), le David (chevalier Donihideau, 2'i- canons), le Cliioi-de-Cliusse (vicomte dePluvinel, 20 canons); — les transports : le Fleiivieu (20 canons), charge de vivres et de troupes; la FraternitiK brick chargé de bagages.

A bord se trouvaient 33.'i hommes des volonlaires de i^au/.un, coiuinandés par M. Dalau, leur capitaine-comniandanl.

Le chevalier de Kersaint resta comme gouverneur "provisoire de Demerary. (Archives nat., Marine, B' 200-1. i-l 6-3 i.)

Jamaïque, après avoir réuni les forces de Sa Majesté à celles du Roy Catholique. » Il insistait ensuite sur Timporlance de cette expédition et recommandait à Faniiral, ainsi qu'à Bouilli', de mettre « en usage l'un et Tau Ire toutes les ressources, disait-il, que votre zèle pour le service du Roi et votre expérience sauront vous suggérer pour assurer cette expédition, en hâter le mouvement et engager vos alliés, tant par votre exemple que par vos invitations, à employer eflicacement tous les moyens que Sa Majesté Catholique a remis à la disposition de ses généraux. » 11 rappelait encore la nécessité de « maintenir autant qu'il se pourra la supériorité de nos forces navales sur celles de l'ennemi... » ; donc il faut faire comprendre à M. de Solano l'utilité d'une union constante. Le Ministre abordait aussi la question de Terre-Neuve. '< Linlention de Sa Majesté n'est point de former un établissement à Terre-Neuve, mais seulement d"y détruire tous ceux que les Anglais peuvent y avoir faits, de ruiner les forlitications et les autres défenses qui pourraient exister et d'emmener, s'il est possible, les habitants qui occupent les établissements, pour les faire repasser en Angleterre sur les bâtiments qu'on se procurera sur les lieux mêmes, ainsi que les Anglais en ont usé au commencement de la guerre à l'égard des islesde Saint- Pierre et Miquelon, appartenant à Sa Majesté. Je dois vous prévenir, ajoutait-il, que si les circonstances vous présentent quelque opération que vous jugiez plus utile, plus honorable pour les armes et le pavillon de Sa Majesté que celles que je viens de vous indiquer. Sa Majesté vous laisse le maître de modilier le plan que je vous ai tracé d'après ses ordres '. »

Envoyé par la Couronne d'Angleterre à la tête de

.Archives nat.. Marine. B' 20.ï.

272 HIARINS ET SOLDATS FHAM.AIS F.N AMÉRlOlf:

17 vaisseaux de ligne pour rétablir la supériorité maritime de la Grande-Bretagne aux Antilles et assurer ainsi la conservation de ses colonies, l'amiral Rodney se tint au vent des îles françaises entre la Désirade et Saint-Vincent, avec Fespoir dintercepler un convoi sorti de Brest, mais qui lui échappa cependant. M. de Grasse, ses vaisseaux réparés, résolut de marcher vers Saint-Domingue pour s'unir à don Solano, qui l'attendait. « Le 8 avril, dit le Journal de la Navir/a/io/i, le convoi remet sous voiles, larmée en fait autant sur les huit Jieuros ilu matin, à rexceplion du Souverain qui, en appareillant, toucha sur la caye du fort. A trois heures après-midi, l'armée anglaise passa à la vue de la ville du Fort-Royal, allant joindre notre armée. Elle était composée de 44 bâtiments », commandés par Rodney en personne, et arrivait de Sainte-Lucie.

Le convoi français, comprenant 150 navires chargés de troupes et de munitions destinées à l'attaque de la Jamaïque et ayant 2 vaisseaux et autant de frégates pour lescorter, retardait considérablement la marche de l'escadre, qui le suivait de près. Au point du jour, le 9 avril, l'on aperçoit la Hotte anglaise en partie retenue par le calme plat devant la Dominique, que l'on vient de longer. Grasse expédie sans retard le convoi sur la Guadeloupe — au plus près — [)Our le mettre en sûreté. Vaudreuil attaque lavant-garde ennemie avec une telle vigueur qu'il lui désempare deux vaisseaux et en maltraite plusieurs autres. La brise s'élève et dégage les unités anglaises. Grasse, se voyant le plus faible — il a 33 vaisseaux et Rodney 37 — interrompt le combat et court protéger 2 vaisseaux de l'escadre, également imuîobilisés et en fort mauvais et périll.'ux voisinage. Jugeant ensuite qu'il n'aurait à craiudre aucune |)()ursuile, les ennemis ayant à se ragréer, il prescrit au convoi de forcer de voiles

jusqu'à Saint-Domingue. Lui-même continue sa route et foruie le projet de contourner cette île par le nord, au vent des Saintes et de la Désirade; mais de fâcheux événements viennent bouleverser tous ses plans. Dans la nuit du 9 au 10, le Zélé aborde le Jasoîi, qui est obligé d'aller se faire réparer à la Guadeloupe, oii vient d'arriver le Catori, dans le même but, après explosion d'un canon du bord. La nuit du il au 12, c'est encore le Zélé qui, touchant la Villc-de-Paris par son travers, rompt ses mâts de misaine et de beaupré. VAstrée le remorque; mais, au jour, on les voit en arrière, risquant d'être pris. Aussitôt l'amiral se range en ligne et leur permet ainsi de s'éloigner. — L'armée navale du comte de Grasse est réduite par ces contretemps à 30 vaisseaux et se trouve, par conséquent, très inférieure à celle de Rodney^

Les deux adversaires sont en présence et passent la nuit à demi-portée de canon. Un combat semble imminent. Le 12, dès cinq heures du matin, Grasse donne le signal de prendre l'ordre de bataille et bientôt après celui de forcer de voiles. A huit heures un quart, s'engage l'action, qui devient vite extrêmement chaude. La deuxième et une partie de la première escadre sont maltraitées, et /« Ville-de-Paris, dégréée, se meut difficilement. Moins éprouvé, le reste de l'armée, entraîné par une noble, mais fatale ardeur, continue de forcer en avant, malgré les signaux ininterrompus que fait le vaisseau amiral d'avoir à le rallier et à régler la marche sur la sienne. Par un surcroit de malheur, les vents ont tourné subitement et deviennent favorables aux Anglais. Il s'ensuit un désordre; la ligne française se disjoint; Rodney la coupe en arrière de la Ville-de- Paris. « A la variation du vent succéda un calme profond qui dura environ cinq quarts d'heures, dit Henne-

274 MAHINS ET SOr.DATS FRANÇAIS EN AMÉRIOUE

qiiin. Alors l'horizon se trouva couvert d'une fumée épaisse que les eombattants ne pouvaient se distinguer mutuellement. Toutelois, le combat n'en continua pas moins avec acharnement de part et d'autre ^ » Vers le milieu de la journée, la brise se lève de nouveau. L'ennemi concentre ses efforts sur les vaisseaux désem- })arés ; mais aucun n'amène sans avoir épuisé toutes ses ressources dans la [)lus liéroïque n'sislance. Dix vaisseaux anglais entoui-ent la Villr-(lr-Pa>'is^ qui, altandonnée par ses matelots'-', résiste désespérément pendant dix heures et ne se rend qu'à la dernière extrémité, lorsque toute défense lui devient impossiJDle. « L'histoire de la marine présente peu d'exemples d'un combat aussi long, aussi vif et d'une résistance aussi opiniâtre )), dit encore le même historien. L'action dura, affreusement sanglante, jusqu'au soir.

Pour l'armée française, cette journée fut désastreuse, irréparable ; mais l'honneur était sauf; de part et d'autre, l'on n'avait constaté que dévouement, bravoure, héroïsme.

La valeur et l'importance de la Hotte française ainsi que la confiance inspirée à tous par les talents de M. de Grasse ne permettaient pas de croire, aux Antilles plus qu'aux Etats-Unis, à la possibilité d'une défaite. Aussi, bien que le bruit d'une action navale se fût répandu auxcolonies avant de parvenir ai Heurs, l'opinion pu1)li(| ne y avait facilement changé l'échec en avantage, et, dans les masses, s'accréditait la rumeur d'une victoire remportée sur les Anglais. « On me mande de la Martinique, qu'il est certain que M. de Grasse a battu les Anglais, le 12nvril, ('crira sur-le-(diamp le chevalier de La Luzerne à Ilochambeau, et qu'il a continué sa route pour Saint-