ïiildiori rapide tien Marins célèbres
2. Eu leniie île marine, l'on nomme matelots les navires qui encadrent. Les matelots de la Ville-de-l'aris étaient, ce jour-là : la Cui/ruiine et
le LanQueduc.
CROISIÈRE DE L A^IIRAL DE r.RASSE 275
Domingue avec tout son convoi; mais, ma ioltre étant du 14, on ne savait encore aucnn détail... »
Ecoutons la manière dont lord Grampton, commandant Ifi Fonnidahie, décrit Tatraire : « A sept heures et demie, dit-il, notre avant-garde engagea le combat et prolongea de près la ligne ennemie; mais, lorsque ce fut au Fonnufable à combattre, il coupa hardiment la ligne française, et il fut soutenu bravement par le Na?nu)\ le Duke et toute la division du centre, qui se trouvait par son arrière. Nous les entourâmes (les Français) de tous côtés et nous mîmes un tel désordre dans leur ligne qu'ils ne purent jamais la rétablir. Notre amiral fit le signal de virer vent arrière et de combattre encore de près. Gel; ordre fut si bien exécuté que le For- )nidahle, le Duke et le Ncumir firent taire entièrement les batteries de plusieurs vaisseaux ennemis. Nos vaisseaux de l'arrière n'avaient qu'à tirer sur eux. Le Glorieux, de 74, perdit tous ses mâts ; un autre vaisseau fut coulé bas; la Ville-de-Paris, de 110 canons, amena au coucher du soleil, ayant à combattre plusieurs vaisseaux et étant prolongée de nouveau par le Ncmmi\ le Duke et le Formidable ' . »
La Gazette extraordinaire de la Cour de Londres, du 18 mai, après avoir raconté la bataille des Saintes en détail, termine ainsi : « Il a plu à Dieu, d'après sa divine Providence, d'accorder aux armes de Sa Majesté une victoire complète sur son ennemi, commandé par M. le comte de Grasse, qui est lui-même pris à boi'd du vaisseau la Ville-de-Paris; 4 autres vaisseaux de sa Hotte pris et 1 coulé à fond pendant l'action. Bataille qui a duré, avec une furie sans égale, depuis sept heures du matin jusqu'à six heures du soir que le coucher du soleil y a mis fin. »
1. Archives nat.. Marine. B* 20.J-244; — Lettre de lord Crampton, lo avril 1782.
276 MARINS ET SOLDATS FUANÇAIS EN AaiÉRlQLE
Cinq vaisseaux tombaient au pouvoir des Anglais : la ViUe-de-ParhJc Glorieux, le César, l" Hector, r Ardent, monti's par 4.200 hommes d'équipage et 550 soldats le matin de l'action '. u Les Français signalent, lit-on encore dans la Gazette de Londres, comme liors d'état d'être réparés, le Saint-Esprit aile Tinojnphant, de 80 canons, le Brave et le Destin, de 74, le Réfléchi, de 64. >> Les Anglais accusent 230 tués et 759 blessés. Le montant de nos pertes est autrement expressif : 290 morts et 1.029 blessés. Parmi les morts, on trouva : MM. de Saint-Césaire, du Pavillon, dEscars, de La Clociieterie, de la Vicomte, Bernard de Marigny, capitaines de vaisseau ; de La Mettrie,de l'Hermite-Maillane, de Kerval, d'Orsin, de Villeneuve-Flayosc, de Rebendes, lieutenants de vaisseau; de Beaucouse, de Vis de Lou de Liscouel, de Guattromani, enseignes; de Brochereuil, de Moracin, ofticiers auxiliaires; de Bahuno de Kerolain, garde de la marine ; d'Autichamp, de La Forgerie, de Trogoft", chevalier de La Roche, etc., etc., ofhciers d'infanterie.
1. La Ville-de-Paris (qui eut 121 tués et beaucoup d'officiers et matelots blessés), et le Glorieux furent si maltraités qu'ils coulèrent en rentrant en Europe.
Le César, par imprudence, sauta le soir de la bataille.
L'Hector, attaqué ([uelques jours plus tard par 2 frégates françaises, coula sur le banc de Terre-Neuve.
L'Ardent faillit couler avant d'arriver à Antigue, d'où jamais il ne put ressortir.
Au plus fort de l'action, l'Hector se trouvait isolé et entouré de .5 vaisseaux ennemis. Bientôt il n'a plus de mâture et fait manœuvrer trois pompes pour épuiser l'eau qui remplit la calle. La Vicomte envoie chercher les officiers de son état-major « pour leur faire vcur l'impossibilité de sauver le vaisseau, et la nécessité de se rendre ». 11 est frappé, tout en parlant, et meurt un quart d'heure après. M. de Heaumanoir le remplace dans le commandement. Triste héritage! 11 faut amener le pavillon. « Tous les officiers de la marine se sont comportés dans le combat avec autant de bravoure et de fermeté que d'intelligence, écrirat-il,un jour, au Ministre; les officiers auxiliaires ont très bien fait leur devoir. Les officiers des régiments de Brie, de Giitinais et dWgenais se sont comportés avec toute la valeur possible. »
(Beaumanoir à Castries, 26 février 1784: — Archives nat.. Marine, B^ 203.)
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Signalons parmi les blessés : MM. le marquis de Vaudreuil, chef d'escadre; Le Bègue, d'Elhy, de Médine, de Champmartin, capitaines de vaisseau; le chevalier d'Assas, de Mallol, du Roure, de Champagny, de Carcaradec, d'Espiès, de Mondardier, de Trédern de Lezerec, de Benurepaire, etc., lieutenants de vaisseau; de Barton de Mont])as, de Laulanié, de Tilly, de Montigny, de Colbert, de Guers, d'Orvilliers, enseignes; 2 officiers suédois, des auxiliaires, des gardes de marine, etc., et, parmi les ofliciers d'infanterie : MM. de Monteil, de Montalembert, de La Brosse, de Quetteville, d'Âdht'mar, de Saint-Simon, de Tînindchamp, etc.
De la magnifique Hotte il restait 25 vaisseaux, dont quelques-uns fort endommagés. Rodney n'essaya pas d'inquiéter leur retraite. Ralliés, après la bataille, qui à Bougainville. qui à Vaudreuil, ils se réunirent tous, peu de jours après, au Cap, et le marquis de Vaudreuil en prit le commandement '.
Hasard! d'autres pourront dire : Ironie du sorti le 12 avril, jour de la fatale alTaire, le marquis de Castries écrivait à M. de Grasse : « Dix combats livrés depuis le commencement de la guerre sont des preuves plus que suffisantes de votre bravoure et de votre fermeté, qui. d'ailleurs, étaient connues depuis longtemps. Sa Majesté rend la même justice à tous les officiers généraux, etc.. » Il prescrivait en même temps à l'amiral d'arborer son pavillon sur une frégate pendant les combats en vue de faciliter les évolutions de son vaisseau. Ainsi « vous serez à portée de voir tout ce qui se
1. Barras n'assistait pas aux combats des 0 et 12 avril. Étant malade, il avait prié Grasse de le faire rentrer en France sur la frégate la Concorde, qui, partie de ForlRoj-al de la Martinique le 21 mars 1782, mouilla le 2o avril en rade de l'île d'Aix.
M. de Granchain, major de son eseadre, sans emploi, rentra avec lui, ainsi que M. de Caux et .M. d'Alphéran, lieutenants de vaisseau.
Voir Appendice X.
passe dans la ligne et d'indiquer les mouvements avec j)récision >k Dans une autre lettre portant la même date, Castries appuyait encore sur ce point. « Considérant, disait-il, qu'il est impossible au commandant d'une armée navale de juger pendant un combat des mouvements de sa ligne et de celle de l'ennemi, tant à cause de la fumée du canon, dont il est enveloppé, que par l'attention qu'il est obligé de porter à la manœuvre particulière du vaisseau sur lequel son ])avillon est arboré ; considérant encore que les vaisseaux de tète et de queue distinguent difficilement les signaux qui leur sont adressés du centre de la ligne et que le moment de les exécuter est souvent passé lorsqu'ils les aperçoivent i, etc.. »
Le pauvre amiral de Grasse que la fortune avait cruellement abandonné, après l'avoir jiendant si longlemps comblé de ses faveurs, le pauvre Grasse écrira dans ses Mémoires : « Que pouvaient le nom et les cent canons de mon vaisseau contre dix autres qui le foudroyaient par plus de quatre cents, tous à la l'ois en ne leur prêtant qu'un seul côté? Privée de tous ses agrès, regréée sous le feu des ennemis et toujours dégréée; ses mâts percés, vacillants; ses voiles criblées, en lambeaux; ses vergues coupées; ses équipages sans avoir pris aucune nourriture depuis le point du jour jusqu'à la nuit close; la Ville-de-Pans pouvait se rendre sans honte et sans reproche, et je voulus la défendre encore... »
Il n'est jamais permis d'être malheureux à la guerre. L'histoire est la pour nous apprendre que c'est un crime aussi sévèrement puni dans l'antiquité qu'aux époques modernes. Tandis qu'en France on donnait cours il la plus odieuse indignation contre rinforluué comte (le Gr.T^so, (pie >on nom ('dail Iionui jiprès
