Airhivcs liât., Marine, B'' 2i)o

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avoir ôté porte aux iiiios, qu'on essayait de ternir sa glorieuse et longue carrière par d'infâmes propos et de sales pamphlets, tandis que sa j)atrie — à la Cour comme dans le peuple — le reniait et se complaisait dans une basse ingratitude, les Anglais, — nos ennemis — les Anglais lui rendaient justice. A Londres, on s'arrachait le portrait de l' « intrépide Français ». La presse d'outre-Manche le traitait honorablement, exaltait ses talents de marin, et accordait au vaincu d'hier une estime qu'on lui refusait dans son pays natal. Estime d'un vainqueur, pourrait-on dire, qui veut rehausser le mérite de sa victoire, soit; mais alors jetons les yeux sur ce qu'écrivait, au-delà de l'Atlantique cette fois, un homme impartial, perspicace, un observateur très lin, Washington. « J'attendrai avec beaucoup d'impatience — il s'adressait à l'amiral de Grasse — que vous remplissiez la promesse que vous m'avez faite de m'envoyer le jugement du conseil de guerre, avec l'intime persuasion où je suis que l'enquête qu'on y fera ne peut qu'ajouter un nouveau lustre à votre gloire. Il n'était pas en votre pouvoir de commander au succès ; mais vous avez fait plus, vous l'avez méritée » Nobles paroles, dictées par un double sentiment de vérité et de reconnaissance.

L'année suivante, le généralissime écrira encore à l'amiral : « Soyez persuadé que ce revers n'a rien diminué dans mon opinion de la confiance que j'avais en votre bravoure et en vos talents pour conduire la grande armée dont le Roi vous avait confié le commandement; il prouve que les plus grands héros sont toujours des hommes, sujets aux coups de la fortune, qui est une maîtresse capricieuse dans la distribution de ses faveurs; elle est comme une vraie coquette qui se plait

1. Philadelphie, l.'J mai 1782; — An'hives du marquis de Grasse.

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souvent à causer des peines à ceux qui se sont le mieux comportés et qui les méritent le moins ^. »

Tout d'abord, on accusa M. de Grasse d'avoir commis de grosses fautes — ce fut l'avis général. — Pourquoi, le 9 avril, avait-il donc négligé d'écraser son adversaire, malgré de très sérieuses chances de réussite, pour accomplir une mission — protéger la marche d'un convoi — dont la conservation semblait un bien mince avantage en comparaison de ceux qu'une victoire navale aurait procurés? 11 possédait 33 vaisseaux ce jour-là, et les Anglais se trouvaient en mauvaise situation, tandis que, le 12, n'en ayant que 30, il accepta cependant la bataille, contre des ennemis plus forts et bien préparés. De plus, le 12, au point du jour, lorsque s'engagea l'action, ses vaisseaux n'étaient pas avantageusement placés. « Les Français formèrent une ligne pêle-mêle, dit lord Crampton; la notre était dans le meilleur ordre, et nous portâmes sur eux. »

On rechercha les fautes partielles et à qui incombaient les causes du désastre. Tout le premier, le chevalier de Gras-Préville eut à subir les rigueurs du Ministre.

« Je vous préviens, Monsieur, lui écrivit Castries-, que j'adresse à M. le marquis de Vaudreuil (ou à M. le comte d'Arbaud ou à M. le marquis de Bouille) un ordre du Roy qui vous enjoint de quitter sur-le-cbamp le commandement du vaisseau le ZéU^ et de repasser en France par la première occasion. Le peu d'attention que vous avez apporté dans vos manœuvres pendant la campagne c-t notamment les deux abordages consécutifs du Xvlé avec le Jason et l(i Villc-dc-f^aris, ({ui

\. Oiifiilier de Newbui'fj, l.'l mai IISH. 2. Vci'sailles, 4 juin 1782.

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ont été la cause première des malheurs de la journc'e du 12 avril dernier, ont déterminé Sa Majesté à vous retirer le commandement (ju'elle vous avait confié. » Le Ministre sévissait à la demande du marquis de Vaudreuil. Gras-Préville monta sur la frégate de M. de Kersaint, et de Hochefort, le 7 octol)re, il écrivit au marquis de Gastries : <( J'ai répondu aux interrogations que le conseil de marine m'a faites. J'espère que, quand vous les aurez examinées, vous me trouverez beaucoup plus malheureux que coupable... >>

Le 11 juillet 17S3, un conseil de marine extraordinaire, siégeant à Brest, cUsrulpa Vnrn'iral et ses ofpciers:^ tout en rcconjiaissunt qt/r de nomhrcKsc^ fautes de de tail arairnt été commises^ fautes « qu'on aperçoit aisément ensuite, disait le texte du jugement, mais qui peuvent mériter de l'indulgence. Le Conseil croit apercevoir, pour première cause des malheureuses suites de la journée, la manière dont l'affaire avait été engagée. L'armée du Hoi, mal formée et courant à contre de l'ennemi qui allait chercher l'ouvert du canal qui procure toujours du frais et un vent constant de la même partie, au lieu que l'armée du Roi allait chercher abri des terres de la Dominique, qui procure également toujours du calme et des vents variables, etc.. » La délibération était signée par MM. de Gouzillon de Kermorian, de Ravenel, le marquis de Kergariou, le chevalier de Houssoy, comte d'Hector et Bernard de Marigny ^

M. de Grasse, pendant sa captivité en Angleterre, servit d'intermédiaire entrelordShelburne, ministre des Affaires étrangères, et le comte de Vergennes, et prépara de longue main la paix qui fut signée, l'année suivante à Versailles. Mais, tout en se dévou;inl à celle