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2S2 MARI^S ET SOLDATS FliANTAlS EN AMÉRIOL'E

utile occupation, il consacra tous ses etïorts à faire retomber sur un grand nombre de ses officiers la plus grosso part des malheurs de la fatale journée des Saintes ; lui seul ne devait pas supporter l'entière responsabilité de faits aussi graves. Les uns auraient désobéi à ses ordres, les autres l'auraient abandonné. « A en juger par les manœuvres des vaisseaux de votre armée, nous avions cru que vous leur aviez fait le signal de sauve qui peut », avait dit Rodney en recevant l'amiral vaincu à son bord. Grasse ne se contenta pas d'en écrire au Ministre, mais, à Londres, il rédigea un mémoire, extrêmement dur pour son armée, et qu'il eut la faiblesse de laisser répandre à travers TRurope; procédé certainement indigne de tout supérieur, et bien plus indigne encore d'un illustre marin qui pouvait supporter le poids, quoique lourd, d'une défaite isolée dans sa glorieuse carrière. — L'adaire prenait des proportions démesurées et faisait grand tapage; l'amiral cherchait une éclatante réhabilitation. A V'^ersailles l'on ne douta pas de la vc-racité du mémoire accusateur, et, malgré le jugement rendu par le Conseil extraordinaire de Brest, un Conseil de guerre se réunit à Lorient en mars 1784.

11 fallait absolument établir à quel point les ordres de l'amiral avaient été exécutés avant et pendant la bataille. Il fallait enlin savoir à qui incombaient les causes de la défaite, en un mot, remuer des cendres froides et raviver le souvenir de pénibles choses. On interrogea tous ceux qui pouvaient éclairer les juges; on compulsa tous les journaux de bord; on n'omit aucun moyen d'information.

Longue fut la liste de ceux qui eurent à se justilier d'avoir manqué à leur devoir en présence de l'ennemi. Combien y vinrent, à peine remis de cruelles blessures! Mais combien de [)i;rsonnellement intéressés s'achar-

CROISIÈRE HE LAMIIiAL DE GRASSE 283

nèrent à rejeter toutes leurs fautes sur l'infortuue comte île Grasse, que. seuls, La Villéon, Poutevès, Vaufjiraiid et quelques témoius osèrent hautement défendre. Palpitantes furent les séances pour les accusés, leurs familles et pour ceux qui avaient à cœur de ne pas laisser ternir riionneur du pavillon français. Le Ministre ne cherchait pas à frapper, mais à jeter la lumière sur un point ohscur. Les juges avaient été minutieusement choisis parmi les notabilités de la marine, gens intègres et de haute expérience. Celaient les lieutenants généraux de Breugnon, de Guichen, Lacarry, Deshayes de Cry, La Motte-Piquet; les chefs d'escadre d'Apchon, de Nieul, de Balleroy. de Kermadec, Thévenard, de Chérisey, Marin; le gouverneur d'Ârbaud *.

Le 2 avril, enfin, la sentence fut rendue. Le conseil tout àWiOvà justifiait pleinement la conduite de C amiral et l'acquittait honorablement. Il rejetaitensuite toutes les accusations portées contre les officiers et les déchargeait nominaticemeiif de toute responsabilité"^. Il serait trop long de reproduire ici le texte du jugement ; mais la pièce n'en est pas moins intéressante à consulter. Elle est triste et consolante à la fois-^

L'armée navale française, réduite à 25 vaisseaux, avait gagné le Cap après la bataille du 12 avril Nous l'avons vu précédemment. Quelques jours plus tard, son